Nghe nói rằng Trường Tôn Vô Kị đã cử các đội kỵ binh tinh nhuệ đi chặn đường Phòng Tuấn trên con đường thương mại cổ xưa, mọi người trong phòng đều lo lắng. Những bất đồng xuất phát từ lợi ích, nhưng cũng chính sự tồn tại của Phòng Tuấn mới là yếu tố bảo đảm lợi ích lớn nhất cho Đông cung. Nếu Phòng Tuấn qua đời, dù hàng vạn chiến binh dũng cảm của Huyền Vũ Môn không hẳn sẽ tan rã, nhưng sức mạnh chiến đấu của họ chắc chắn sẽ giảm sút đáng kể, tinh thần quân đội sẽ sa sút, và đặc biệt là đội kỵ binh Tây Tạng 10.000 người do Zanpo chỉ huy có lẽ sẽ rời bỏ Đông cung, điều này chắc chắn sẽ làm suy yếu đáng kể sức mạnh của họ.

Thậm chí, tình hình chiến tranh có thể thay đổi đột ngột, và Đông cung có thể sẽ gặp phải thảm họa không thể cứu vãn...

Tiêu Du âm thầm hối tiếc; ban đầu, ông chỉ muốn đẩy Phòng Tuấn ra khỏi cuộc đàm phán để mình nắm quyền kiểm soát hoàn toàn. Bây giờ, khi cuộc đàm phán vừa mới bắt đầu mà hai bên vẫn chưa đạt được bất kỳ thỏa thuận nào có ý nghĩa, thì họ đã rơi vào tình huống nguy hiểm như vậy. Nếu Phòng Tuấn vì thế mà thiệt mạng, ông sẽ hối tiếc không nguôi.

Mã Châu suy nghĩ nhanh hơn và lo lắng nói: “Người anh trai của Trường Tôn An Nghiệp luôn giữ thù dai, nếu không phải vì trước đây Châu Quốc Công đã cử quân tấn công Phòng gia, khiến gia đình phụ nữ của Phòng Gia rơi vào tình thế nguy cấp, thì có lẽ Trường Tôn An Nghiệp đã không giết Trường Tôn An Nghiệp. Lý do ông ta làm như vậy, một mặt là để phá hủy liên minh có thể được thành lập giữa Quan Long và Vương quốc Anh, mặt khác là để trả thù cho việc bị bắn ngày hôm đó. Bây giờ, dù Trường Tôn An Nghiệp sống hay chết, thù hận giữa hai gia tộc vẫn sâu đậm, việc tiếp tục đàm phán sẽ rất khó khăn.”

Nghe vậy, Tiêu Du cũng nhận ra sai lầm của mình và càng thêm hối tiếc.

Có thể tưởng tượng được, bây giờ khi Trường Tôn An Nghiệp đã bị giết một cách thảm khốc, với tính cách của Trường Tôn Vô Kị, ngay cả nếu Phòng Tuấn may mắn sống sót, chắc chắn ông ta sẽ đưa ra yêu cầu về việc xử lý Phòng Tuấn Chí trong quá trình đàm phán, thậm chí yêu cầu Thái tử xử tử Phòng Tuấn cũng không phải là điều không thể xảy ra.

Dù sao thì mối thù giết anh em cũng không phải chuyện nhỏ đâu…

Nhưng Phòng Tuấn chính là trụ cột của Đông cung; Thái tử rất tin tưởng và dựa vào ông ấy để hỗ trợ công việc. Làm sao có thể vì cuộc đàm phán mà từ bỏ người đồng minh quan trọng này được?

Như vậy, dù Phòng Tuấn sống hay chết, cuộc đàm phán này chắc chắn sẽ rơi vào bế tắc…

Điều này thực sự là một tin xấu đối với Tiêu Du – người luôn mong muốn thúc đẩy cuộc đàm phán và giành lấy thành quả mà biết bao binh sĩ đã đổ máu mới đạt được.

Trong lòng Tiêu Du, ông ta vừa hối tiếc vừa tức giận: “Kẻ ngốc nghếch đó thật sự khiến chuyện trở nên tồi tệ đến thế sao? Dám xâm phạm đến Chang’an từ xa hàng trăm dặm, khiến cho tất cả kế hoạch đàm phán mà tôi đã chuẩn bị từ trước đều trở nên vô ích…”

Lý Thừa Càn không quá lo lắng về thành bại của cuộc đàm phán; điều ông ta quan tâm hơn là sự sống chết của Phòng Tuấn.

Về mặt công việc, Phòng Tuấn là một trong hai chỉ huy duy nhất của Đông cung; dưới trướng ông ta toàn là những binh sĩ dũng cảm, không sợ chết. Họ đã nhiều lần gây ra những tổn thất nặng nề cho quân đội của Đông cung; uy tín và năng lực của ông ấy thực sự rất lớn. Nếu có ông ấy, __TERM012__ sẽ vô cùng vững chắc, và __TERM029__ cũng luôn có con đường rút lui.

Về mặt cá nhân, Phòng Tuấn và ông ta có mối quan hệ rất thân thiết; ông ấy là một trong những thuộc cấp trung thành nhất của __TERM029__ trong triều đình, luôn hết lòng ủng hộ ông ta…

Ông ta hỏi __TERM009__: “Có đã cử ‘trăm kỵ binh’ giỏi nhất đến đường thương mại cổ ở Shangyu để hỗ trợ không?”

__TERM009__ đáp: “Thưa Đại vương, ngài yên tâm. Tôi đã nhận được thông tin và ngay lập tức cử một nghìn binh sĩ tinh nhuệ đến Lantian Pass. Chỉ cần __TERM010__ có thể thoát khỏi hiểm nguy tối qua, họ chắc chắn sẽ kịp thời đến hỗ trợ.”

Ông ta hiểu rằng __TERM021__ quá quan trọng đối với __TERM029__; dù thế nào đi nữa, cũng phải tìm ra tung tích ông ấy, để Thái tử có thể lập tức đưa ra các biện pháp ứng phó, tránh làm lãng phí cơ hội chiến tranh.

Lúc này, một eunuch báo vào rằng Công tước Ying __TERM002__ đã đến gặp Thái tử.

Lý Thừa Càn gật đầu nói: “Hãy triệu tập họ lại.”

Sau khi người hầu rời đi, ông nói với Tiêu Du và những người khác: “Việc Quốc công của nước Ying được cử đến đảm nhận việc đàm phán lần này thực sự là một điều tốt. Ngài Quốc công ấy hiền lành, có tính cách dịu nhẹ, rất dễ đối thoại; không giống như những người khác, họ thường áp đặt quan điểm của mình một cách cứng nhắc.”

Thực tế, tình hình giữa Đông cung và khu vực Guanlong hiện nay không hề chênh lệch rõ ràng như bề ngoài. Mặc dù Guanlong có ưu thế về tình hình, quân lực và sự hỗ trợ, nhưng tình hình chiến sự tại Cung điện Thái Cực đang bị đình trệ; cả hai bên đều trong tình trạng căng thẳng và giao tranh liên tục. Hàng ngày, số binh sĩ thiệt mạng của quân đội Guanlong đều gấp nhiều lần so với số người của phe đối phương. Vì vậy, việc đàm phán thực sự là điều cần thiết cho cả hai bên.

Trước khi Guanlong giành được ưu thế tuyệt đối, họ không thể cử một người có quyền lực lớn để đàm phán; nếu không, Hoàng tử chắc chắn sẽ tức giận và từ chối mọi cuộc thương lượng.

Tiêu Du cười khổ nói: “Dù ngài Quốc công ấy hiền lành đến đâu, thì ông ấy vẫn đại diện cho lợi ích của Guanlong. Lần này ông ấy đến đây, e là sẽ đưa ra những yêu cầu liên quan đến vấn đề Trường Tôn An Nghiệp.”

Lý Kính nhướng mày, nói lạnh lùng: “Đưa ra những yêu cầu? Họ tốt hơn hết nên cầu mong rằng Phòng Tuấn sẽ không gặp rắc rối; nếu không, quân đội dưới sự chỉ huy của Phòng Tuấn chắc chắn sẽ không ngừng tấn công họ! Dù cuối cùng Guanlong có thể đánh bại quân đội đó, họ cũng sẽ phải trả giá rất đắt. Muốn giành lấy lợi ích cho mình và tái hiện lại vinh quang như những năm đầu triều đại Zhenguan ư? Ha, chỉ là mơ mộng thôi!”

Cả Lý Thừa Càn cùng những người khác đều im lặng. Dù là Lực lượng Bảo vệ Phía Nam hay Hải quân, thì Lực lượng Bảo vệ Phía Nam cũng là do Phòng Tuấn tự mình cải tổ – từ hệ thống quân đội dựa trên hệ thống gia tộc chuyển sang hệ thống tuyển mộ binh sĩ; các sĩ quan và binh sĩ trong quân đội đều do chính ông ấy lựa chọn. Hơn nữa, Phòng Tuấn đã dẫn dắt đội quân này đi chinh chiến khắp nơi, giành được nhiều thành tựu vang dội, và uy tín của ông ấy trong quân đội là không ai sánh kịp. Còn Hải quân thì hoàn toàn do Phòng Tuấn từng bước xây dựng từ con số không; toàn bộ các sĩ quan và binh sĩ trong Hải quân đều là những người tin cậy của Phòng Tuấn Chí, và họ luôn tuân theo mọi mệnh lệnh của ông ấy.

Ngay khi Phòng Tuấn gặp phải hiểm nguy và qua đời, hai đội quân chính thống này chắc chắn sẽ đoàn kết lại với nhau để trả thù cho Phòng Tuấn.

Với tầm ảnh hưởng và uy tín hiện tại của Đông cung, hoàn toàn không thể kiềm chế được tình hình này... Hơn nữa, dù có thể làm được đi nữa, liệu Lý Thừa Càn có thực sự muốn làm vậy hay không?

Nếu lúc đó Quan Lũng thực sự thực hiện cuộc nổi loạn thành công và chiếm giữ quyền lực triều đình, thì hai đội quân tinh nhuệ này – một ở trong, một ở ngoài – sẽ hỗ trợ lẫn nhau. Quan Lũng sẽ phải chịu tổn thất gấp năm, thậm chí gấp mười lần nếu muốn tiêu diệt Đội Quân Phòng Thủ Bên Phải. Còn Hạm đội thì đang hoạt động độc lập ngoài biển, kiểm soát toàn bộ vùng biển; trên mặt biển, họ thực sự là bất khả chiến bại. Chắc chắn không có đội quân nào trên thế giới có thể đánh bại họ trên biển cả.

Nếu không thể làm gì được với Hạm đội, thì chỉ có thể đứng nhìn Hạm đội chặn đứng các tuyến hàng hải của Đại Đường, khiến không một con thuyền nào được phép ra khơi!

Vừa phải đối mặt với nguy cơ từ Đội Quân Phòng Thủ Bên Phải bên trong, vừa phải đối mặt với sự hỗn loạn từ Hạm đội bên ngoài, Quan Lũng sẽ rơi vào tình thế khó xử, và sau khi sức mạnh bị suy yếu, họ còn sẽ mất liên lạc hoàn toàn với các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông, Giang Nam và những nơi khác; việc bảo vệ lợi ích của mình tại triều đình sẽ trở nên vô cùng khó khăn.

Những lợi ích to lớn từ hoạt động thương mại biển cả có thể khiến Sơn Đông gia thế và Giang Nam sĩ tộc hoàn toàn tách rời khỏi Quan Long Môn Pháp; lúc đó, Quan Lũng sẽ rơi vào tình trạng nội loạn và ngoại xâm, và có lẽ chỉ còn con đường duy nhất là tan rã...

......

Vũ Văn Sĩ Ký mặc bộ áo xanh lam, khuôn mặt gầy gò, bước vào phòng và cúi chào sâu trước mặt Lý Thừa Càn, nói một cách lễ phép: “Thần xin bái kiến Ngài.”

Lý Thừa Càn mỉm cười ân cần, vươn tay ra và nói: “Công tước Dương Quốc không cần phải quá lễ phép, mời ngồi xuống đi.”

Vũ Văn Sĩ Ký đứng dậy, sau đó chào hỏi Tiêu Du, Lý Kính, Mã Châu và những người khác; mọi người đều đáp lại lời chào. Sau đó, Vũ Văn Sĩ Ký mới ngồi xuống bên phải Lý Thừa Càn và nói: “Gần đây thời tiết ấm lên, băng tuyết tan chảy; nếu không, với những chuyến đi đi về về trong những ngày gần đây, cái xác già này thật sự không chịu nổi nữa.”

Kể từ khi các cuộc đàm phán bắt đầu, hai bên liên tục thăm dò lẫn nhau. Mặc dù chưa bắt tay vào thảo luận về những vấn đề cụ thể, nhưng việc này đã tiêu tốn rất nhiều công sức và không hề dễ dàng chút nào. Lời nói của ông ta thực chất là một lời nhắc nhở cho Lý Thừa Càn: Mùa xuân đang đến gần, việc canh tác mùa xuân sắp bắt đầu; quân đội ở Guanlong có thể không quan tâm đến số phận của người dân trên vùng đất Qinchan rộng lớn này, nhưng với tư cách là Thái tử, ông không thể làm ngơ được.

Tốt hơn hết, chúng ta nên nhanh chóng tiến hành các cuộc đàm phán mang tính chất cụ thể. Khi mọi người đồng thuận được các điều kiện và cùng nhau nhượng bộ một bước, thì việc khôi phục trật tự trong triều đình mới là điều quan trọng nhất…

Lý Thừa Càn lắc đầu nhẹ, với vẻ mặt bình thản: “Mình bị giam cầm trong nơi này, bị bao vây bởi những bức tường cao, giống như một nhà tù. Ngày nào cũng sống trong bóng tối, gió lạnh thổi qua, ban đêm tay chân lạnh cóng đến mức khó có thể ngủ được… Nhưng mình lại hoàn toàn không biết rằng mùa xuân đã đến.”

Vũ Văn Sĩ Ký im lặng.

Một vị Thái tử của đất nước này, lại phải sống trong nơi tối tăm, chật hẹp như thế này, không thể sinh sống trong những cung điện lộng lẫy, phải sống trong lo sợ và bất an… Tất cả đều là do Quan Long Môn Pháp gây ra. Dù không có lời than phiền trực tiếp nào, nhưng điều này khiến Vũ Văn Sĩ Ký cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Xét cho cùng, Guanlong chỉ là một thần tử, còn Lý Thừa Càn mới là vua. Việc một thần tử lừa dối vua, dám coi thường quyền lực của ngài, thì hoàn toàn đi ngược lại với các giá trị truyền thống của Trung Hoa. Điều đó chắc chắn sẽ khiến họ mất đi danh dự và đạo đức.

Nếu đây là Bình Thường, có lẽ Vũ Văn Sĩ Ký sẽ xấu hổ và thừa nhận sai lầm của mình. Nhưng hiện tại, ông đang đảm nhận trách nhiệm quan trọng trong các cuộc đàm phán, vì vậy không thể để mình bị thiệt thế. Nếu không, trong quá trình đàm phán sau này, ông sẽ liên tục phải nhượng bộ.

Ông nhanh chóng thay đổi chủ đề và thở dài, hỏi: “Về vụ việc của Trường Tôn An Nghiệp, liệu Thái tử có nghe tin gì không?”

Lý Thừa Càn suy nghĩ một lát. Đông cung và Guanlong đều nằm ở đỉnh cao của hệ thống quyền lực đế quốc; mối quan hệ giữa họ rất phức tạp và khó có thể tách rời. Nếu Đông cung có người theo dõi Guanlong, thì ở phía Guanlong chắc chắn cũng có người của Đông cung đang theo dõi họ. Việc che giấu thông tin từ phía này sang phía kia là điều rất khó, và việc bị phát hiện cũng là chuyện bình thường… Vì