“Ngươi nói rằng người Ai-xi đã đánh bại các quốc gia như Lục-Âu, Vũ-Tạc, và tiếp tục tiến về phía đông dọc theo bờ biển, giờ đây họ đã đến được Phi-Điểu Kinh rồi sao?”

Xô Ngã Mori-shi nhìn con trai mình chằm chằm, không hiểu liệu cậu bé này có đang nói nhảm không.

Đảo Honshu vốn là nơi tổ tiên của người Ai-xi sinh sống từ xưa. Nhưng kể từ khi Đại Quốc trỗi dậy, họ đã phải chịu sự tàn sát và áp bức kéo dài hàng trăm năm; cuối cùng, người Ai-xi buộc phải chạy trốn xuống đảo Ai-xi, nơi có băng tuyết khắc nghiệt, để duy trì sự tồn tại của tộc thể mình.

Người Ai-xi là những người dũng cảm và thích chiến đấu, nhưng do tính cách của một dân tộc du mục, dân số của họ không hề đông đúc. Mặc dù họ đã có vài lần nổi dậy quy mô lớn, nhưng vì dân số ít ỏi, những cuộc nổi dậy đó đều bị đàn áp.

Trong hơn một trăm năm qua, người Ai-xi đã chấp nhận số phận, sống trong cái lạnh giá của đảo Ai-xi. Ngay cả khi người Wa muốn chiếm đảo này để khai thác khoáng sản, họ cũng không hề có hành động quá mức nào. Những cuộc phản công thoáng qua sau khi bị đánh bại, họ lại cam chịu sống làm nô lệ cho người Wa…

Làm sao bỗng nhiên họ lại nổi dậy và có thể đánh bại được các quốc gia như Lục-Âu, Vũ-Tạc?

Cần phải biết rằng, trong số các phiên quốc của Đại Quốc, Lục-Âu là một quốc gia rộng lớn, còn Vũ-Tạc thì giàu có và mạnh mẽ. Làm sao những kẻ yếu ớt như người Ai-xi có thể liên tiếp đánh bại được hai quốc gia này?

Xô Ngã Minh Thái với vẻ mặt bối rối, nói: “Con cũng không biết chuyện gì đang xảy ra cả… Chỉ là sự thật là Iga đã bị đánh bại, và một đội quân gồm hàng nghìn người Ai-xi cùng bọn cướp đã đến biên giới. Chỉ trong vài ngày nữa, họ sẽ vượt qua những ngọn núi và tiến thẳng đến đồng bằng Phi-Điểu.”

Xô Ngã Mori-shi thực sự muốn la mắng điên cuồng.

Chuyện gì đây?

Gia đình chúng ta bị âm mưu của hoàng tộc lợi dụng, vì vậy mới phải nổi dậy chống lại họ… Thế mà giờ đây lại liên tục phải đối mặt với cả quân đội của các phiên quốc lẫn đội quân của người Ai-xi… Liệu mọi người còn sống nổi không nữa?

Dù họ đã đánh bại được quân đội của các phiên quốc, nhưng tình hình hiện tại vẫn rất nghiêm trọng. Nếu người Ai-xi có thể đánh bại được các quốc gia như Lục-Âu, Vũ-Tạc, thì sức mạnh chiến đấu của họ chắc chắn rất lớn. Dù không hiểu làm thế nào mà sức mạnh đó lại tăng lên đột ngột như vậy, nhưng với tình hình hiện tại của gia đình mình – với số binh lính bị thiệt hại

Đây là biện pháp duy nhất và tốt nhất rồi.

Chỉ là…

Xô Ngã Minh Thái cau mặt nói: “Người Đường thật là tham lam. Lần trước khi chống lại liên quân các vương quốc, họ đã mở cửa các cảng thương mại và cho phép Người Đường khai thác mỏ trên lãnh thổ Nhật Bản. Lần này đi, không biết họ sẽ đưa ra những yêu cầu gì quá đáng nữa.”

“Thì làm sao được? Khi phải nhờ vả người khác, thì chắc chắn sẽ bị họ bóc lột. Chỉ cần vượt qua giai đoạn này, sau khi thành công trong việc lên ngôi hoàng đế, tình hình chắc chắn sẽ ổn định lại. Lúc đó mới từ từ giải quyết những vấn đề còn lại. Hiện tại, dù họ đưa ra yêu cầu gì, cũng chỉ cần đồng ý thôi. Hơn nữa, hãy tìm hiểu xem liệu ‘Ba bảo vật thiêng liêng’ có thực sự rơi vào tay họ hay không.”

Xô Ngã Moriushi nhắm mắt lại, cảm thấy bóng tối trước mắt dường như vô tận; cảm giác chóng mặt và mệt mỏi ập đến.

Rõ ràng là mình đã già rồi…

Việc mất “Ba bảo vật thiêng liêng” đã là một tội lỗi không thể tha thứ được. Tội lỗi nghiêm trọng hơn cả việc đó, chính là để chúng rơi vào tay Người Đường…

Xô Ngã Minh Thái vội vàng nói: “Vâng, con sẽ lập tức lên đường đến Namba-jin. Xin cha hãy chăm sóc sức khỏe của mình. Dù hiện tại tình hình không thuận lợi, nhưng chỉ cần vượt qua giai đoạn này, ánh sáng chắc chắn sẽ trở lại. Khi con lên ngôi hoàng đế và thông báo cho thiên hạ biết, cha sẽ trở thành anh hùng vĩ đại của gia đình Xô Ngã mãi mãi.”

Xô Ngã Moriushi tự nhủ rằng những lời con trai mình nói cũng có lý. Người Hán không có câu “Khi trời muốn giao trọng trách lớn cho ai đó, trước tiên họ sẽ khiến người đó phải trải qua nhiều khó khăn sao”? Có lẽ đây chính là thử thách mà Thần Amaterasu đang đặt ra?

“Con hãy đi nhanh và trở về ngay. Nếu người Ai-xi thực sự tấn công, cha sẽ ngăn cản binh lính chiến đấu, nhưng e rằng cũng không thể kéo dài được lâu đâu. Nhớ lấy điều này nhé!”

“Vâng!”

Xô Ngã Minh Thái liền cùng các tùy tùng rời khỏi Kyoto Asuka vào ban đêm, và tiến thẳng đến Namba-jin.

*****

“Cái này là cái gì vậy?”

Bên trong căn phòng riêng của Đền Thiên Vương ở Namba-jin, Phòng Tuấn ra lệnh cho binh sĩ mở những chiếc hòm được mang về để kiểm tra lượng vàng bên trong, nhưng lại thấy binh sĩ lấy ra những thứ rách rưới từ một trong những chiếc hòm đó.

Một khối ngọc cổ màu xanh nhạt pha trắng, có hình dạng giống chữ “C”; một chiếc gương đồng cũ, mặt sau được khắc các họa tiết may mắn như cây thông, tre, mai và rùa, kèm với những vết nứt; cùng một thanh kiếm lớn, chuôi được quấn bằng dây vàng, lưỡi kiếm được phủ sáp, nhưng nhìn vào là có thể đoán ra nó không hề tầm thường…

Các binh sĩ cũng đều ngạc nhiên trước những vật này. Có người nói: “Trông thì tục tĩu, nhưng nếu chúng được để cùng với vàng, chắc hẳn là đồ cổ từ triều đại trước?”

Người đứng đầu đội quân lại tiến lên nhìn qua, rồi vung tay bảo: “Đồ cổ à? Thời buổi này, đồ cổ chẳng có giá trị gì đâu… Hơn nữa, nước Nhật Bản nghèo đến mức không có một cuốn sử sách nghiêm túc nào cả; những đồ cổ không có ý nghĩa lịch sử thì có ích gì chứ? Nhanh chóng mang đi và vứt bỏ đi.”

“Vâng!”

Người binh sĩ liền cởi áo của mình ra, cuộn ba thứ đồ tục tĩu đó lại, định mang ra ngoài vứt bỏ. Nhưng rồi anh ta lại do dự một chút, hỏi: “Thưa ngài, liệu ngài có thể ban cho tôi những thứ này không ạ? Tôi cảm thấy chúng có lẽ không đơn thuần chỉ là đồ rác rưởi; biết đâu chúng còn có giá trị nữa.”

Một số người xung quanh bật cười và nói: “Cũng được thôi, nhưng khi ngài phân phát thưởng sau này, phần thưởng của bạn chắc chỉ là những thứ rác rưởi này mà thôi.”

Nghe vậy, người binh sĩ lập tức tròn mắt lên: “Tôi chỉ thấy những thứ này hơi đặc biệt mà thôi; làm sao chúng có thể so sánh được với phần thưởng của ngài chứ? Tuyệt đối không đổi đâu! Nhưng chuôi kiếm được quấn bằng dây vàng… Ngài có thể ban cho tôi chuôi kiếm đó được không ạ?”

Người đứng đầu đội quân lại vung tay bảo anh ta mau đi.

Người binh sĩ kẹp những thứ đồ tục tĩu đó dưới lưng, bước ra ngoài.

Khi đến cửa, anh ta vừa gặp một người khác đang bước vào nhanh chóng, suýt nữa va phải anh ta. Người binh sĩ vội vàng lùi lại, cúi đầu xin lỗi. Dù người đó không phải là quan lại cao cấp, nhưng vì đã được ngài chủ nhân của mình đối xử tử tế, anh ta không thể coi thường được.

Người đó chỉ “Ồ” một tiếng, vẫy tay bảo không sao cả, rồi bước vào trong. Nhưng sau khi đi được một bước, anh ta đột nhiên quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào người binh sĩ vừa rồi và hỏi: “Cậu đang cầm cái gì đó vậy?”

Những thứ đồ tục tĩu đó được quấn trong áo, nhưng thanh kiếm khá dài, nên phần chuôi được quấn bằng dây vàng đã lộ ra một đoạn, và người đó đã nhìn thấy nó.

“Đó là những thứ được tìm thấy trong

“Binh sĩ dừng bước lại và trả lời.”

“Ồ? Đưa đây để ta xem.”

“Đây này.”

Binh sĩ liền kéo lên những tấm áo che thân mình, để cho Kim Pháp Mẫn có thể nhìn kỹ hơn.

Kim Pháp Mẫn chỉ vì tò mò mà nhìn qua, nhưng cũng không thấy đó là những vật có giá trị gì; ông tự hỏi rằng người Nhật Bản thật là nghèo khó khi đặt những thứ rách rưới này cùng với vàng bạc...

Ừm... ba thứ rách rưới à?

Trong lòng Kim Pháp Mẫn bỗng nhiên xuất hiện một suy nghĩ: một chiếc gương, một khối ngọc hình móc, một thanh kiếm lớn...

Trời ơi!

Chẳng lẽ đây chính là “Ba Bảo Vật Thần Thánh” của Hoàng đế Nhật Bản sao?

Ông vội vàng gọi lại binh sĩ, nhận lấy ba thứ “rác rưởi” đó, mang đến trước mắt Phòng Tuấn và hỏi: “Quý ông, có từng nghe nói về ‘Ba Bảo Vật Thần Thánh’ của Hoàng đế Nhật Bản chưa?”

Phòng Tuấn ngạc nhiên: Ba Bảo Vật Thần Thánh?

Trong kiếp trước, ông đã từng nghe nói đến điều này, nhưng không quan tâm lắm; có vẻ như một trong số chúng là thanh kiếm Kusanagi-no-Tsurugi, nhưng nó đã mất tích từ lâu rồi... Tuy nhiên, ông rất rõ ý nghĩa của “Ba Bảo Vật Thần Thánh”.

Người ta nói rằng khi Thiên Sứ giáng sinh, Nữ Thần Amaterasu đã ban tặng ba bảo vật cho ngài Jimmu, và những bảo vật này được truyền lại từ đời này sang đời khác bởi các Hoàng đế Nhật Bản.

Ba bảo vật này luôn được coi là biểu tượng của hoàng gia Nhật Bản và được người dân tôn thờ sâu sắc...

Người Nhật Bản là một dân tộc cổ hủ, khó chấp nhận những thứ mới mẻ; họ luôn nhiệt tình bảo vệ và truyền thống hóa những thứ quen thuộc với mình. Trong lịch sử thế giới, có rất nhiều cuộc cải cách diễn ra, nhưng ở Nhật Bản, việc thực hiện những cuộc cải cách lại gặp rất nhiều khó khăn; vì vậy, những cuộc cải cách thành công hiếm hoi ở đây thường được ca ngợi một cách quá mức.

Lịch sử Nhật Bản rất hỗn loạn; ban đầu, do không có chữ viết, người ta chỉ có thể truyền đạt thông tin qua miệng đến tai; làm sao có thể tin vào những gì được truyền lại được chứ? Tất nhiên, mọi thứ đều được phóng đại và biến tấu theo hướng tốt đẹp; qua nhiều lần truyền khẩu, chúng đã trở thành những câu chuyện thần thoại. Và thế là, trong lịch sử thế giới, đã xuất hiện một trường hợp độc đáo: một dân tộc coi những câu chuyện thần thoại từ thời cổ đại như là lịch sử thực sự của mình và tin tưởng chúng một cách tuyệt đối...

Nếu họ tin rằng những điều trong thần thoại đều là sự thật, thì việc tôn thờ những “Ba Bảo Vật Thần Thánh” – những vật được ban tặng bởi thần linh – cũng là điều dễ hiểu;