Tại bữa tiệc rượu, mọi người đều vui vẻ, thoải mái.

Khi nhạc kết thúc và mọi người tản đi, mỗi người trở về nhà của mình.

Giáo sư Kiao không vào thành phố Cao Xương, mà ở lại trong doanh trại quân đội. Chỉ khi Phòng Tuấn trở về kinh đô, ông mới chính thức tiếp quản công việc phòng thủ các khu vực thuộc Cao Xương.

Phòng Tuấn, trong tình trạng say xỉn, được Xí Chủ Mại dìu dắt trở về nơi ở tại chùa Phật. Ngay khi bước vào phòng, ông lập tức tỉnh táo trở lại.

“Tình hình thế nào?”

Sau khi rửa mặt bằng nước lạnh và ngồi xuống ghế, uống một ngụm trà nóng hổi, Phòng Tuấn hỏi một cách từ tốn.

Xí Chủ Mại quay lại đóng cửa phòng, tiến gần Phòng Tuấn và nói nhỏ: “Thần đã chỉ huy hai nhóm lính canh, luân phiên giám sát. Hầu Văn Hiếu ở lại trong doanh trại, mỗi lần ra vào đều có ít nhất hai mươi vệ sĩ bảo vệ. Nếu muốn loại bỏ anh ta một cách âm thầm, thì gần như là bất khả thi.”

Phòng Tuấn nhíu mắt lại, đặt chiếc cốc trà xuống, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, suy nghĩ chóng mặt.

Người này, Hầu Văn Hiếu, có vẻ là người nóng tính, dễ bị kích động. Một khi họ đã quyết tâm làm điều gì đó, họ thường không quan tâm đến hậu quả.

Anh ta có mối thù sâu sắc với mình, chắc chắn sẽ tìm mọi cách để loại bỏ mình.

Nhưng với sự bảo vệ của đội vệ sĩ thân cận từ Trung đoàn Thần Cơ bên cạnh mình, việc anh ta có cơ hội hành động là điều không thể xảy ra. Vì vậy, rất có thể Hầu Văn Hiệu sẽ đi đến một hướng khác – phá hoại mạng lưới quan hệ của Phòng Tuấn tại Cao Xương, cũng như hai xưởng sản xuất sắp được thành lập…

Hầu Văn Hiệu không chỉ là người đứng thứ hai sau An Tây Đô Hộ trong triều đình, mà sau khi Trung đoàn Thần Cơ rút lui, tất cả binh sĩ phòng thủ đều là quân nhân được Tả Vệ điều động đến. Điều này có thể khiến Giáo sư Kiao gần như mất hết quyền lực! Mặc dù Phòng Tuấn không nghĩ rằng người được Lý Nhị Bệ kỳ vọng nhiều như Giáo sư Kiao lại có thể yếu đuối đến thế, nhưng việc bị Hầu Văn Hiệu cản trở là điều chắc chắn sẽ xảy ra.

Nếu Hầu Văn Hiệu quyết tâm phá hỏng mọi thứ mà mình đã xây dựng tại Cao Xương, thì điều đó sẽ rất dễ dàng xảy ra. Thậm chí, nếu anh ta còn đi xa hơn nữa, anh ta có thể làm xáo trộn tình hình ở Tây Vực, khiến cho tất cả những nỗ lực hiện tại đều tan biến...

Phòng Tuấn tuyệt đối không thể chấp nhận việc để một người như vậy ở lại Cao Xương, dù anh ta chỉ là sản phẩm của sự bù đắp mà Lý Nhị Bệ dành cho Hầu Quân

Kể từ khi tiếp đón sư phụ Qiao đến thành Cao Xương vào ban ngày, Phòng Tuấn đã chỉ thị Xí Chủ Mại dẫn đầu các binh sĩ tinh nhuệ để theo dõi chặt chẽ Hầu Văn Hiếu, và một khi có cơ hội, thì phải giết hắn ngay lập tức!

Nhưng như người ta thường nói, “kẻ xấu luôn lo lắng không yên”, Hầu Văn Hiếu cũng hiểu rõ tính cách của Phòng Tuấn. Sau khi bị đối đầu trực tiếp vào ban ngày, hắn càng trở nên thận trọng hơn trong mọi hành động; luôn có hàng chục vệ sĩ bảo vệ, nên hoàn toàn không có cơ hội để hành động...

Phòng Tuấn suy nghĩ một lúc lâu rồi nói: “Hãy ra lệnh cho mọi người, ba ngày sau, Đội quân Thần Kỳ sẽ khởi hành trở về kinh đô. Trong vòng ba ngày này, phải chuẩn bị mọi việc liên quan đến việc rời đi một cách ổn thỏa.”

“Vâng!”

Xí Chủ Mại đáp lại, sau đó hỏi một cách nghi ngờ: “Nhưng... liệu chúng ta có nên để Hầu Văn Hiệu yên không? Người này tính cách hung ác, nếu để hắn ở lại Cao Xương, e rằng sẽ gây rất nhiều rủi ro cho kế hoạch của ngài.”

Phòng Tuấn nhìn Xí Chủ Mại một cách ngạc nhiên. Những lời này, ông chưa bao giờ nói với Xí Chủ Mại trước đây; ông chỉ yêu cầu hắn tìm cơ hội giết Hầu Văn Hiếu mà thôi. Nếu là một võ tướng bình thường, nhận được lệnh như vậy, họ sẽ tự nhiên cho rằng Phòng Tuấn muốn trả đũa cho sự ngạo mạn của Hầu Văn Hiếu hôm nay, hoặc muốn phòng ngừa trước, loại bỏ mối nguy hiểm từ kẻ này.

Nhưng Xí Chủ Mại lại nhận ra rằng lý do Phòng Tuấn muốn giết Hầu Văn Hiếu không phải là để trả thù hay vì cá nhân, mà là vì lợi ích chung. Khả năng nhận thức như vậy, quả thật không phải ai cũng có được, đặc biệt là một binh sĩ tầm thường...

Chỉ có thể thán phục rằng, quả thực đây là một danh tướng đã để lại dấu ấn trong lịch sử, một người phi thường từ đầu...

“Tôi tự nhiên hiểu rằng Hầu Văn Hiệu tuyệt đối không thể được để lại. Nhưng bạn yên tâm, việc giết hắn sẽ được thực hiện sau khi chúng ta rời đi.” Phòng Tuấn nói một cách tự tin.

Xí Chủ Mại là một người đáng được đào tạo; giống như Lưu Nhân Quyến, anh ta cũng sở hữu những tiềm năng xuất sắc. Chỉ cần được huấn luyện đúng cách, anh ta chắc chắn sẽ trở thành cánh tay đắc lực nhất của mình trong tương lai! Đó là lý do tại sao ông lại giải thích rằng nếu là người khác, họ chỉ cần tuân theo mệnh lệnh mà thôi, làm sao có thể có nhiều câu hỏi như vậy?

“Đồng ý!”

Xí Chủ Mại trông như đang có vô số câu hỏi trong đầu, nhưng lại không dám hỏi thêm nữa, mà quay người rời đi. Trong lòng, anh ta vẫn còn băn khoăn: Nếu tất cả mọi người đều rút lui rồi, làm sao có thể trừng phạt được Hoàng Văn Hiệu?

******

Ngày hôm sau, trong doanh trại quân đội.

Tiêu Sư Vọng và Phòng Tuấn ngồi đối diện nhau, uống trà và trò chuyện rất vui vẻ.

“Khi còn ở kinh đô, Hoàng đế đã giao cho tôi chức vụ Đô hộ. Thành thật mà nói, lúc đó tôi rất từ chối. Cao Xương nằm biệt lập ở Tây Vực; mặc dù thuộc về Đại Đường, nhưng nơi này xa xôi, đường đi khó khăn, điều kiện sống thiếu thốn, xung quanh đầy hiểm nguy. Chỉ cần sơ suất một chút, chúng ta sẽ thất bại hoàn toàn. Nhưng sau khi Hoàng đế cho tôi đọc bản tấu chương của Ngài, tôi mới yên tâm và mang theo niềm mong đợi về Tây Vực để đến đây đảm nhận nhiệm vụ. Hôm nay, sau cuộc trò chuyện với Ngài, tôi mới biết rằng những gì được viết trong bản tấu chương chỉ là phần nổi của tài năng phi thường của Ngài mà thôi. Tôi dám chắc rằng, nếu chiến lược này thực sự được thực hiện thành công, chắc chắn tên tuổi của Ngài sẽ được ghi chép mãi mãi trong sử sách!”

Tiêu Sư Vọng thực sự bị chính tài năng phi thường của Phòng Tuấn làm cho kinh ngạc, và anh ta đã dành những lời khen ngợi không ngớt lời cho Phòng Tuấn.

Sử dụng kinh tế để kiểm soát sinh mạng của Tây Vực ư? Thật là táo bạo! Nhưng quả thực, đó là một ý tưởng rất hay và đầy triển vọng! Tiêu Sư Vọng thực sự phải thừa nhận rằng, người con trai phóng đãng từng có tiếng xấu này, sao khi đến Tây Vực lại tỏa sáng rực rỡ đến vậy? Ngay cả các đại thần trong triều đình cũng chưa chắc đã có cái nhìn sâu sắc đến thế về lĩnh vực kinh tế; huống chi chỉ dựa vào kinh tế mà không cần sử dụng binh lính nào, lại có thể hoàn toàn kiểm soát Tây Vực! Không lạ gì Hoàng đế đã từng nhận xét rằng Phòng Tuấn có tài năng của một đại thần… Bây giờ nhìn lại, quả thực đó không phải là lời nói suông!

Phòng Tuấn cười ha hả và nói: “Đô hộ đại nhân đừng cố gắng làm tôi mê muội nhé… Nếu tôi thực sự bị mê hoặc, tôi sẽ coi đó là sự may mắn lớn đấy, haha!”

Hai người cùng nhau cười vui vẻ, rất hòa thuận. Sau khi cười xong, Tiêu Sư Vọng tận dụng lúc Phòng Tuấn chưa đi để hỏi thêm: “Trước đây, mặc dù tôi được bổ nhiệm làm Thứ sử của một tỉnh, nhưng đó chỉ là ân sủng của Hoàng đế mà thôi. Tôi không hiểu nhiều về lĩnh vực kinh tế; nếu có điều gì không

Qiao Shiwang đứng đó với vẻ nghiêm túc, và lần đầu tiên trong đời, ông thể hiện sự khiêm tốn: “Làm sao ngài có thể nói như vậy? Xin hãy cứ nói thẳng ra, tôi sẽ không giấu giếm điều gì cả.”

“Vậy thì tôi xin phép được hỏi…” Qiao Shiwang cúi chào một cách lịch sự rồi tiếp tục: “Theo như ý tưởng của Ngài, việc thành lập nhà máy dệt len này là để khuyến khích người dân Cao Xương nuôi nhiều cừu hơn, thậm chí có thể biến những mảnh đất canh tác hiếm hoi thành đồng cỏ chăn nuôi. Tuy nhiên, tôi có một điều chưa hiểu rõ: Việc mua lại lông cừu với giá cao có thể sẽ dẫn đến thiệt hại lớn sau này, nhưng có thể dự đoán rằng sản lượng lông cừu sẽ ngày càng tăng lên. Liệu chúng ta có thể chế tạo sản phẩm từ lông cừu ngay lập tức không? Khi đó, lượng sản phẩm dệt len sản xuất ra cũng sẽ tăng theo, vậy số hàng này sẽ được bán ở đâu? Theo như tôi biết, mặc dù người dân Đại Đường rất thích các sản phẩm dệt len từ Tây Vực, nhưng do giá cả quá cao, lượng tiêu thụ rất hạn chế; chỉ có các gia đình quý tộc giàu có mới đủ khả năng chi trả, còn người dân bình thường thì chỉ có thể ao ước mà thôi…”

Người đứng bên cạnh Qiao Shiwang đã gật đầu tán thưởng…

Người này thực sự có kiến thức và tài năng; hoặc nói cách khác, ông ấy đã thực sự đắm chìm vào vai trò của mình, và chỉ với một câu nói, ông ấy đã chỉ ra điểm then chốt của toàn bộ kế hoạch này.

Chỉ riêng việc thua lỗ, có lẽ Đại Đường vẫn có thể chịu đựng được; việc chi tiêu một số tiền để ổn định tình hình ở Tây Vực là điều mà tất cả các quan lại và Hoàng đế đều mong muốn.

Nhưng với lượng lông cừu lớn lao đó, liệu chúng ta có thể chế tạo sản phẩm kịp thời hay không? Sau khi sản xuất xong, làm thế nào để bán chúng? Đây mới là vấn đề quan trọng nhất. Triều đình có thể chịu đựng một mức độ thiệt hại nhất định, nhưng nếu tất cả đều bị lãng phí mà không thu được bất kỳ lợi ích nào, thì điều đó có thể khiến tài chính quốc gia gặp rất nhiều khó khăn…

Chắc hẳn Lý Nhị Bệ cũng đã nghĩ đến điều này và đã tìm ra giải pháp.

“Tất nhiên là phải mở rộng thị trường!” Phòng Tuấn nói một cách thoải mái: “Nếu không có sự thay đổi đặc biệt nào, vào mùa xuân năm tới, Hoàng đế sẽ ban lệnh mở các tuyến đường thương mại đến Đông Dương – Cao Cử Ly, Baekje, Silla, Nhật Bản, Lâm Dị… Tất cả những nơi này đều là những khách hàng tiềm năng.”

Nếu Lý Nhị Bệ đồng ý với kế hoạch của mình liên quan đến Tây Vực, điều đó cũng đồng ngh