Có lẽ người này đã bị bầu không khí nơi đây làm cho sợ hãi; khi nhìn thấy Phòng Tuấn, anh ta cứ tưởng mình đã gặp được vị cứu tinh, hy vọng rằng Phòng Tuấn có thể giúp mình thoát khỏi cảnh nguy nan này… Nhưng thực ra chính Phòng Tuấn mới là người đã đẩy anh ta vào địa ngục này…

Phòng Tuấn nhìn Tôn Tư Miệu và hỏi: “Người này có mắc bệnh sốt rét không?”

Hình ảnh của anh ta lúc nãy – khuôn mặt tái nhợt, cơ thể run rẩy – thực sự khiến Phòng Tuấn tin chắc rằng anh ta mắc bệnh sốt rét.

Tôn Tư Miệu lắc đầu và nói: “Người này không sao cả. Vì là do ông gửi người đưa anh ta đến đây, nên tôi đã tự mình kiểm tra sức khỏe cho anh ta. Ngoài việc có chút thiếu hụt dương khí thận ra, không còn bệnh gì khác cả. Tuy nhiên, hiện nay ở đây đang tiến hành các thử nghiệm y dược, và có rất nhiều người mắc bệnh sốt rét tập trung lại đây. Nếu thông tin này bị lộ ra ngoài, e rằng sẽ gây ra hoảng loạn trong dân chúng thành phố Chang’an. Vì vậy, lúc này không thể để anh ta rời đi được.”

Bệnh sốt rét quả thật rất nguy hiểm, nhưng nếu dân chúng hoảng loạn, hậu quả cũng sẽ cực kỳ nghiêm trọng!

Phòng Tuấn gật đầu, muốn bỏ mặc người này… Dù sao thì anh ta cũng không sao đâu. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta lại nhớ ra rằng người này cũng từng là người giúp đỡ mình… Nếu để anh ta ở lại đây, hàng ngày phải chứng kiến Tôn Tư Miệu cho những người mắc bệnh sốt rét uống thuốc, thật sự rất kinh hoàng…

Vì vậy, Phòng Tuấn nói: “Hãy đưa anh ta đến đây, tôi sẽ nói vài lời với anh ta.”

Tôn Tư Miệu liền ra lệnh đưa người thanh niên đó đến.

“Ông ơi! Xin hãy để tôi đi đi… Nơi đây toàn là những người mắc bệnh sốt rét; nếu ở lại đây, tôi sẽ chết mất! Con xin đừng ban thưởng gì cho con nữa được không? Chỉ mong ông tha thứ cho con…” Khi nhìn thấy Phòng Tuấn, người thanh niên này lập tức quỳ xuống đất, ôm chặt lấy đùi Phòng Tuấn, nước mũi và nước mắt dính đầy lên người Phòng Tuấn.

Phòng Tuấn không biết nói gì, chỉ đáp: “Tại sao tôi lại không ban thưởng cho bạn chứ? Mặc dù những tên lính kia không phải là gián điệp, nhưng họ vẫn âm mưu hại tôi… Bạn đã gián tiếp giúp tôi loại bỏ mối nguy đó; bạn xứng đáng được thưởng. Hơn nữa, theo lời khai của những tên lính đó, thực sự có một kẻ gián điệp luôn đội chiếc mũ lá, đang ẩn náu trong làng ở Thập Lý Sườn…”

“Gì cơ? Những tên lính kia không phải đang lên kế hoạch ám sát vua để chiếm ngai vàng sao?”

Người thanh niên trông rất bối rối.

Phòng Tuấn cười khẩy: “Mày xem phim nhiều quá à? Ám sát vua ư? Chỉ có vài người như thế mà muốn giết được vua hay hoàng đế nào chứ? Chỉ là một kẻ thù của ta muốn hãm hại ta thôi, chẳng liên quan gì đến việc phản loạn cả. Đừng nói lung tung, nếu không ai cũng không thể bảo vệ mạng sống của mày đâu.”

Đây quả là lời khuyên đáng nghe.

Nếu cứ đi lan truyền những lời đồn đại vô căn cứ, thì chỉ là tự chuốc họa vào thân thôi. “Bộ phận Ngựa binh” có thể sẽ gọi hắn đi “trò chuyện”, và rất có thể hắn sẽ biến mất mãi mãi… Thời buổi này, quyền con người chẳng còn ý nghĩa gì cả.

Người thanh niên ngớ ngác hỏi: “Vậy ông bắt tôi đến đây... không phải là để giết tôi đâu nhỉ? Mà là vì nghi ngờ tôi bị sốt rét phải không?”

Phòng Tuấn trả lời: “Cơ thể mày run rẩy, mặt tái nhợt và đổ mồ hôi lạnh, tất nhiên ta mới nghĩ rằng mày bị sốt rét.”

Nghe nói mình không bị giết, người thanh niên lập tức dám nói ra sự thật: “Thực ra là tôi sợ hãi quá!”

Phòng Tuấn không mấy tin tưởng, nói: “Nhưng đã đến nước này rồi, để tránh cho thông tin bị lộ ra ngoài, mày cũng đừng mong có thể ra ngoài được nữa. Sau này, ta sẽ sai người mang tiền đến cho mày, coi như là phần thưởng, ta sẽ không bạc đãi mày đâu.”

Người thanh niên cau mày, mặc dù biết rằng phần thưởng mà Phòng Tuấn đưa ra chắc chắn sẽ rất hậu hĩnh, nhưng việc phải ở lại nơi này, cùng với những người bị sốt rét, khiến anh ta luôn sốt sợ hãi. Tuy nhiên, anh ta cũng hiểu rằng những lời nói của Phòng Tuấn không hề dối trá, nên tạm thời cũng không thể nào ra ngoài được.

Niềm vui vì phần thưởng hậu hĩnh đó lập tức giảm sút…

Nhưng rồi, trong đầu anh ta bỗng nhiên xuất hiện một ý tưởng. Thấy vẻ mặt ân cần của Phòng Tuấn, anh ta liền hỏi: “Ông vừa nói là đã phát hiện ra kẻ gián điệp phải không?”

Phòng Tuấn nhíu mày, quát lên: “Chuyện như thế này mà mày cũng dám hỏi à? Biết càng nhiều, chết càng nhanh, mày không hiểu điều đó sao?”

“Không không không!”

Người thanh niên hoảng sợ, vội vàng nói: “Xin ông đừng hiểu lầm, tôi không phải tò mò muốn điều tra gì đâu... Chỉ là lúc nãy tôi nghe ông nói rằng kẻ gián điệp đó là một người luôn đội chiếc mũ lá phải không?”

Phòng Tuấn ánh mắt sáng lên: “Ừm?”

“Anh biết à?”

Làm sao tôi có thể không biết chứ!

Chàng trai đó vỗ mạnh vào đùi, hối tiếc không nguôi: “Trời ơi! Trường Tôn Vũ kia suýt nữa đã đánh tôi chết, nhưng lại khiến tôi tự tay mang lại cho hắn một công lao lớn… Thật là tức giận quá…”

Phòng Tuấn hỏi: “Trường Tôn Vũ là ai vậy?”

Chàng trai đáp: “Là một sĩ quan canh cửa cổng Yên Bình Môn; nghe nói hắn thuộc dòng họ xa xôi của Gia tộc Trưởng Tôn…”

Rồi anh ta kể rằng mình muốn báo cáo về tung tích kẻ gián điệp cho Trường Tôn Vũ để đổi lấy tiền thưởng, nhưng lại bị Trường Tôn Vũ đánh đập tàn nhẫn; và vì muốn thoát thân, anh ta đã bất chấp mọi thứ mà vu oan cho một người khác là kẻ gián điệp…

Phòng Tuấn tròn mắt: “Ý anh là, anh đã bừa bãi chỉ đích vào một người, và người đó lại chính là kẻ đội chiếc mũ lá đó à?”

Chàng trai buồn bã: “Đúng vậy! Khi tôi bỏ chạy, tôi thấy Trường Tôn Vũ đã đi kiểm tra danh tính của người đó rồi; có lẽ bây giờ kẻ gián điệp đó đã bị giam giữ trong ngục… Còn Trường Tôn Vũ này, lại được hưởng một công lao lớn như vậy… Thật là không công bằng…”

Phòng Tuấn đã không còn lòng nghe anh ta nói nữa. Ngay lập tức, anh ta quay người muốn từ biệt với Tôn Tư Miệu, nhưng phát hiện ra ông lão kia đã đi kiểm tra công thức thuốc rồi; vì vậy anh ta không muốn làm phiền, liền dẫn Bộ Quân Gia rời khỏi sân, lên ngựa, và cả nhóm người cùng nhau lên ngựa, vang lên tiếng hô hào và tiếng móng ngựa vang dội, lao thẳng về phía Thành Trường An!

Chàng trai nhìn quanh, thấy không ai canh giữ mình cả; nhưng vì Phòng Tuấn Chí đã nói trước rồi, dù có gan đi nữa anh ta cũng không dám bỏ chạy! Chỉ cần đi tìm Tôn Tư Miệu, chắc chắn ông ấy sẽ biết mối quan hệ giữa anh ta và Phòng Tuấn; và vì lòng tín nhiệm dành cho Phòng Tuấn, ông ấy sẽ cho người đưa anh ta đến một căn phòng sạch sẽ, và chuẩn bị đồ ăn ngon uống tốt cho anh ta.

Ngay sau khi Phòng Tuấn dẫn người đi khỏi đó không lâu, một chiếc xe ngựa đã dừng lại trước cổng sân. Người lái xe đội mũ rơm nhảy xuống từ yên ngựa và chào hỏi binh sĩ canh gác bằng cách cúi chào: “Tôi là người dân của làng Thập Lý Sơn phía bắc thành phố. Con gái duy nhất trong nhà tôi đã mắc bệnh sốt rét. Nghe nói các thân nhân ở trong thành nói rằng Thần Y Sun đang nghiên cứu thuốc chữa bệnh sốt rét ở đây, vì vậy tôi mới đến xin được khám bệnh. Xin hãy thông báo cho ông ấy biết.”

Binh sĩ canh gác thấy người này dù đội mũ rơm vào ban đêm nhưng cách nói chuyện rất lịch sự và có phép tắc; hơn nữa, việc anh ta biết rằng Thần Y Sun đang nghiên cứu thuốc chữa bệnh cho thấy người thân của anh ta chắc hẳn là những quan lại cao cấp. Vì vậy, họ không dám coi thường và vội vàng vào bên trong để báo tin.

Vừa bước vào sân, họ liền nghe thấy tiếng reo mừng của Tôn Tư Miệu vang lên…

“Ông nói gì vậy? Loại thuốc mà chúng ta pha chế cách đây hai ngày đã có hiệu quả à? Trời ạ, cây ngải cứu quả thực là thần dược chữa bệnh sốt rét… Thật may mắn cho mọi người…”

Tiếp theo, tiếng vui mừng lan tỏa khắp sân.

Binh sĩ đó nghĩ: Chắc là loại thuốc đã được phát triển thành công rồi?

*****

Đêm tối um tùm, một đội kỵ sĩ lao nhanh như gió đến cổng Yanping.

Tiếng móng giẫm ngựa vang lên rõ ràng trong bóng đêm, làm cho tất cả binh sĩ canh gác đều bừng tỉnh. Họ nhìn xuống từ trên cổng thành, dưới ánh đèn lồng treo ở đó, và lập tức giật mình.

Phòng Tuấn đứng trên ngựa, ngẩng đầu nhìn các binh sĩ canh gác và hét lớn: “Trường Tôn Vũ đâu rồi?”

Binh sĩ canh gác trong lòng lo lắng: Chẳng lẽ Tướng Lang Sun đã làm gì sai trái mà bị người này đến tìm sao?

Dù có đánh hay không thì họ cũng không quan tâm, chỉ mong đừng bị kéo vào chuyện này…

“Xin báo với Phòng Nhị Lang rằng Tướng Lang Sun đã hoàn tất nhiệm vụ và hiện đang ở nhà. Nếu ông muốn tìm ông ấy, thì phải đến nhà ông ấy.”

Một binh sĩ khác bên cạnh nói thêm: “Nhưng tôi nghe nói hôm nay ông ấy có được một khoản tiền lớn, nên đã cử người đến nhà mình và nói dối rằng mình đang trực đêm, thực ra thì ông ấy đã đi uống rượu và ăn mừng ở Phường Bình Khang, nên có lẽ sẽ ở lại đó qua đêm.”

Trường Tôn Vũ và Bình Thường không được mọi người yêu mến lắm. Họ chỉ dựa vào việc mình có quan hệ xa gần với một gia tộc quyền lực để lợi dụng người khác; những binh sĩ dưới quyền họ đều sợ hãi mà không dám phản đối.

Lúc này gặp phải Phòng Tuấn, rõ ràng là đến để tìm cách gây rắc rối cho Trường Tôn Vũ; mọi người đều vui mừng thấy điều đó xảy ra.

Tốt nhất là giết hắn đi…

Phòng Tuấn gật đầu trên lưng ngựa và hỏi to: “Hôm nay có ai thấy một kẻ gián điệp đội mũ lá bị Trường Tôn Vũ bắt giữ không?”

Các binh sĩ trên thành nhìn nhau, có người nói: “Quả thực có một người đội mũ lá, Tướng quân Trường Tôn đã tự mình kiểm tra, nhưng hắn không phải là gián điệp và đã được thả đi.”

“Thả đi? Hắn đi đâu rồi?”

“Không biết, chỉ biết là hắn không vào trong thành. Tướng quân Trường Tôn đã nói chuyện với hắn khá lâu, sau đó hắn mới rời đi…”

Phòng Tuấn bắt đầu suy nghĩ: Chẳng lẽ Trường Tôn Vũ có liên quan đến kẻ gián điệp đó sao?

Hắn hét lớn: “Nhanh chóng mở cổng thành, ta muốn vào trong!”

Phải tìm ra Trường Tôn Vũ càng sớm càng tốt, mới biết được người đàn ông đội mũ lá kia có phải là gián điệp hay không, và hiện đang ở đâu.

Các lính canh nhìn nhau, một người hỏi: “Ngài có giấy phép vào thành không?”

Ở Chang An, lệnh cấm đi lại ban đêm được thực thi nghiêm ngặt; sau khi trời tối, dân chúng không được phép ra đường, huống chi là vào thành vào ban đêm. Nếu không có giấy phép, không ai được phép ra vào thành phố cả.

Phòng Tuấn nói mạnh: “Trường Tôn Vũ có liên quan mật thiết với kẻ gián điệp của nước thù; tình hình cực kỳ khẩn cấp. Các ngươi còn dám đòi giấy phép à? Nếu việc này bị trì hoãn, các ngươi có chịu nổi hậu quả không? Sau này, ta sẽ cử người theo sau ta; ta sẽ tự đến Kinh Triệu Phủ để lấy giấy phép và trình lên các ngươi!”

Ai dám nói thêm nữa chứ? Người trước mắt này quả là một kẻ hung hăng và không thể đùa cợt được; nếu làm hắn tức giận, tất cả mọi người sẽ gặp rắc rối. Hơn nữa, khi nghe nói Trường Tôn Vũ có liên quan đến kẻ gián điệp, mọi người đều rất sợ hãi, vì vậy họ vội vàng mở cổng thành để Phòng Tuấn và những người khác vào trong. Tuy nhiên, việc cho người vào thành vào ban đêm vẫn là một tội lỗi nghiêm trọng; vì vậy họ đã cử hai người đi theo sát Phòng Tuấn, chờ đợi để lấy giấy phép.

Nhưng Phòng Tuấn không đi đến Kinh Triệu Phủ mà cưỡi ngựa lao nhanh qua những con đường tối tăm vào ban đêm, thẳng tiếp đến Phường Bình Khang.