Tô Định Phương đứng yên trong phòng khách của lâu đài Gia Vũ, cúi đầu nhìn người thiếu nữ trước mắt mình.

Khuôn mặt tinh xảo, thân hình nhỏ nhắn, làn da mịn màng, xinh đẹp như đóa sen, toàn bộ vẻ đẹp duyên dáng và thanh khiết đặc trưng của vùng sông nước… Chỉ có đôi mắt vốn dĩ đầy sức sống và sinh động giờ đây lại chứa đựng nỗi tuyệt vọng và buồn bã…

“Nếu biết trước rằng ngày này sẽ đến…”

Thiếu nữ thì thầm, những giọt nước mắt trong trẻo lăn dài xuống má mịn màng của cô.

Không ai biết “ngày này” mà cô đang nói đến có ý nghĩa gì – liệu gia tộc Gia cuối cùng sẽ tự gây ra họa cho mình, hay số phận của Dương Hiệu đã được định sẵn; dù gia tộc Gia sụp đổ hay phục hồi thành công, Dương Hiệu vẫn sẽ phải chết…

Tô Định Phương nói một cách trầm ngâm: “Ta không hề hứa sẽ bảo vệ mạng sống của cô. Dù sao thì gia tộc Gia cũng đã phạm những tội ác ghê gớm, thậm chí liên quan đến âm mưu nổi loạn; không ai có quyền để cô sống sót cả. Nhưng ta sẽ viết lời xin tha cho cô trong bản kiến nghị đệ trình lên hoàng đế. Cô chỉ là một người phụ nữ bình thường; nếu không mang thai con của Dương Hiệu, có lẽ cô vẫn còn cơ hội sống.”

Người thiếu nữ trước mắt này chính là người mà cha cô đã đưa đến giường của Dương Hiệu.

Lẽ ra, cô phải căm ghét đến tận xương tủy… Nhưng cơ thể xinh đẹp của mình lại bị sử dụng như một công cụ để an ủi Dương Hiệu, một người đàn ông trung niên kia… Tuy nhiên, từ những lời quan tâm của Dương Hiệu trước khi ông qua đời, và tình trạng đau khổ hiện tại của cô, có vẻ như giữa hai người đã tồn tại tình cảm sâu đậm…

Nhưng nghĩ kỹ lại, cũng dễ hiểu thôi.

Dương Hiệu, với tư cách là hậu duệ của cựu hoàng triều Sui, sở hữu dòng máu hoàng gia, tính cách tự nhiên khác biệt so với người thường. Hơn nữa, từ nhỏ ông đã được giáo dục tốt nhất, tài năng xuất chúng và có phong thái thanh lịch như ngọc; đúng vào lúc một người đàn ông trưởng thành về mặt tâm hồn, điều đó khiến ông trở nên rất hấp dẫn đối với những thiếu nữ đang nuôi ước mơ về tình yêu.

Một người xinh đẹp dịu dàng, một người tuấn tú đẹp trai… Tình yêu giữa họ là điều hoàn toàn bình thường.

Thiếu nữ cười buồn, nụ cười đầy u sầu và tuyệt vọng:

“Cảm ơn tướng quân đã giúp đỡ, nhưng có lẽ không nên phiền tướng quân nữa…”

Cô lau đi những giọt nước mắt trên mặt, cắn môi và nói một cách e ngại:

“Nếu… có thể, em muốn xin tướng quân, liệu có thể trong bản kiến nghị đệ trình lên ho

Cô gái cúi đầu xuống và nói nhẹ nhàng: “Sinh thì chung chăn, tử thì chung mộ; dù tôi không lời nào, nhưng quyết tâm của tôi đã rõ ràng… Mong ngài sẽ giúp đỡ tôi…” Nói xong, cô quỳ xuống đất và đập đầu vào mặt đất.

Theo lý thuyết, cô ấy là người bên cạnh Dương Hiệu, không khác gì vợ hay thiếp. Nhưng trên thực tế, hai người chưa hề có lời hứa kết hôn, cũng không được công nhận là vợ chồng.

Tô Định Phương thật sự rất đau đầu… Đây là bản báo cáo phải gửi lên hoàng đế; ai dám bịa đặt chuyện này? Mặc dù gia đình Gu đã gần như không còn người đàn ông nào sống sót, nhưng vẫn còn rất nhiều người hầu và thiếu nữ… Chuyện như thế này cuối cùng cũng không thể che giấu được.

Thấy Tô Định Phương do dự, cô gái cũng biết rằng hành động của mình sẽ khiến người ta khó xử, liền che mặt khóc lóc: “Người con gái này sinh ra là của Dương Lang, chết đi cũng thuộc về Dương Lang. Người phụ nữ tốt không bao giờ lấy chồng thứ hai… Tình cảm giữa tôi và Dương Lang thật sự vững chắc như vàng… Nhưng sao đời người lại không như ý muốn, khiến cho những người yêu nhau không thể đến bên nhau? Từ nay trở đi, sống còn không bằng chết… Chỉ mong Dương Lang vẫn nhớ đến tôi, và chưa đi xa…”

Nói đến đây, cô bỗng la lên: “Dương Lang ơi, hãy đợi em…” Rồi cô dũng cảm đứng dậy và lao vào cây cột bên cạnh.

“Bang!”

Một tiếng đập mạnh vang lên, cô gái gục xuống đất. Trán cô vẫn nhăn lại, máu đỏ thắm tuôn ra, trong chốc lát đã làm ướt đẫm mặt đất, tạo thành một vũng máu nhỏ…

Tô Định Phương trở nên kinh ngạc. Anh thực sự không ngờ rằng một người phụ nữ trông hiền lành, yếu đuối như vậy lại có thể can đảm đến mức sẵn lòng hy sinh mạng sống vì tình yêu! Các binh sĩ trong đại sảnh cũng đều sững sờ, nhìn nhau không biết phải nói gì. Trong chốc lát, không gian trong đại sảnh trở nên yên tĩnh đến kỳ lạ, tất cả mọi người đều bị cảnh tượng này làm cho sững sờ…

Chỉ sau một lúc lâu, Tô Định Phương mới từ từ thở dài, với vẻ mặt phức tạp: “Hãy đưa cô ấy ra ngoài và chăm sóc cẩn thận.”

Trong suốt nửa đời mình, Tô Định Phương chưa bao giờ cảm nhận được tình cảm dịu dàng của người phụ nữ; chỉ có việc giành chiến thắng và để lại danh tiếng mới là mục tiêu anh theo đuổi suốt đời. Chuyện hy sinh vì tình yêu, anh chỉ nghe nói mà chưa bao giờ thấy, càng không thể hiểu nổi… Có điều gì quan trọng hơn việc sống còn? Đặc biệt là đối với một người phụ nữ yếu đuối như thế này, sẵn lòng hy sinh mạng sống vì tình yê

“Sống chung một chiếc chăn, chết cùng một ngôi mộ; dù ta không nói ra lời, nhưng quyết tâm của ta đã rõ ràng…”

Tô Định Phương thì thầm, thở dài một hơi, rồi bảo người thư ký đi theo mình: “Hãy thêm vào bản công văn này một câu rằng cô gái này là vợ chính của Dương Hiệu.”

Người thư ký vội vàng đáp: “Điều này… e rằng không phù hợp lắm ạ? Tôi đã nghe nhiều người trong nhà Cố gia nói rằng, mặc dù cô gái nhà Cố gia này và Dương Hiệu có quan hệ vợ chồng thực sự, nhưng họ chưa bao giờ được công nhận là vợ chồng chính thức. Dương Hiệu là con cháu của hoàng gia triều Sui trước đây; Hoàng thượng chắc chắn muốn anh ta được an táng một cách long trọng. Theo quy định, vợ chính của ông ấy phải được ban tặng danh hiệu Phu nhân Thế tử để được chôn cất cùng ông ấy. Nếu chỉ làm như vậy thì còn đỡ, nhưng Dương Hiệu cần có bia mộ, và tên của người vợ chính chắc chắn phải được ghi trên đó. Nhưng cô gái nhà Cố gia này lại không phải là vợ chính của Dương Hiệu; nếu làm như vậy, Ngài chắc chắn sẽ bị mọi người trên đời này chỉ trích, phải không?”

Người xưa rất coi trọng danh phận. Câu nói “Danh chính thì lời nói mới hợp lý”; mọi việc đều cần phải có danh phận và lý do chính đáng. Nếu một người không phải là vợ chính của Dương Hiệu mà lại được chôn cùng ông ấy, và tên của cô ấy lại được ghi trên bia mộ… thì đó chính là việc lừa dối mọi người. Những người tuân theo đạo đức nho giáo chắc chắn sẽ chỉ trích Tô Định Phương, cáo buộc ông ấy không coi trọng chuẩn mực đạo đức, thậm chí là lừa dối Hoàng đế… Những tội danh như vậy dù không khiến cho sự nghiệp của Tô Định Phương bị hủy hoại hoàn toàn, nhưng chắc chắn sẽ trở thành trở ngại khi ông ấy muốn thăng tiến sau này.

Vấn đề là, việc làm này thật sự không đáng đâu! Làm sao Tô Định Phương có thể không nhận ra điều đó? Vì hai người không liên quan gì đến nhau mà phải chịu hậu quả, thật là ngu ngốc.

Nhưng khi nhìn thấy thi thể của cô gái nhà Cố gia được các binh sĩ mang ra ngoài, lòng Tô Định Phương lại mềm lòng xuống. Mọi người thường nói về tình yêu và sự biết ơn, nhưng thực sự có bao nhiêu người có thể sống chết cùng nhau? Một người phụ nữ kiên cường như vậy, nếu may mắn được gặp, thì ít nhất cũng nên làm điều gì đó cho cô ấy.

“Sống chung một chiếc chăn, chết cùng một ngôi mộ… Điều đó nghe thì dễ dàng, nhưng thực sự có bao nhiêu người có thể làm được đây? Thôi đi, hôm nay ta sẽ mềm lòng một lần, để cho họ được hạnh phúc.”

Quyết định đã đưa ra, Tô Định Phương cảm thấy lòng mình trở nên thoải mái một

May mà mình vẫn là người Su Liệt sắt đá như xưa Tô Định Phương! Khi cần giết chóc, tôi sẽ không hề do dự chút nào!

“Vâng!”

Người lính đang đợi lệnh bên dưới gác mái vang lên tiếng đồng ý, rồi quay người bước đi mạnh mẽ.

Một lát sau, trong cơn mưa dữ dội, vang lên từng tiếng kêu thảm thiết và lời chửi rủa. Sau vài tiếng hét thảm, chỉ còn lại tiếng mưa rơi dày đặc, monoton và ầm ĩ…

*****

Bên ngoài thành phố Tô Châu.

Mưa vẫn chưa tạnh, nhưng trời đã bắt đầu sáng dần.

Một con ngựa chiến lao nhanh từ phía nam thành phố đến gần một khu rừng bên ngoài cổng thành. Con ngựa kêu thảm thiết, chân trước mềm nhũn, rồi lao xuống con đường lầy lội. Người hiện diện trên lưng ngựa phản ứng rất nhanh, lập tức nhảy xuống đất.

Tuy nhiên, con ngựa ngã quá đột ngột; mặc dù người kỵ sĩ phản ứng nhanh, chân trái của anh ta vẫn bị con ngựa kéo theo, khiến anh ta vấp ngã và lăn hai vòng trên đường lầy, người và ngựa đều dính đầy bùn đất…

Ngay lập tức, có người lao ra từ trong rừng, định mắng mỏ, nhưng họ nhận ra rằng vị kỵ sĩ đang trong tình trạng tồi tệ này chính là một viên đại úy trong quân đội…

“Chúng tôi xin chào Đại úy Học!”

Xí Chủ Mại lau đi bùn đất trên mặt, ngẩng đầu lên, và cơn mưa dữ dội đã cuốn trôi hết bùn bẩn trên khuôn mặt anh ta. Anh ta liếm mép, lấy lại bình tĩnh, rồi nhìn con ngựa vẫn đang nằm bất động trên đường lầy với vẻ thương hại, trước khi nói một cách nghiêm túc: “Ngay lập tức triệu tập binh sĩ, các ngươi theo tôi vào thành!”

“Vâng!”

Hai người lính canh gác lập tức quay trở lại rừng, và trong chốc lát, một đội kỵ binh tinh nhuệ đã xuất hiện.

Tô Định Phương đã sớm chuẩn bị sẵn lực lượng ở đây, chỉ chờ đợi khi pháo đài bên kia bị đánh bại, thì lập tức cho đội quân này xông vào thành phố Tô Châu, bao vây dinh thự của gia đình Gu, và bắt giữ toàn bộ gia đình họ.

Xí Chủ Mại kiên nhẫn chịu đựng sự mệt mỏi, nhảy lên một con ngựa do binh sĩ mang đến, vung tay lên: “Theo tôi vào thành!”

“Vâng!”

Tất cả binh sĩ đều vang lên tiếng đồng ý.

Họ đã ẩn náu trong rừng suốt đêm, dù có áo mưa che mình, nhưng vẫn bị mưa drench sũng. Thêm vào đó, gió lạnh ban đêm khiến họ gần như đóng băng. Bây giờ, được cưỡi ngựa phi nhanh, tất cả đều rất hào hứng…

Một đội kỵ binh gồm hơn một trăm người phi nhanh về phía cổng thành phố Tô Châu. Những bàn chân sắt lớn đạp lên con đường lầy l