Mùa thu càng ngày càng trở nên se lạnh; lá cây rơi đầy khắp nơi, nhiệt độ cũng dần giảm xuống.

Khi tuổi tác tăng lên, cơ thể con người không tránh khỏi bị suy yếu, đặc biệt là khó chịu với cái lạnh. Nếu là mùa đông thì còn dễ chịu hơn; có thể sớm bật lò sưởi để làm ấm căn nhà, mặc những bộ quần áo ấm áp như da hổ hay len lông chồn, hoặc những chiếc áo bằng bông trắng tinh được bán trên thị trường gần đây… Chỉ cần ở trong nhà mà không ra ngoài là đã không sợ rét nữa.

Nhưng vào thời điểm này, khi mùa thu đang dần qua đi mà mùa đông vẫn chưa đến, lại chính là khoảng thời gian khó khăn nhất.

Vào mùa thu, thời tiết khô hanh; người già vốn đã có tính cách nóng nảy, nếu mặc áo bông và bật lò sưởi thì chắc chắn sẽ càng cảm thấy bức bối hơn…

Trong phòng riêng của ông ta, cửa sổ đều được đóng kín chặt chẽ; từ bên trong phòng vang lên tiếng “lạo xạo”.

Ông Trường Tôn Vô Kị – người có khuôn mặt tròn trịa, mập mạp và mặc đồ thông thường – đang ngồi một bên chiếc bàn vuông, chơi mahjong cùng ba người đàn ông lớn tuổi khác.

Bên cạnh bốn người đều có những chiếc bàn nhỏ, trên đó đặt ấm trà, bánh kẹo và một chồng tiền do Ngân hàng Hoàng gia phát hành.

Kể từ khi Phòng Tuấn phát minh ra trò chơi mahjong, nó đã nhanh chóng trở nên phổ biến ở Quan Trung, trở thành một trò giải trí phù hợp cho mọi lứa tuổi…

Người đàn ông lớn tuổi ngồi ngay dưới chỗ Trường Tôn Vô Kị có bộ râu bạc phai, khuôn mặt gầy guộc và xấu xí; ông đặt một quân bài mahjong làm từ ngà xuống bàn và nói: “Một ‘trúng’! Vừa rồi trên đường tới đây, tôi nghe nói Phòng Nhị kia lại bị Hoàng đế đánh đập rồi phải không?”

“Peng! Ba ‘thiên’…” Một người đàn ông mập mạp bên kia bàn vỗ tay và lấy lại quân bài “trúng”, sau đó đặt một quân bài mới xuống và tiếp tục nói: “Nghe nói không hiểu sao kẻ đó lại làm cho Hoàng đế tức giận đến mức muốn dùng kiếm giết hắn… May mắn thay, Công chúa Trường Lạc và Công chúa Tấn Dương đã kịp đến, nên hắn mới thoát khỏi họa. Hai công chúa này đều có mối liên hệ mật thiết với Phòng Nhị; với sự bảo vệ của họ, Hoàng đế làm sao có thể làm gì được kẻ đó chứ? Nghe nói cuối cùng chỉ là đánh hắn vài cái để răn đe mà thôi, rồi mọi chuyện cũng thôi.”

Không khí xung quanh bàn chơi mahjong bỗng trở nên im lặng…

Chuyện đồn đại về mối quan hệ giữa Công chúa Trường Lạc và Phòng Tuấn Chí đã lan truyền rộng rãi; mặc dù chưa có bằng chứng nào xác nhận hai người có quan h

Người khác có thể không coi trọng chuyện này, nhưng trước mặt Trường Tôn Vô Kị thì sao được…

Nói công khai về việc con dâu của Trường Tôn Vô Kị có quan hệ bí mật với người đàn ông khác trước mặt ông ấy, làm sao Trường Tôn Vô Kị có thể chịu đựng nổi?

Người già trắng tròn kia dường như mới nhận ra sai lầm sau khi đã nói ra, nhìn thấy khuôn mặt u ám của Trường Tôn Vô Kị, ông ta cảm thấy vừa xấu hổ vừa lo lắng và nói: “À này… tôi vì không suy nghĩ kỹ mà nói ra điều đó, xin Châu Quốc Công đừng trách…”

Trường Tôn Vô Kị kiềm chế lại cơn giận muốn lật đổ chiếc bàn chơi bài, nhăn mày và nói: “Không biết suy nghĩ thì đừng nói nhiều, tiếp tục chơi bài đi!”

Người già này tên là Đậu Đản, xuất thân từ gia tộc Đậu ở Hà Nam. Cha ông, Đậu Kháng, là anh họ của Hoàng hậu Thái Mục – mẹ ruột của Lý Nhị Bệ – nên ông ta thuộc hàng quan thân chính thức của hoàng gia.

Nhưng Đậu Đản không hề sở hữu chút trí tuệ hay khôn ngoan nào như cha mình. Dù đã kết hôn với Công chúa Xương Dương – con gái của Cao Tổ Lý Duân – và được phong làm Tông Chính Kinh, nhưng trong các cuộc trò chuyện với Lý Nhị Bệ, ông ta luôn mắc sai lầm và khiến Lý Nhị Bệ rất tức giận. Vì vậy, Lý Nhị Bệ đã ban chỉ dụ: “Đậu Đản gần đây đã già yếu, không còn khả năng làm việc nữa. Dù tôi biết điều này nhưng vẫn tiếp tục sử dụng ông ta, đó thực sự là một sự thiếu hiểu biết. Hơn nữa, nếu người làm quan chọn người tốt để quản lý đất nước, thì đất nước sẽ được ổn định; còn nếu người dân chọn quan tốt cho mình, thì thế giới sẽ rối loạn. Vì vậy, hãy cho Đậu Đản nghỉ việc và trở về nhà.”

Lúc đó, Đậu Đản vẫn chưa đến tuổi sáu mươi, cơ thể vẫn còn khỏe mạnh, làm sao có thể gọi là già yếu được?

Chỉ là người này thực sự ngu dốt và vô năng mà thôi. Nhờ vào gia thế quý tộc của mình, mọi người đều đối xử với ông ta một cách nịnh hót và tôn trọng. Làm sao Trường Tôn Vô Kị có thể so đo với những người như vậy được?

Không chỉ không thể so đo, mà còn phải nhẫn nhịn họ nữa… Bởi vì Đậu Đản chính là một trong số ít những người cao tuổi còn sót lại của gia tộc Đậu.

Gia tộc Đậu ngày xưa đã hết lòng ủng hộ Cao Tổ Lý Duân trong việc thành lập đất nước, sau đó cũng đã bí mật hỗ trợ Lý Nhị Bệ trong việc lật đổ triều đại cũ và giành lấy quyền lực, đóng góp rất lớn cho sự nghiệp của ông. Mặc dù bây giờ Hoàng hậu Thái Mục đã qua đời, nhưng Lý Nhị Bệ vẫn rất ưu ái gia

Thật là phiền phức… Nhưng cũng chỉ có thể chịu đựng mà thôi.

Chắc hẳn Trường Tôn Vô Kị cũng biết rõ những khuyết điểm của mình; khi nói sai lời, người ta sẽ cảm thấy lo lắng và không dám nói thêm gì nữa. Mặc dù trên mặt Trường Tôn Vô Kị có vẻ như không quan tâm, nhưng kẻ này vốn luôn giấu dụng ý đồ xấu sau nụ cười; ai biết được liệu khi anh ta cười toe toét trước mặt, trong lòng lại đang nghĩ cách hãm hại mình hay không?

Với tâm trạng bất an như vậy, naturally không thể chơi bài được; huống chi người này lại không mấy thông minh, chơi một cách lung tung, liên tục đánh hỏng các lá bài… Chỉ trong chốc lát, số tiền vài nghìn quan mà anh ta mang theo đã bị mất sạch…

“Không chơi nữa, không chơi nữa… Tuổi già rồi, thị lực kém, suy nghĩ cũng không rõ ràng nữa… Cứ thế này thì coi như đang tự đưa tiền cho các bạn mà thôi… Ồi…”

Trường Tôn Vô Kị thở dài, đẩy bộ bài mahjong sang một bên và quyết định không chơi nữa.

Những người khác thì cũng không sao cả; họ chỉ chơi để giải trí thôi, chứ không phải nghiện game đâu. Thấy Trường Tôn Vô Kị không chơi nữa, họ cũng đều đứng dậy, cầm ấm trà ngồi xuống bàn sách bên cửa sổ, từ từ uống trà và trò chuyện về những chuyện thú vị xảy ra trong triều đình.

Còn có một vị lão nhân hiền lành, ít nói, đó chính là Vũ Văn Sĩ Ký…

Mọi người ngồi thoải mái, và vị lão nhân với bộ râu bạc, khuôn mặt gầy gò, dài nhọn, cầm ấm trà nói: “Tôi nghe nói Phòng Tuấn sắp xuống phía nam, đến thị trấn Hua Ting để chỉ huy đội quân ra biển đánh bại hạm đội của Cao Cử Ly… Các bạn nên cẩn thận với những tài sản của mình ở Giang Nam; hãy coi chừng kẻo gặp rủi ro.”

Trường Tôn Vô Kị phản ứng bằng một tiếng “hừ”, nói: “Kẻ đó rõ ràng đang dùng chiêu ‘xây đường bộ bên ngoài, nhưng lại đánh vào từ phía trong’… Nói một cách công khai rằng sẽ ra biển tiêu diệt hạm đội của Cao Cử Ly… Làm sao triều đình có thể không biết điều này? Chắc hẳn tin tức đã được truyền về phía Cao Cử Ly từ lâu rồi… Hạm đội của họ chắc chắn đã ẩn náu đi đâu đó, không thể tìm thấy được nữa… Mục đích thực sự của Phòng Tuấn không phải là tiêu diệt hạm đội của Cao Cử Ly, mà chắc chắn là để đối phó với những hoạt động buôn lậu ngày càng gia tăng ở Biển Nam.”

Trường Tôn Vô Kị bỗng nhiên giật mình, vội vàng nói: “Phải thông báo ngay cho Tống Quốc Công mới được… Tôi nghe người nhà nói rằng, hiện nay các đội tàu buôn lậu trên Biển Đông và Biển Nam đang ngày càng hoành hành… Sau khi __TERM

Vũ Văn Sĩ Ký – người vốn chẳng bao giờ lên tiếng – nói một cách nhẹ nhàng: “Dù sao đi nữa, điều đó có liên quan gì đến chúng ta?”

“Ừm…” Đậu Đản chớp mắt, tỏ ra không hiểu lắm.

Nhưng Vũ Văn Sĩ Ký không nói thêm gì nữa.

Trong số những người ở đây, ai cũng biết rõ mối ân oán sâu sắc giữa họ và Giang Nam sĩ tộc. Người anh trai của Vũ Văn Sĩ Ký là Vũ Hóa Cát đã buộc Hoàng đế Tùy Dương phải tự sát tại Giang Đô; ông ta hoàn toàn có cơ hội kế vị ngai vàng, nhưng lại bị những kẻ thuộc phe Giang Nam sĩ tộc ngăn cản mọi cách. Cuối cùng, do thiếu lương thực, ông ta lần lượt thất bại trước Yuan Bảo Tàng và Lý Thần Thông, và cuối cùng bị Đậu Kiến Đức bắt sống, rồi bị chặt đầu.

Đậu Kiến Đức thậm chí còn vì muốn làm hài lòng người Hung Nô mà đã mang đầu Vũ Hóa Cát đến trước mặt công chúa Y Thành của Đột Quốc, để treo nó trước lều vua…

Có thể nói, nếu không có sự cản trở từ phe Giang Nam sĩ tộc, có lẽ Vũ Hóa Cát thực sự đã có cơ hội thống nhất cả nước.

Mặc dù Vũ Văn Sĩ Ký không hề có nhiều tham vọng, nhưng với mối thù máu sâu đậm, làm sao ông ta có thể không hành động để trừng phạt những kẻ quý tộc tham lam ấy?

Chắc chắn ông ta sẽ không nhắc nhở họ đâu… Chỉ cần không về nhà để đốt pháo là đã coi như là đã tử tế rồi…

Trường Tôn Vô Kị lắc đầu và thở dài: “Dù có nhắc nhở thì cũng chẳng ích gì. Tống Quốc Công lần này xuống phía nam trở về Giang Lăng, nói là để tế tổ, nhưng thực ra chỉ là để kiểm soát các thành viên trong gia tộc mình mà thôi… Rồi họ sẽ bị Phòng Tuấn trừng phạt thật nặng nề. Nhưng ngay cả khi ông ta trở về Giang Nam thì cũng chẳng có ích gì cả… Những kẻ thuộc phe Giang Nam sĩ tộc đã bị những hành vi buôn lậu làm cho mất đi lý trí rồi; dù phải đối mặt với nguy hiểm chết người, họ vẫn sẵn sàng liều lĩnh. __TERM021__ muốn kiểm soát họ thì cũng không thể làm được đâu… Thực ra, suốt một năm qua, Hải quân Hoàng gia dường như cũng đang phớt lờ những hành vi buôn lậu này… Có lẽ đó là một kế hoạch xấu xa của __TERM013__ nhằm khiến những kẻ thuộc phe Giang Nam sĩ tộc trở nên lơ là và sa vào vòng xoáy ngày càng sâu… Khi đó, việc trừng phạt họ mới thực sự có cơ sở chính đáng…”

Anh ta càng nghĩ càng thấy đây chính là sự thật. Nếu không, với việc Phòng Tuấn kiểm soát chặt chẽ Hải quân Hoàng gia và ghét bỏ hành vi buôn lậu như vậy, làm sao Tô Định Phương và những người khác lại có thể dung túng cho hoạt động buôn lậu đến thế? Ngay cả những người ở xa xôi tại Quan Trung cũng không kìm được mà cử người xuống phía nam để tranh giành “miếng mỡ béo” này?

Mọi người đều nói rằng Trường Tôn Vô Kị là một kẻ “đáng sợ”, nhưng sự xảo quyệt của Phòng Tuấn này cũng không hề kém cạnh…

Vũ Văn Sĩ Ký nói: “Những người dưới sự chỉ huy của Giang Nam, hãy cẩn thận đừng liên quan đến những kẻ Giang Nam sĩ tộc kia, nếu không sẽ gặp rắc rối.”

Yang Xu bình thản đáp: “Anh bạn tốt bụng ơi, đừng lo lắng quá. Dù Phòng Tuấn có hung hăng, nhưng anh ta cũng không phải là kẻ ngốc. Nếu anh ta muốn loại bỏ những kẻ Giang Nam sĩ tộc kia, chắc chắn sẽ cần phải chiều lòng chúng ta trước. Nếu không, vào lúc cuộc chiến phía đông sắp bắt đầu mà lại khiến tất cả các phe phái đều tức giận, thì chắc chắn tình hình triều đình sẽ trở nên rối ren, và điều đó sẽ không mang lại lợi ích gì cả.”