Hai người tiếp tục thảo luận về việc đàm phán hòa bình, phân tích khả năng phản ứng của các phe ở khu vực Quan Lũng. Cuối cùng, Tiêu Du không còn chịu đựng nổi nữa; toàn thân ông run rẩy, hai chân yếu đuối, và gắng sức nói: “Hôm nay thôi đã, tôi cần trở về nghỉ ngơi, tôi thật sự không chịu nổi nữa.”

Trên suốt quãng đường đi, ông luôn lo lắng và mệt mỏi tột độ; khi trở về, chỉ nhờ vào niềm tin mãnh liệt trong lòng mà ông mới có đủ sức để tìm gặp Thẩm Văn Bản để thảo luận về các vấn đề này. Giờ đây, ông cảm thấy toàn thân mình yếu ớt và mắt hoa, thực sự không thể tiếp tục được nữa.

Thấy vẻ mặt tái nhợt của ông, Thẩm Văn Bản không dám trì hoãn, lập tức ra lệnh mang chiếc kiệu mềm của mình đến đưa Tiêu Du về, đồng thời thông báo cho phía Hoàng tử để mời thầy thuốc đến khám chữa.

Sau khi Tiêu Du rời đi, Thẩm Văn Bản ngồi trong phòng làm việc, bảo người hầu thay một ấm trà mới, vừa nhâm nhi trà vừa suy nghĩ về những lời nói của Tiêu Du. Một số ý kiến của ông ta thực sự có lý, nhưng cũng có những ý kiến mang tính cá nhân.

Nếu mình hoàn toàn tuân theo lời khuyên của Tiêu Du, e rằng mình sẽ phải hy sinh những nỗ lực của mình trong việc giúp Lưu Kí được thăng chức, và điều đó sẽ gây ra tổn thất lớn cho ông ta.

Làm thế nào để tìm ra sự cân bằng trong việc hợp tác với Tiêu Du – vừa hỗ trợ ông ta trong nhiệm vụ đàm phán hòa bình, vừa bảo vệ vị trí của Lưu Kí – thực sự là một vấn đề rất khó. Ngay cả với trí tuệ chính trị của mình, Thẩm Văn Bản cũng cảm thấy rất bối rối…

*****

Khi lực lượng của Quân đoàn Phải Tùn Vệ tấn công bất ngờ vào doanh trại của quân nổi dậy bên ngoài cổng Thông Hóa, gây ra những thiệt hại nặng nề cho quân địch và làm suy yếu tinh thần chiến đấu của họ, phe cánh hữu do Trường Tôn Vô Kị dẫn đầu quyết định thực hiện những hành động trả đũa quy mô lớn nhằm đánh gục tinh thần của Đông cung.

Các đội quân của các gia tộc lớn tập trung ở các khu vực khác nhau dưới sự điều động của Quan Trung và từ từ di chuyển về phía Trường An. Một số lực lượng tinh nhuệ được điều động đến Trường An và đóng quân bên ngoài Cung điện Thái Cực; hàng chục nghìn người tập trung lại một chỗ, chỉ chờ lệnh xuất binh để lao vào chiến đấu, quyết tâm phá hủy Cung điện Thái Cực và giành chiến thắng.

Và ở phía bắc Thành Trường An, lực lượng Bảo vệ Phải của Thủ Huyền Vũ Môn cũng không hề dễ dàng chút nào.

Các đội quân thuộc các gia tộc quyền lực đang từ từ tập trung về phía Trường An; một số đã tiến gần khu vực Cung điện Thái Cực và tuyến đông của Long Thủ Nguyên, đặt ra mối đe dọa lớn cho Huyền Vũ Môn. Trong khi đó, các đội quân khác lại xuất phát từ cổng Khai Viên, đe dọa con kênh Vĩnh An, áp đặt sức ép lên Huyền Vũ Môn đồng thời nhằm thẳng vào lực lượng Hồ Kỵ Tây Tạng đang đóng quân tại cây cầu Trung Ngụy.

Với ưu thế về quân số, phe nổi loạn đã áp đặt sức ép không thể cưỡng lại được lên Đông cung.

Để đối phó với sự áp đặt từ các đội quân này từ mọi phía, Bảo vệ Phải buộc phải thực hiện những điều chỉnh cần thiết trong tổ chức quân đội; không thể tiếp tục đóng quân trong doanh trại như trước đây nữa. Nếu các điểm chiến lược xung quanh đều bị kẻ thù chiếm giữ, khi đó việc phát động cuộc tấn công mãnh liệt với lực lượng vượt trội sẽ khiến Bảo vệ Phải rơi vào tình thế khó khăn, và khó có thể ngăn chặn được kẻ thù xâm nhập vào Huyền Vũ Môn.

Mặc dù trên Huyền Vũ Môn vẫn còn đóng quân hàng nghìn “Quân cấm binh Bắc Yamen” cùng với hàng nghìn “Bách Kỵ” tinh nhuệ, nhưng trừ khi thực sự cần thiết, họ sẽ phải ngăn chặn kẻ thù ở bên ngoài Huyền Vũ Môn, không để nơi này bị đe dọa dù chỉ là một chút nào.

Trên chiến trường, tình hình luôn thay đổi từng giây từng phút; nếu kẻ thù xâm nhập vào Huyền Vũ Môn, thực tế họ đã có thể đánh chiếm thành phố. __TERM021__ tuyệt đối không dám để kẻ thù có cơ hội như vậy…

May mắn thay, dù là Bảo vệ Phải hay các đơn vị hỗ trợ Trường An như __TERM011__ hay lực lượng Hồ Kỹ Tây Tạng, tất cả đều là những đội quân tinh nhuệ nhất. Quân đội được huấn luyện kỹ lưỡng, tinh thần chiến đấu cao, và dù phải đối mặt với sức áp đặt mạnh mẽ từ kẻ thù, họ vẫn giữ được sự ổn định, tuân thủ mọi mệnh lệnh, và triển khai các biện pháp phòng thủ một cách hiệu quả, không hề thua kém phe nổi loạn.

Về các vấn đề quân sự, __TERM021__ hầu như không can thiệp nhiều; ông chỉ đưa ra những định hướng chung và để các cấp dưới thực hiện. May mắn thay, cả Gao Kǎn lẫn __TERM009__ đều là những người coi trọng sự ổn định và tính kiên nhẫn trong hoạt động quân sự. Dù họ không sở hữu tài năng chỉ huy xuất sắc như __TERM024__, nhưng họ làm việc chăm chỉ, cẩn thận, và trong lĩnh vực phòng thủ, họ thực sự rất mạnh mẽ.

Việc điều phối trong quân đội diễn ra một cách có trật tự, khiến Phòng Tuấn rất yên tâm.

……

Vào buổi chiều tà, Phòng Tuấn cùng với Gao Kan, Trình Dục Đình, Vương Phương Dực và những người khác đi tuần tra khu doanh trại. Trong quá trình đó, họ nghe báo cáo từ các lính giám sát về tình hình địch quân, sau đó tiến hành sắp xếp lại một số việc liên quan đến điều động quân sự tại lều trại chính, rồi cởi bỏ áo giáp và trở về nơi ở.

Khu doanh trại này được bao quanh bởi hàng chục nghìn binh sĩ, có thể coi là một “doanh trại bên trong doanh trại”. Cổng vào doanh trại được canh gác bởi binh lính thân cận; người ngoài không được phép vào bên trong. Phía sau là bức tường thành của cửa An Lý, nằm trong khu vực Tây Nội Viện. Xung quanh là rừng cây, núi non và sông suối. Mặc dù vào đầu mùa xuân, vẫn chưa có hoa lá xanh tươi, nhưng nơi đây vẫn rất yên bình và đẹp đẽ.

Khi trở về nơi ở, đã là lúc đèn được thắp sáng.

Những chiếc lều trại san sát nhau, ánh đèn rực rỡ; binh sĩ đi lại không ngừng nghỉ. Mặc dù hôm nay ban ngày có một cơn mưa nhỏ, nhưng trong doanh trại có rất nhiều lều trại, và ở khắp mọi nơi đều có những vật tư quý giá được cất giữ. Nếu không cẩn thận, có thể xảy ra hỏa hoạn, gây ra thiệt hại lớn.

Khi trở về nơi ở, bữa ăn tốt lành đã được chuẩn bị sẵn. Mấy người vợ và phi tần ngồi bên cạnh bàn. Phòng Tuấn bất ngờ nhận thấy Công chúa Chương Lạc cũng có mặt ở đó…

Anh ta tiến lên và nói với một nụ cười: “Công chúa sao lại ra ngoài vậy? Tại sao không thấy Kinh Dương Điện đâu?”

Thông thường, mỗi lần Công chúa Chương Lạc ra khỏi cung điện, đều là do Công chúa Tấn Dương van nài mãi không ngừng, nên cô ấy mới phải đi theo. Ít nhất thì Công chúa Chương Lạc cũng nói như vậy… Nhưng lần này, khi Công chúa Chương Lạc đến đây, lại không thấy Công chúa Tấn Dương, điều này khiến cô ấy khá ngạc nhiên.

Bị ánh mắt sắc bén của Phòng Tuấn soi mói, má Công chúa Chương Lạc đỏ bừng như ngọc Bạch Ngọc. Cô ấy giữ thái độ đứng đắn và nói: “Là Cao Dương sai người đưa công chúa đến đây. Con gái tôi ban đầu muốn đi theo, nhưng những người bảo mẫu trong cung đã dạy con bé về phép xử sự và nghi thức trong thời gian gần đây, họ theo dõi con bé ngày đêm, nên con bé không thể đi theo được.”

Cô ấy phải giải thích rõ ràng, nếu không, người đàn ông này có thể hiểu lầm rằng cô ấy cảm thấy buồn chán trong cung và tự nguyện đến đây để tìm niềm vui…

Phòng Tuấn cười và nói: “Đúng rồi, thường xuyên ra ngoài hít thở

Trại quân này rốt cuộc cũng khá đơn sơ; công chúa nhỏ không muốn ngủ một mình trong những chiếc lều giản dị ấy. Mỗi khi nửa đêm gió thổi lên và làm cho lều “rào rào” vang lên, cô bé lại rất sợ hãi, vì vậy mỗi lần đến đây, cô luôn xin được ngủ cùng công chúa Changle.

Thật là phiền phức…

Công chúa Changle chỉ cần nhìn vào ánh mắt nồng cháy của cô ấy là biết ngay cô ấy đang nghĩ gì. Cảm thấy hơi ngượng ngùng, cô không dám hiện ra vẻ gì đặc biệt trước mặt những người khác như Cao Dương, Vũ Mai Nương… Cô liền mím môi và gật đầu.

Cao Dương không kiên nhẫn và thúc giục: “Đã muộn thế này rồi, sao còn nói nhiều thế? Nhanh lên, rửa tay và ăn uống đi!”

Kim Thắng Mạn đứng dậy và giúp Phòng Tuấn rửa tay xong, sau đó cả hai cùng quay lại bàn ăn để bắt đầu bữa tối.

Phòng Tuấn ăn khá nhanh; kết quả là chưa kịp ăn hết hai bát cơm thì những người phụ nữ kia đã đặt đũa xuống và lần lượt rời đi, mang theo Thực Lễ và tiếp tục trò chuyện rôm rả về phía lều phía sau.

Công chúa Cao Dương nói: “Nhiều ngày rồi không chơi mahjong, tay tôi ngứa quá!”

Vũ Mai Nương nắm lấy cánh tay của công chúa Changle và cười nói: “Lúc nào cũng thiếu một người, công chúa lo lắng lắm. Hôm nay Trường Lạc Điện cuối cùng cũng đến rồi; chúng ta phải chơi cho xong mới được!”

Nói xong, cô ấy quay đầu nhìn Phòng Tuấn và nháy mắt.

Phòng Tuấn tức giận nhìn lại; công chúa Changle ở trong cung, việc ra ngoài một lần đã là rất khó khăn rồi, vậy mà các người lại không thông cảm với hoàn cảnh của cô ấy, thay vào đó còn kéo cô ấy đi chơi mahjong suốt đêm… Thật là không có lòng!

Công chúa Cao Dương rất vui vẻ, kéo Kim Thắng Mạn đi; người này thở dài và nói: “Ai bảo chị gái tôi lại không biết chơi mahjong chứ? Thật là lạ lùng… Người thông minh như vậy mà lại không hiểu được những lá bài đó, thật là không thể tin được…”

Tiếng nói của họ dần xa đi.

Dường như chỉ là một câu nói thoáng qua thôi…

Phòng Tuấn Một mình ông ta ăn hết ba bát cơm. Sau khi người hầu gái dọn dẹp bàn ăn và đồ dùng, ông ta ngồi bên cửa sổ và uống nửa bình trà, thong dong nhàn rỗi, chẳng hề quan tâm đến tình hình nghiêm trọng hiện tại.

Uống xong trà, ông ta ra lệnh cho binh lính mang đến một bộ áo giáp để mặc, rồi nói với người hầu gái trong lều: “Nếu công chúa hỏi gì, cứ nói rằng ta đi tuần tra doanh trại và chưa biết khi nào mới trở lại; bảo bà ấy đi ngủ trước đi.”

“Vâng.”

Người hầu gái đáp lại nhẹ nhàng, sau đó nhìn theo Phòng Tuấn rời khỏi lều cùng với đám binh lính.

……

Phòng Tuấn Cưỡi ngựa đi một vòng quanh khu doanh trại, rồi đến một chiếc lều không xa nơi ông ta ở. Nơi này gần một con suối nhỏ; vào lúc này, băng tuyết đã tan chảy và dòng nước róc rách chảy trôi. Nếu xây dựng một căn nhà ở đây thì thật là một nơi lý tưởng để tránh nắng.

Đến trước chiếc lều, Phòng Tuấn xuống ngựa và nói với binh lính: “Các ngươi canh gác ở đây.”

“Vâng.”

Theo lệnh của ông, một số người cưỡi ngựa quay trở lại lấy chiếc lều, còn những người khác thì xuống ngựa, buộc ngựa vào cây, tìm một chỗ bằng phẳng để nghỉ ngơi một lát, sau đó sẽ dựng lều ở đây.

Phòng Tuấn Đến trước cửa lều, có một đội vệ sĩ đang canh gác. Khi thấy Phòng Tuấn, một người trong đội tiến lên và hỏi: “Quốc công Việt muốn gặp Hoàng hậu sao? Tôi sẽ vào báo tin ngay.”

Phòng Tuấn vẫy tay và nói: “Không cần đâu, đèn bên trong lều vẫn sáng; ta tự mình vào được.”

Nói xong, ông ta bước vào bên trong.

Những người vệ sĩ nhìn nhau, nhưng không dám ngăn cản, vì họ đều biết rằng Hoàng hậu của họ và Quốc công Việt này từng có mối quan hệ mập mờ với nhau…