Trong màn mưa, hai người đi cách nhau một chút, bước chân đồng bộ.

Tô Định Phương nói: “Ồ? Mặc dù ông Trương là quan được triều đình phái đến, không thể liên quan đến những kẻ phản loạn, nhưng vì có những lời đồn đại này, danh tiếng của ông Trương đã bị ảnh hưởng. Chúng ta nên cử người mời ông ấy đến doanh trại hải quân để làm rõ sự việc; sau đó, chắc chắn sẽ không còn ai lấy chuyện này ra để bàn tán nữa…”

Tiếng nói của hai người khá lớn, và Mục Nguyên Tác ở bên trong cửa nghe rất rõ. Khi họ cùng nhau dùng một chiếc ô bước vào màn mưa, bóng dáng họ dần biến mất, và Mục Nguyên Tác cùng Phía trước đều nở nụ cười mãn nguyện.

Thượng Quan Nghi thật sự là người biết quan sát và hiểu lòng người; không lạ gì ông ấy lại được Phòng Nhị Lang trọng dụng đến mức tự mình viết thư giới thiệu cho ông ấy đến Giang Nam để làm quan. Chỉ cần mình nhắc nhẹ một chút thôi, ông ấy đã hiểu ngay ý định của mình; thật là có tài năng!

Sau đó, Mục Nguyên Tác lại nhận ra rằng, giờ đây, mỗi người trẻ tuổi đều rất xuất sắc… Họ có nền tảng vững chắc, có năng lực và có người hậu thuẫn. Dù bây giờ chức vụ của họ chưa nổi bật, nhưng chỉ cần thời gian, họ chắc chắn sẽ vượt trội hơn người khác và sớm giành được một vị trí quan trọng trong triều đình. So với họ, con đường sự nghiệp của mình đã đạt đến đỉnh cao; chỉ vài năm nữa, mình sẽ được điều đến một chức vụ nhẹ nhàng hơn trong ba tỉnh, sáu bộ và chín tự viện ở Trường An để nghỉ hưu. Thật là thế hệ mới thay thế thế hệ cũ; Sơn hà luôn sản sinh ra những tài năng mới…

*****

Tại dinh thự nhà Trương.

Trương Minh Bồ tự mình đóng cửa trong phòng đọc sách, không cho ai lại gần. Anh ta muốn yên tâm suy nghĩ kỹ lưỡng về tình hình hiện tại.

Nhưng càng suy nghĩ kỹ, anh ta càng thấy tình hình không mấy lạc quan; thậm chí, dùng câu “nguy cấp như trứng treo trên đầu” để mô tả cũng không quá đáng.

Điều mà anh ta không mong muốn cuối cùng cũng xảy ra: Bùi Hành Kiện đã tìm thấy cơ hội để phá vỡ tình huống từ một sai sót nhỏ của anh ta, và đã đổ lỗi cho Chấn Thiên Lôi – một vụ án nặng nề – lên đầu các thành viên trong nhóm Quan Long quý tộc. Bây giờ, muốn Phòng Tuấn gánh chịu sự tức giận của Lý Nhị Bệ là điều không thể…

Sự việc này chắc chắn sẽ làm chấn động cả thiên hạ – các gia tộc quyền lực liên kết với nhau để hãm hại một đại thần; thật là điều khủng khiếp không thể tin được!

Tôi gần như có thể tưởng tượng được rằng sau khi Lý Nhị Bệ biết được chuyện này, ông ấy sẽ tức giận đến mức nào… Chắc chắn ông ấy sẽ ra lệnh cho ba cơ quan pháp luật tiến hành điều tra và tìm ra sự thật!

Nhưng sự thật chắc chắn sẽ không bao giờ được làm sáng tỏ… Khi vụ án này cuối cùng được điều tra đến tay Quan Long quý tộc hoặc thậm chí là Trường Tôn Vô Kị, liệu Hoàng đế có thể tiếp tục kéo cả khu vực Quan Lũng vào vòng xoáy này không? Mọi người đều biết rằng hiện nay Hoàng đế đang kiểm soát chặt chẽ tình hình, không để các phe phái có cơ hội gây ra những hậu quả nghiêm trọng… Vì vậy, chắc chắn sự việc sẽ bị dừng lại ở một giai đoạn nào đó, và tác động của nó sẽ được kiểm soát trong phạm vi nhất định.

Hoàng đế có thể chấp nhận một số hành động vượt quá giới hạn của Quan Long quý tộc… Tất cả chỉ vì sự ổn định của đất nước… Nhưng Quan Long quý tộc những người đó chắc chắn phải đưa ra một lời giải thích cho Hoàng đế…

Làm thế nào để giải thích?

Điều đó đòi hỏi phải có một “kẻ chịu tội thay”, người sẽ gánh vác toàn bộ trách nhiệm và những hậu quả xấu xa.

Không nghi ngờ gì nữa, Trương Minh Bồ chính là người lý tưởng nhất cho vai trò đó…

Trương Minh Bồ cảm thấy lạnh ran khắp người, muốn khóc nhưng không có nước mắt…

Ban đầu, anh ta hy vọng rằng qua sự việc này, mình có thể thể hiện khả năng của mình, đồng thời củng cố mối quan hệ với chú ruột của mình, nhằm có cơ hội trở lại kinh đô Chang’an và tham gia vào các vị trí quan trọng trong chính quyền… Nhưng không ngờ mọi chuyện lại đi ngược lại ý muốn… Không những không thể giúp gia đình mình phục hồi danh dự, mà anh ta còn có thể kéo Gia tộc xuống vực sâu không đáy…

Anh ta tuyệt đối không thể ở lại đây và chờ đợi cái chết!

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Trương Minh Bồ quyết định hành động ngay lập tức… Dù là danh dự hay Phong thê ẩn tử gì đi nữa, cũng không quan trọng bằng mạng sống của mình… Nếu không thể lo cho gia đình mình, làm sao có thể lo cho Gia tộc Trưởng Tôn được? Miễn là mình còn sống, mọi thứ khác đều không quan trọng!

Ngay lập tức, Trương Minh Bồ gọi vài người thân tin, thu dọn đồ đạc cẩn thận, thay đổi trang phục thành người hầu, rồi lén lút rời khỏi nhà để trốn thoát.

Con cái và vợ của ông ta đều ở quê nhà tại Wuyi; ở Suzhou này, chỉ có vài người tình mà ông ta thu nhập sau khi đến đây nhậm chức mà thôi. Có lẽ nhờ vào sự khoan dung của bệ hạ đối với các quan lại, con cái ông ta cũng không bị liên lụy. Việc Hou Junji âm mưu nổi loạn là tội ác có thể khiến ba dòng họ bị trừng phạt; vậy mà con trai ông ta vẫn sống yên lành và bị đi đày xa xôi, phải không?

Còn về danh dự hay sỉ nhục… thì thực sự không thể quan tâm được nữa…

Chỉ chưa đầy nửa giờ sau khi Trương Minh Bồ trốn thoát, một đội quân thủy quân đã ồ ạt đổ đến, phá cửa nhà gia đình Zhang và xông vào bên trong.

Không lâu sau đó, Phía trước biết được rằng Trương Minh Bồ đã trốn thoát…

Tại cổng ra vào, Thượng Quan Nghi đang cầm ô và thốt lên: “Đã muộn một bước, thật đáng tiếc khi kẻ trộm đó đã thoát khỏi tay pháp luật!”

Tô Định Phương không phải là người hiểu biết sâu rộng về văn hóa, nhưng ông luôn thân thiện với những người học giả như Thượng Quan Nghi này. Nghe vậy, ông cười và vỗ vai anh ta, nói một cách sâu sắc: “Đôi khi, chúng ta không nên quá đặt nặng vào kết quả. Dù đã cố gắng hết sức để hoàn thành một việc đến mức tối đa, nhưng cũng không chắc chắn sẽ đạt được kết quả tốt nhất. Đó chính là ý nghĩa của câu ‘Người ta mất ngựa, biết đâu lại là may mắn’. Đặc biệt là trong chính trường, nếu quá coi trọng từng chi tiết, thì thường sẽ gặp nhiều khó khăn… Trước đây, tôi cũng không hiểu điều này; tôi luôn cho rằng công sức bỏ ra phải được đền đáp, nhưng không biết rằng trên đời này, không phải mọi việc đều rõ ràng như vậy. Đôi khi, sự mơ hồ mới chính là sự khôn ngoan thực sự. Phải đến gần bốn mươi tuổi, tôi mới hiểu ra điều này… Nhưng cũng không quá muộn.”

Đây chính là triết lý sống mà Tô Định Phương đã nhận ra sau nhiều năm bị đàn áp, bị gạt bỏ, dù có tài năng nhưng không thể phát huy hết khả năng của mình.

“Đôi khi, sự mơ hồ” không có nghĩa là không có ranh giới; điều quan trọng là phải hiểu rằng “khi nước đầy thì tràn ra, khi trăng tròn thì sẽ khuyết”. Chúng ta không nên quá tính toán về lợi ích cá nhân; hãy làm tốt những việc cần phải làm, rồi để mọi thứ diễn ra tự nhiên.

Trong cuộc sống, đôi khi việc “hòa mình vào đám đông”, được nhiều người công nhận, lại giúp chúng ta làm được nhiều việc hơn…

Thượng Quan Nghi không phải là kẻ ngốc; chỉ cần suy nghĩ một chút, anh ta đã hiểu được ý nghĩa sâu sắc trong lời nói của Tô Định Phương.

Bắt giữ Trương Minh Bồ thật sự rất dễ dàng; theo lời khai của những người hầu trong gia đình Trương, Trương Minh Bồ chưa thể rời khỏi khu vực Suzhou được đã hơn một tiếng đồng hồ. Lúc này, chắc chắn hắn vẫn còn trong phạm vi thành phố Suzhou. Đường thủy đã bị quân đội kiểm soát chặt chẽ; nếu muốn trốn thoát, hắn chỉ có thể đi ngựa hoặc xe ngựa. Nhưng với cơn mưa lớn và con đường lầy lội như thế này, liệu một tiếng đồng hồ có đủ để hắn đi xa không?

Chỉ cần tiếp tục truy đuổi, chắc chắn sẽ bắt được hắn.

Nhưng sau khi bắt giữ được hắn thì sao?

Nếu Trương Minh Bồ cũng giống như Vương Kính Huấn mà “sợ tội tự sát”, thì còn đáng lo; nhưng nếu hắn tự nguyện thú nhận tội ác thì sao?

Nếu có những người đứng sau lưng hắn, thậm chí là kẻ chủ mưu thực sự, liệu Lý Nhị Bệ sẽ phải xử lý như thế nào?

Nếu không trừng phạt họ dù có bằng chứng rõ ràng, đó chính là hành động thiên vị và vi phạm pháp luật.

Nhưng nếu trừng phạt họ, tình hình sẽ lập tức trở thành cuộc đối đầu giữa quyền lực hoàng gia và một số phe lực lượng khác. Cuộc đối đầu này không hề có chỗ dung thứ; hoặc là phe hoàng gia chiến thắng, hoặc là các phe lực lượng khác chiến thắng… Chừng nào không xác định được ai thắng thua, thì mọi chuyện sẽ không thể kết thúc.

Điều này hoàn toàn trái ngược với chiến lược từ từ và khéo léo mà Lý Nhị Bệ đang thực hiện…

Khi mọi chuyện được công khai, dù vụ án có được giải quyết, nhưng thực ra không ai còn chỗ để lùi bước nữa. Phải chăng đây chính là kết quả mà Hoàng đế mong muốn?

Thà rằng việc xử lý được tiến hành một cách kín đáo hơn; mặc dù không có bằng chứng chắc chắn, nhưng mọi người đều hiểu rõ tình hình. Hoàng đế vẫn có thể tra hỏi họ; nếu ai cố tình phủ nhận, đó chính là hành động thách thức uy quyền của Hoàng đế. Làm sao lại có người ngu đến mức làm như vậy chứ?

Nếu lùi bước một chút, xử lý mọi chuyện một cách mơ hồ hơn, kết quả cuối cùng vẫn sẽ được mọi người chấp nhận.

*****

Trong một quán trà đối diện với biệt thự nhà Trương, một thanh niên đội chiếc mũ lá đứng bên cửa sổ, nhìn qua lớp mưa dày đặc, thấy Tô Định Phương và Thượng Quan Nghi rời đi, còn những binh sĩ thuộc phe Như sói như hổ thì đã bao vây toàn bộ biệt thự nhà Trương để tiến hành khám xét kỹ lưỡng.

Một lát sau, một nhân viên trong quán trà chạy lên từ cầu thang, thở hổn hển và nói nhỏ: “Anh chàng, Trương Minh Bồ đã trốn thoát rồi, không biết hắn đang ở đâu!”

Trường Tôn lang quân thở phào nhẹ nhõm, trong lòng cả

Nếu Trương Minh Bồ bị bắt… Hậu quả sẽ thật khó lường; điều đó chính là buộc Hoàng thượng phải đối đầu trực tiếp với Gia tộc Trưởng Tôn! Phía sau ông ta, một người đàn ông ăn mặc như người gánh hàng bước tới và nói bằng giọng lạnh lùng: “Trường Tôn lang quân ơi, bây giờ các tuyến đường thủy đã bị chặn lại, còn Zhang Biéjià thì đã trốn biệt không dấu vết; chúng ta muốn trở về Cao Cử Ly thì thực sự rất khó khăn… Làm sao bây giờ đây?” Trường Tôn lang quân đội chiếc mũ lá che khuất hầu hết khuôn mặt, nên không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt ông ta; chỉ có thể nghe thấy ông ta nói một cách bình thản: “Làm sao người sống lại có thể chết vì không thể đi tiểu được chứ? Chắc chắn sẽ có cách để trở về Cao Cử Ly… Trong quân đội thủy quân này cũng không phải tất cả đều đồng lòng với nhau… Nhưng hiện tại, chúng ta vẫn chưa thể trở về Cao Cử Ly được. Những kẻ mặc đồ đen đã phục kích chúng ta từ đâu đến… Chúng ta nhất định phải tìm ra nguồn gốc của chúng, và bắt những kẻ Chấn Thiên Lôi đó trở lại… Nếu không, làm sao chúng ta có thể trở về Cao Cử Ly để gặp Đại Mô Ly Chi được?”