Lý Nhị Bệ nhẹ nhàng lắc chiếc cốc trà trong tay, nhìn chăm chú vào Hoàng tử đứng trước mặt mình và cười nói: “Sao vậy, câu hỏi này khó trả lời lắm sao?”

Lý Thừa Càn cắn răng lại và nói một cách nghiêm túc: “Thưa Cha, việc này là kết quả của cuộc thảo luận giữa con và Phòng Tuấn cùng với Ông Ngụy Chí Ninh.”

Nói dối là điều không thể, chỉ có thể tránh né một cách mơ hồ, hy vọng Cha sẽ không đi sâu vào vấn đề này.

Trong phòng đọc sách, lò sưởi đang hoạt động rất mạnh, không khí hơi ngưng trệ, khiến người ta cảm thấy khó chịu. May mắn thay, bên ngoài cửa sổ, tuyết đang rơi dày đặc, những bông tuyết lớn như lá sen bay lượn xuống, phủ đầy các bức tượng, lan can và lối đi trong sân, mang lại cảm giác mát mẻ cho mọi người.

Lý Nhị Bệ im lặng một lúc lâu, sau đó Phía trước hỏi một cách nhẹ nhàng: “Con muốn tăng cường sức mạnh quân sự của Đông cung, đưa họ về dưới trướng để có thể điều khiển họ một cách dễ dàng… Hoàng tử, ý định của con là gì vậy?”

Lý Thừa Càn cảm thấy mình cần phải tập luyện thể chất nhiều hơn nữa; cơ thể mình quá mập, tim phải chịu áp lực lớn, và mỗi khi không gặp phải tình huống nguy hiểm hay căng thẳng, anh ta lại cảm thấy khó thở, thật sự rất khó chịu.

Trán trắng mập mạp của anh ta đẫm mồ hôi; anh ta cẩn thận suy nghĩ rồi từ từ trả lời: “Kể từ khi Con được Cha phong làm Hoàng tử, Con xứng đáng được hưởng đầy đủ danh dự và quyền lợi tương xứng với vị trí đó. Bản thân Con không quá quan tâm đến những điều này, nhưng nếu người ngoài biết được, họ sẽ đưa ra nhiều suy đoán và có thể bôi nhọ ý định của Cha, điều đó sẽ ảnh hưởng đến sự ổn định của đất nước.”

Nói thật lòng, đây có lẽ là lần đầu tiên trong đời Lý Thừa Càn dám nói ra những lời này trước mặt Cha mình, và những lời đó cũng chứa đựng nhiều sự bất mãn.

Nếu Cha đã phong Con làm Hoàng tử, thì Cha cũng phải đảm bảo Con nhận được đúng vị trí và sự tôn trọng xứng đáng với vị trí đó. Nếu không, thì Cha cứ bãi bỏ Con đi. Không thể cứ mãi để những nghi ngờ và lo lắng của mình hiện rõ trên khuôn mặt, như vậy thì người ngoài sẽ nhìn Con như thế nào đây?

Chính vì những lần do dự liên tục của Cha mà những kẻ như Thanh Quạch và Trẻ Nô đã nghĩ rằng họ có cơ hội để tranh giành vị trí của Trữ quân.

Con yêu cầu Cha trao quyền chỉ huy của Lục tướng của Đông cung là để củng cố vị trí của mình. Nếu hôm nay Cha không đồng ý, thì chắc chắn ngày mai sẽ có thêm những tin đồn như “Dịch Trữ” được

Trữ quân Nếu không ổn định, thì quốc gia sẽ không yên bình. Ông thực sự muốn gây ra chuyện gì vậy?

……

Lý Nhị Bệ Đặt Khuôn mặt u ám như nước xuống, sau một lúc im lặng, ông bỗng nhiên mỉm cười, giọng nói thoải mái: “Con trai của ta à, mỗi khi ở trước mặt cha, con luôn tỏ ra e dè, lo lắng như vậy. Cha đã hứa với con rồi, làm sao có thể thay đổi ý định được? Chỉ là có vài điều bất ngờ xảy ra, nên mới hỏi thăm thôi. Thôi đi, bây giờ con là Thái tử, việc quản lý quốc gia là trách nhiệm của con. Cha sẽ không can thiệp nữa, để con tự mình lo liệu đi. Nào, cùng nhau thưởng thức những con cua biển Đông này xem, chúng thật là béo ngon phải không?”

Bên ngoài, mấy người hầu đã mang bữa ăn vào và đặt chúng trên bàn ăn.

Lý Thừa Càn Vội vàng nói: “Đây.”

Anh đứng dậy và ngồi lại một cách nghiêm túc trước chiếc bàn được khắc hoa văn. Trên bàn có những đĩa sứ trắng được phủ men màu, trong đó chứa vài con cua hấp to lớn; vỏ cua đã chuyển sang màu đỏ tươi, cùng với một số món rau tươi ngon và một bình rượu gạo nóng hổi.

Cha con cùng nhau thưởng thức những con cua biển Đông béo ngon đó, thỉnh thoảng uống một ngụm rượu gạo. Lý Nhị Bệ cũng kể cho con nghe những câu chuyện thú vị về thời thơ ấu của Thái tử, không hề giống với vẻ ngoài nghiêm khắc của ông, mà giống như một người đàn ông giàu có bình thường, bầu không khí rất thoải mái và vui vẻ.

Bữa ăn kéo dài khoảng nửa tiếng. Sau bữa, Lý Nhị Bệ bỗng ngáp một cái, rõ ràng là ông đã mệt mỏi. Lý Thừa Càn liền vội vàng xin phép rời đi.

Ra khỏi Thành Thiên Môn, đứng trên con phố rộng lớn, mặt đất phủ đầy tuyết trắng xóa, bầu trời đen kịt với những bông tuyết rơi rả rích. Những tòa lâu đài, cung điện xa xôi đều được tuyết phủ kín, trong bóng tối chỉ lộ ra ánh sáng mờ ảo, không thể nhìn rõ ràng.

Những bông tuyết rơi xuống mặt, ngay lập tức tan chảy, để lại cảm giác lạnh lẽo.

Lý Thừa Càn Cảm thấy rằng trong suốt cuộc đời mình, chưa bao giờ cảm thấy thoải mái như lúc này. Anh không lười biếng, cũng không hành xử một cách vô lý; từng nỗ lực học hỏi, làm việc, chỉ mong nhận được lời khen ngợi từ Hoàng đế. Nhưng mọi chuyện đều không như ý muốn, có lẽ do thiếu tài năng, hoặc do cách làm không đúng đắn… Dù sao đi nữa, kể từ khi trưởng thành, mọi việc anh làm đều chỉ mang lại kết quả ngược lại; không những không nhận được lời khen ngợi từ Hoàng đế, mà chỉ toàn là sự trách móc và thất vọng.

Sự tự tin của anh ta dần dần bị phá vỡ từng chút một trong những lần chỉ trích và thất vọng liên tiếp đó. Đến cuối cùng, đối mặt với sự lạnh lùng và phớt lờ của Hoàng thượng, anh ta gần như suýt phát điên; có lúc anh ta thậm chí muốn thực hiện những hành động điên rồ, trái với lẽ thường để thu hút sự chú ý của Hoàng thượng, và còn muốn dùng những hành động đó để trả thù Ngài.

“Ngài không hề thất vọng về con sao?”

Nhưng con muốn cho Ngài thấy rằng, tất cả những gì con có ngày hôm nay đều là do sự lạnh lùng và phớt lờ của Ngài gây ra… Ngài chính là người đã hủy hoại vị Thái tử từng được mọi người ca ngợi với vẻ đẹp xuân sắc và lòng nhân từ, đức hiếu… Không biết Ngài có hối tiếc không…

Tuy nhiên, vào khoảnh khắc đó, Lý Thừa Càn thật sự may mắn vì mình đã không làm như vậy; bởi vì đúng vào lúc anh ta suýt phá vỡ, anh ta đã gặp được Phòng Tuấn.

Cuộc sống này đúng là đầy những thăng trầm… Khi được phong làm Thái tử, anh ta còn quá non nớt; sau khi rơi từ đỉnh núi xuống, anh ta vẫn còn mê muội… Nhưng bây giờ, anh ta đã từng bước vượt qua vực sâu, leo lên những con đường gập ghềnh, và có thể nhìn thấy rõ ràng tất cả những cảnh vật xung quanh mình.

Xét cho cùng, anh ta cảm thấy thế giới này vẫn đối xử tốt với mình… Nếu không, tại sao nó lại không để anh ta sa sút mãi mãi, cho đến khi không thể cứu vãn được nữa?

*****

Sáng hôm sau…

Trận tuyết rơi dày đặc suốt đêm; toàn bộ khu vực Trường An đều được phủ một lớp tuyết trắng, yên tĩnh và thanh bình hơn so với sự ồn ào của Bình Thường.

Binh Bộ Yamen…

Lý Trị không dám trì trệ công việc, cũng không dám lười biếng; mặc dù trời lạnh giá và tuyết rơi dày đặc, anh ta vẫn đi xe ngựa đến văn phòng từ sáng sớm để bắt đầu công việc.

Nhưng sau khi những vũ khí quân sự đó được vận chuyển đi, trong văn phòng cũng không còn nhiều việc quan trọng nào cần giải quyết nữa… Vào buổi sáng, anh ta vào phòng làm việc, ngồi bên lửa sưởi ấm, xử lý những công việc còn tồn đọng, rồi pha một ấm trà nóng, ngồi trong phòng và nhìn ra ngoài, ngắm nhìn cảnh tuyết rơi… Trong lòng, anh ta cảm thấy lo lắng vô cùng.

Quan Trung… Với lượng tuyết rơi dày đặc như vậy, không biết con sông Hoàng Hà có bị băng giá chặn lại hay không; cũng không biết liệu vùng Liao Đông – nơi thời tiết còn lạnh giá hơn nữa – có cũng bắt đầu có tuyết rơi sớm như ở đây hay không… Những vũ khí quân sự đó đã được vận chuyển đến đâu rồi? Liệu chúng có kị

Lý Trị Bây giờ tôi có phần hối tiếc rồi. Trong triều đình này, ba tỉnh sáu bộ chín viện, cơ quan nào mà không thể tích lũy uy tín và rèn luyện năng lực? Tại sao lại phải chọn đến Bộ Quân vụ nhỉ?

Bộ Quân vụ này thật sự giống như một cái bùn lầy lớn; một khi bước vào, thì không thể sử dụng hết sức mạnh của mình, cố gắng thoát ra cũng không thành…

……

Con đường trước cổng Bộ Quân vụ đã được quét sạch. Từ sáng sớm, các quan chức trong toàn bộ kinh thành đã phối hợp với những người được Kinh Triệu Phủ phái đi để tiến hành công tác dọn tuyết. Mặc dù tuyết vẫn liên tục rơi, nhưng ít ra không còn tình trạng tuyết đọng nữa; chỉ là sau khi tan tuyết lại đóng băng thành một lớp băng dày, khiến cho việc đi lại bằng xe ngựa trở nên khó khăn.

Một chiếc xe ngựa sang trọng dừng lại trước cổng Bộ Quân vụ. Hơn hai mươi lính canh tản ra, chặn hết con đường, đẩy những người qua đường ra xa mới mở cửa xe. Một người mặc áo bông bước xuống từ xe và đi thẳng vào cổng Bộ Quân vụ.

Người gác cổng thấy vị quý nhân này liền vội vàng tiến lên chào hỏi. Người đó vuốt ve râu và hỏi: “Kinh Vương Điện đang ở đây à?”

Người gác cổng vội vàng trả lời: “Hoàng tử đã đến văn phòng từ sáng sớm và đang xử lý công việc.”

“Ừm.”

Người đó không đợi ai thông báo, liền bước vào sân, đi lên các bậc thang, qua hành lang trước sảnh chính, và thẳng vào phòng làm việc của Lý Trị.

“Ôi, hóa ra là chú ruột! Sao không báo trước để ta đến đón ở cổng chứ?”

Lý Trị đang mải suy nghĩ thì thấy người đó bước vào, vội vàng đặt chiếc cốc trà đã nguội bớt xuống, đứng dậy chào hỏi.

Người đó đáp lời và cười nói: “Hôm nay ta ở nhà không có việc gì, nên nghĩ đến việc đi dạo một chút. Tình cờ đi ngang qua kinh thành, liền ghé vào thăm hoàng tử.”

“Chú quả là tốt bụng thật. Xin mời ngồi xuống.”

Người đó được mời ngồi xuống, sau đó người ta lại pha một ấm trà mới. Tất cả các thư ký đều bị đuổi ra ngoài, chỉ còn lại hai người anh em ngồi đối diện nhau bên cửa sổ.

Người đó uống một ngụm trà, cơ thể yếu ớt của ông được nuôi dưỡng, cảm thấy ấm áp hơn. Ông thở dài và cười nói: “Một ấm trà trong lành, cùng với tuyết bay bên ngoài cửa sổ, thật là một cảnh tượng yên bình và tao nhã, đủ để thanh lọc tâm hồn. Nếu như có những người tài năng ở đây, chắc hẳn họ sẽ ngâm thơ, tạo nên một câu chuyện hay để mọi người nhớ mãi. Hoàng tử thật là có tâm hồn thơ mộng.”

Lý Trị cười khổ và nói: “Ta đâu có tâm hồn thơ mộng gì đâu! Ta đang rất lo lắng!