Tháng Năm ở Liêu Đông có thời tiết dễ chịu, buổi sáng và buổi tối mát mẻ, còn ban ngày thì ấm áp; dù nắng gắt nhưng cũng không gây cảm giác khó chịu. Quân đội Tả Vệ binh đã dựng trại bên bờ sông Diễn, ngoài thành phố An Thành. Các doanh trại được bố trí ngăn nắp, quân sĩ mạnh mẽ; hàng loạt doanh trại được xếp đặt gọn gàng, liên kết với nhau từ trong ra ngoài, hai bên hỗ trợ lẫn nhau. Các lính điều tra và canh gác được điều động triển khai, bất kỳ hoạt động nào xảy ra trong phạm vi vài chục dặm xung quanh đều được báo cáo ngay lập tức về trại chính, giúp họ nắm rõ tình hình của kẻ thù.

Sông Diễn còn được gọi là sông Thái Tử. Theo truyền thuyết, vào thời kỳ Chiến Quốc, Thái tử Dan của nước Yên đã sai Kinh Kha đi ám sát Vua Tần; khi kế hoạch thất bại, quân Tần đã tiến công mạnh mẽ vào Yên. Tại phía tây sông Dịch, quân đội liên minh giữa Yên và Đại đã chiếm giữ kinh đô Ký của Yên. Vua Yên Hỉ cùng Thái tử Dan phải bỏ chạy, lưu lạc tại khu vực sông Diễn để tích lũy lực lượng và lên kế hoạch tái chiếm lại đất nước.

Vào thời điểm đó, Vua Đại Gia đã khuyên Vua Yên Hỉ: “Quân Tần tiến công Yên chính là vì Thái tử Dan. Nếu nộp đầu Thái tử Dan cho Tần, chắc chắn họ sẽ rút quân.” Vì vậy, Vua Yên Hỉ đã sai người giết chết Thái tử Dan, nhưng Tần vẫn không từ bỏ ý định, tiếp tục tiến quân truy đuổi cho đến khi hoàn toàn diệt vong nước Yên.

Để tưởng nhớ Thái tử Dan, người dân Yên đã đặt tên sông Diễn là sông Thái Tử...

Dòng sông Diễn chảy qua thành phố An Thành và sau đó hợp nhất với sông Liao – con sông lớn nhất khu vực Liêu Đông – tạo thành dòng nước mạnh mẽ và hùng vĩ.

Bên trong doanh trại, tiếng người hô vang, tiếng ngựa hí vang; mọi người đang chuẩn bị đón tiếp sự xuất hiện của Lý Nhị Bệ cùng quân đội của ông ta.

Trình Nhai Kim cởi bỏ áo giáp, mặc đồ thông thường và ngồi trong lều trại chính. Ông uống một ngụm trà lạnh rồi hỏi Xue*Che đang ngồi phía dưới: “Phía Bình Dương Thành có tin tức gì mới không?”

Xue*Che, vẫn còn đầy mồ hôi trên khuôn mặt, rõ ràng vừa trở về từ ngoài, trả lời: “Theo thông tin từ các lính điều tra, Bình Dương Thành đã tập hợp được hơn ba mươi nghìn quân, trong đó một nửa là binh sĩ tinh nhuệ; số lượng kỵ binh lên đến ba nghìn người. Người chỉ huy Yuan Gai đã ra lệnh cứng rắn: dù phải hy sinh tất cả cũng phải bảo vệ Bình Dương Thành đến cùng.”

Nói xong, anh ta thở hổn hển và uống thêm một ngụm trà lạnh nữa.

Mặc dù tháng N

Tuy nhiên, càng hiểu rõ về sức mạnh của Cao Cử Ly, người ta càng không khỏi kinh ngạc trước độ hùng mạnh ấy.”

Khi đó, Lý Nhị Bệ đã chỉ vào bản đồ và nói với các đại thần: “Bây giờ, khi chín vùng đất đã được thu phục, chỉ còn lại một góc nhỏ này thôi.” Ông coi việc chinh phục Cao Cử Ly là thành tựu lớn nhất trong đời mình, hy vọng rằng nhờ công lao này mà mình có thể vượt qua cả Tần Thủy Hoàng và Hán Vũ Đế, để thực hiện tham vọng trở thành vị hoàng đế vĩ đại nhất mọi thời đại.

Tuy nhiên, trong triều đình, không ai ủng hộ ý định “thích chiến” này của Lý Nhị Bệ. Bài học từ triều đại Sui trước đó vẫn còn đó: cả quốc gia đã dùng toàn lực tấn công Cao Cử Ly ba lần nhưng đều thất bại, thậm chí điều này còn khiến cho sức mạnh quốc gia suy yếu và đất nước rơi vào hỗn loạn, cuối cùng dẫn đến sự diệt vong của triều đại. Làm sao có thể lặp lại sai lầm đó?

Nhưng Lý Nhị Bệ vẫn kiên định, bất chấp mọi ý kiến phản đối, và cuối cùng cũng thực hiện được kế hoạch xâm lược phía đông.

Cho đến ngày nay, hàng chục vạn quân đội của Đại Đường đã tiến vào lãnh thổ của Cao Cử Ly, nhưng vẫn có rất nhiều người cho rằng đây chỉ là hành động hung hăng, phi nghĩa. Lý do tại sao có **quá nhiều người phản đối chính là bởi vì mọi phe phái đều coi cuộc xâm lược này như một cơ hội để tranh giành công lao quân sự...

Xue *Che cũng nói: “Đúng vậy, lãnh thổ của Cao Cử Ly thật rộng lớn, khiến người ta phải kinh ngạc – dài hơn một nghìn dặm từ đông sang tây, rộng tám trăm dặm từ nam lên bắc. Người dân ở đó gan dạ, thiện chiến; có đến hàng chục vạn binh sĩ! Nếu để họ phát triển tự do, chẳng mất bao lâu nữa, e rằng họ sẽ trở thành một thế lực mới, giống như người Tuốc Đột Quýc!”

Trình Nhai Kim lắc đầu và nói: “Cao Cử Ly khó đối phó hơn nhiều so với người Tuốc Đột Quýc. Người Tuốc Đột Quýc sống bằng nghề du mục; dù một thời gian nào đó họ mạnh mẽ, nhưng họ không có nền tảng vững chắc. Mỗi khi thất bại trong trận chiến, họ chỉ có thể di cư xa xôi, và hàng chục vạn người sẽ mất nhiều năm mới có thể phục hồi lại sức mạnh. Còn Cao Cử Ly thì khác; mặc dù họ cũng là dân tộc du mục, nhưng họ đã hòa nhập rất nhiều văn hóa Hán, và trong nước họ cũng áp dụng hệ thống hành chính theo mô hình Hán. Phần lớn người dân ở đó sống bằng nghề nông nghiệp, nền tảng của họ vững chắc, họ có thể chống chịu được các thảm họa tự nhiên và không bị ảnh hưởng nghiêm trọ

Tại sao những bộ lạc du mục từng nổi tiếng và thịnh vượng trong lịch sử, như Người Quân Nhung, Hung Nô, Đột Quyết, v.v., cuối cùng đều dần biến mất, trong khi chỉ có người Hán mới giành được chiến thắng cuối cùng, luôn đứng vững trên đất Trung Nguyên, không sợ kẻ thù mạnh hay thiên tai, và truyền thống của họ vẫn được duy trì mãi?

Nguyên nhân cơ bản chính là sự khác biệt giữa lối sống du mục và nông nghiệp.

Đây gần như là quan điểm mà tất cả mọi người hiện nay đều đồng ý: nền văn minh nông nghiệp có khả năng chống chịu rủi ro và tính bền vững cao hơn nhiều so với các dân tộc du mục.

Dù Tăng Kinh không hiểu nhiều về chính trị, kinh tế, v.v., nhưng khi nói đến vấn đề quân sự, anh ta hoàn toàn đồng ý với quan điểm này.

Sức mạnh của Đột Quyết từng được coi là vô song; họ có đến bốn mươi nghìn binh sĩ giỏi cưỡi ngựa và bắn cung, phạm vi lãnh thổ trải dài từ Biển Liêu về phía đông đến Biển Caspi về phía tây, từ sa mạc Mông Cổ về phía nam đến Hồ Baikal về phía bắc, dài hàng nghìn dặm, rộng khoảng năm sáu nghìn dặm, gấp mười lần so với quy mô của Đại Đường. Tuy nhiên, vào năm thứ tư triều đại Trường An, sáu đạo quân lớn của Đại Đường đã tấn công Đột Quyết và trong một trận chiến đã tiêu diệt gần như toàn bộ lực lượng quân đội mạnh mẽ nhất của họ. Từ đó, Đột Quyết buộc phải rút lui xa xôi và không bao giờ lấy lại được sức mạnh ban đầu. Dù họ vẫn thành lập nên nước Tây Đột Quyết, nhưng sức mạnh của nước này so với thời kỳ huy hoàng trước đây thì không thể sánh kịp.

Nhưng Đại Đường thì khác.

Mặc dù sau ba lần tấn công của Hoàng đế Dương Đế, sức mạnh của Đại Đường suy yếu đến mức gần như kiệt quệ và nguy cơ diệt vong đang rình rập, nhưng chỉ trong vòng hơn hai mươi năm, họ đã nhanh chóng phục hồi sức mạnh và có thể sánh ngang với Đại Đường.

Nếu Đại Đường coi họ như những dân tộc man rợ và không quan tâm đến họ, để họ phát triển thêm ba năm năm nữa, e rằng họ sẽ trở thành một “Tây Tạng” khác, trở thành mối nguy hiểm lớn đối với Đại Đường.

Việc tiêu diệt họ ngay khi họ vẫn chưa kịp trỗi dậy thực sự là một quyết định thông minh.

Khi hai người đang trò chuyện, bỗng nhiên có lính canh báo vào: “Quân đội đã đến cách phía tây sông Diễn khoảng sáu mươi dặm, xin tướng lĩnh chuẩn bị sẵn sàng để đón tiếp.”

Trình Nhai Kim vội vàng đứng dậy, cởi bỏ quần áo thường ngày, để lính canh giúp mình mặc đầy đủ trang bị chiến đấu, sau đó cùng với Tăng Kinh rời khỏi lều lớn, lên ngựa, dẫn theo đội kỵ binh đã sẵ

“Bệ Hạ dẫn đầu đại quân tiến về, chỉ còn năm dặm là đến nơi.”

Trình Nhai Kim gật đầu và ra lệnh cho các kỵ binh của mình đứng hai bên đường, chờ đợi đại quân đến.

Không lâu sau,

tại ngã núi, khói bụi mù mịt, cờ hoa bay phấp phới, đội quân hùng mạnh như thủy triều ồ ạt tiến về phía trước.

Trình Nhai Kim cùng các thuộc hữu đứng bên lề đường, chờ đợi đoàn kỵ binh đi trước qua, rồi mới nhìn thấy chiếc xe ngựa của Hoàng đế được bảo vệ bởi các binh sĩ cận vệ.

Khi Hoàng đế xuất chinh, đó là nghi lễ tôn nghiêm nhất thiên hạ; “Mặt trời và mặt trăng là biểu tượng của quyền lực, rồng và chim ưng là lá cờ, lụa trắng và lụa đen là các loại cờ khác nhau, gấu và hổ là biểu tượng của sức mạnh, chim săn mồi là lá cờ, rùa và rắn là biểu tượng của uy nghi…”, vô số lá cờ bay phấp phới trong gió, tiếng chuông vàng vang lên, chín loại cờ khác nhau tạo nên một cảnh tượng huy hoàng.

Chín loại cờ này đại diện cho nghi lễ huy hoàng trong “Lễ Nghi Chu”, và cũng thể hiện quyền lực tối cao của Hoàng đế.

Trình Nhai Kim lập tức nhảy xuống khỏi yên ngựa, các sĩ quan và binh sĩ theo sau cũng làm theo, hành động đều nhịp nhàng.

Anh ta quỳ gối bên lề đường, chờ đến khi xe ngựa của Hoàng đế đi đến trước mặt, rồi lớn tiếng nói: “Thần xin chào Bệ Hạ!”

Đường triều Theo nghi lễ quân đội, không có nghi thức quỳ gối, nhưng việc quỳ gối bằng một chân này lại thể hiện sự tuân thủ và tôn kính đối với cấp trên, đồng thời cũng thể hiện tính kỷ luật của quân đội.

Chiếc xe ngựa được trang trí lộng lẫy, bây giờ đã từ từ dừng lại; giọng nói của Lý Nhị Bệ vang lên bên trong xe: “Đứng dậy đi, hãy lên xe cùng ta.”

Được đi cùng Hoàng đế là một vinh dự lớn lao.

Trình Nhai Kim đáp: “Thần tuân theo lệnh của Bệ Hạ!”

Rồi anh ta đứng dậy và bước lên xe; dù đã gần sáu mươi tuổi, nhưng thân hình vẫn còn cân đối và nhanh nhẹn. Anh ta nhảy lên yên xe, giao thanh kiếm của mình cho binh sĩ cận vệ, sau đó kéo rèm xe lên và bước vào bên trong.

Xe ngựa lại tiếp tục lăn bánh, hướng về căn cứ quân đội bên bờ sông Yan.

Phía sau, tại ngã núi, đội quân liên tục tiến ra, như thủy triều không bao giờ ngừng; quân đội có vẻ hùng mạnh và tinh thần chiến đấu cao, bước đi đều nhịp nhàng, gây ra rung chuyển cho những ngọn núi xung quanh; ngay cả dòng sông gần đó cũng bị khuấy động, sóng cuồn cuộn như muốn nhấc cao thành những con sóng lớn.

Trên xe ngựa, Lý Nhị Bệ kéo rèm xe