Lý Thừa Càn vốn là người thiếu quyết đoán; dù là thực sự từ bỏ cuộc đua giành ngai vàng hay không muốn đối mặt với hậu quả nghiêm trọng của thất bại, thì cũng có phần vì lo lắng cho tương lai và sự an toàn của các thuộc cấp. Việc anh ta có thể quyết tâm một cách kiên định đã là điều rất đáng trân trọng rồi.

Yu Zhining có vẻ không hài lòng; ông ta đã đọc sách của các bậc hiền triết suốt đời mình, và dù đã hoạt động trong chính trường nhiều năm, nhưng vẫn không học được cách che giấu cảm xúc của mình, vì vậy khuôn mặt ông ta trở nên rất tồi tệ.

Ngược lại, Vũ Văn Sĩ Ký không hề tỏ ra thất vọng, mà còn gật đầu cười nói: “Hoàng tử thật sự là tấm gương sáng về lòng chung thủy và hiếu thảo, thật đáng tiếc là Hoàng đế không nhận ra điều đó, và đã thay đổi Trữ quân… E rằng sau này Ngài sẽ hối tiếc.”

Những lời này có phần “bất kính”, làm sao một thần tử có thể chỉ trích sai lầm của Hoàng đế một cách công khai? Nhưng ở đây là nơi của Đông cung, đối diện với Lý Thừa Càn – người sắp được Dịch Trữ chọn làm người thừa kế ngai vàng – những lời này không những không gây ra rắc rối, mà ngược lại còn khiến Lý Thừa Càn cảm thấy được công nhận và có chung mục tiêu.

Lý Thừa Càn vẫy tay, nói một cách nghiêm túc: “Lời nói của Quốc công Ying này không thể được nhắc đến nữa. Cha tôi đã vì đế quốc mà làm việc không ngừng nghỉ, dành hết tâm huyết để dạy dỗ chúng tôi, các hoàng tử. Bất kỳ ai là con trai của cha tôi đều xứng đáng kế vị ngai vàng. Làm sao tôi có thể vì đã được chọn trước mà coi ngai vàng là của riêng mình, và do đó cảm thấy bất mãn với cha tôi? Tôi vẫn nói điều đó: Thiên hạ này là của cha tôi; nếu ông không trao cho tôi, tôi tuyệt đối không thể tranh giành.”

Anh ta cũng hiểu ý định của Vũ Văn Sĩ Ký; nếu những lời này lan truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ khiến cha mình tức giận, và có thể cha mình sẽ tăng tốc các bước chuẩn bị để đưa Dịch Trữ lên ngai vàng, thậm chí còn tước bỏ hết quyền lực của anh ta, từ đó gây ra sự bất mãn và khiến anh ta phải nổi dậy chống lại cha mình.

Dù anh ta không có nhiều mưu mô, nhưng anh ta cũng biết rằng điều thiếu vắng nhất trong chính trường chính là “lòng chung thủy”. Nếu không phải vì Quan Long Môn Pháp đang bị bó buộc vào tình thế bất lợi, làm sao họ có thể đến tìm anh ta để tìm cơ hội?

Nếu lúc này Hoàng đế mở ra một con đường rõ ràng cho Guanlong, có lẽ Vũ Văn Sĩ Ký sẽ lập tức quay sang phe đó; nếu Hoàng đế ban cho anh ta một ly rượu độc, Vũ Văn Sĩ Ký thậm chí có thể lao vào để mở mi

Dù không hề có ý định tranh giành quyền thừa kế, nhưng Lý Thừa Càn cũng không muốn đến nỗi phải từ bỏ mọi thứ. Cha mình cứng đầu như đá, dù mình tức giận và bày tỏ sự bất mãn, liệu điều đó có thể khiến cha mình thay đổi ý định không?

Không những không thể, mà việc này còn chỉ làm cha mình càng thêm tức giận, dẫn đến những hậu quả khôn lường.

Thà rằng mình nên chấp nhận số phận, không chống đối gì cả; có lẽ cha mình sẽ cảm thấy thương hại và áy náy, và sau này sẽ đối xử với các con của mình nhẹ nhàng hơn một chút. Với sự can thiệp của Phòng Tuấn và những người khác, có lẽ mình sẽ tìm được một lối thoát.

Vũ Văn Sĩ Ký im lặng một lúc, rồi cười nói: “Hoàng tử quả thật có tầm nhìn rộng lớn, tôi không bằng được.”

Bây giờ, do Lý Thừa Càn đã phạm phải sai lầm lớn, nền tảng của họ trong triều đình gần như bị phá hủy hoàn toàn. Chỉ còn hy vọng vào Thái tử; nếu Thái tử giữ vững vị trí của mình, thì họ có thể phục hồi lại được. Nhưng hiện tại, Thái tử đã quyết định không tranh đấu gì cả, việc bị bãi nhiệm đã trở thành điều không thể tránh khỏi. Vì vậy, việc Lý Thừa Càn muốn phục hồi lại thông qua con đường này đã không còn khả thi nữa.

Nhưng ngoài con đường đó ra, liệu còn con đường nào khác để phục hồi không? Bản thân mình và Trường Tôn Vô Kị đã đấu tranh gay gắt suốt nhiều năm, và mình luôn cảm thấy bất mãn vì bị kìm hãm. Bây giờ, khi Trường Tôn Vô Kị đã qua đời, mong ước lâu nay của mình cuối cùng cũng trở thành sự thật – mình trở thành người lãnh đạo của Lý Thừa Càn. Nhiệm vụ đầu tiên mà mình phải đối mặt chính là làm thế nào để đưa Lý Thừa Càn thoát khỏi tình trạng khó khăn này. Áp lực thật lớn… Mình mới hiểu được những khó khăn mà Trường Tôn Vô Kị đã trải qua trong những năm qua, để đưa Lý Thừa Càn trở thành một gia tộc quyền lực hàng đầu trong thiên hạ.

*****

Vườn Hoa Hồng, dinh thự của Vua Ngụy.

Vua Ngụy mỉm cười, tự tay rót trà cho Lý Trị, sau đó liếc nhìn Lý Thái một cái. Ánh mắt hai vợ chồng giao nhau, rồi cô cười tươi rồi rời đi.

Tiếng chuông vòng đeo vang lên, Lý Trị rời mắt khỏi bóng dáng quyến rũ của chị dâu mình, rồi nói với Lý Thái: “Anh em tôi đã đến phố Chongren, xin Quốc công Việt giúp đỡ.”

Sau đó, anh kể rõ những điều mình cần, và nói với giọng chân thành: “Anh trai Thái tử là con trai cả chính thức; dù sau này anh ấy bị bãi nhiệm, theo quy tắc kế thừa gia tộc, chính anh là người sẽ kế vị.”

Nếu tôi đang ở kinh thành, chắc chắn sẽ có người lợi dụng cơ hội này để gây rối, khiến chúng ta phải đối mặt với tình huống khó xử. Vì vậy, tôi đã quyết định rằng, chỉ cần tin tức tốt lành từ hạm đội được gửi về, tôi sẽ ngay lập tức xin cha cho mình được điều đến một nơi xa xôi để quản lý đất đai và bảo vệ đất nước. Như vậy, không chỉ tránh được những rủi ro do tranh chấp trong gia đình gây ra, mà tôi cũng có thể thực hiện được ước mơ của mình, giải quyết được cả hai vấn đề một cách hoàn hảo.”

Lý Thái Nghe xong, anh ta cứ ngỡ mình đang nghe nhầm.

Việc Thái tử bị bãi nhiệm dường như đã là điều không thể tránh khỏi. Người có khả năng kế vị, Trữ quân, mặc dù thuộc về số các con trai của cha, nhưng người có đủ điều kiện nhất chính là hai người con ruột – anh ta và Chí Nô. Dù cha rất yêu thương anh ta, nhưng vì Chí Nô được nuôi dưỡng bên cạnh cha từ nhỏ, mối quan hệ giữa họ càng sâu đậm hơn. Nếu chỉ xét về mặt tình cảm, Chí Nô mới là người có khả năng giành được vị trí kế vị hơn anh ta.

Điều quan trọng hơn nữa là, những phe phái từng ủng hộ Chí Nô hiện nay đã suy yếu và không thể phục hồi lại được. Điều này giúp Chí Nô không gây ra mối đe dọa đối với quyền lực của cha. Nếu muốn giữ vững vị trí kế vị, Chí Nô cũng chỉ có thể dựa vào sự hỗ trợ của cha mà thôi. Bất cứ lúc nào, việc duy trì sự cân bằng luôn là lựa chọn an toàn nhất.

Trong khi đó, những năm qua, anh ta đã tích cực phát triển sự nghiệp giáo dục ở Đại Đường, khiến danh tiếng của mình ngày càng tăng cao, đặc biệt là trong lòng người dân. Thêm vào đó, anh ta còn có mối quan hệ thân thiết với Phòng Tuấn. Nhờ vào ảnh hưởng của Phòng Tuấn, anh ta hoàn toàn có thể tạo nên một phe “phe Thái tử” mạnh mẽ và có uy tín. Liệu điều này có khiến tình hình trở nên nguy hiểm, đe dọa đến quyền lực của cha không?

Nghĩ kỹ lại, khả năng Chí Nô giành được vị trí kế vị cũng lớn hơn anh ta.

Nhưng bây giờ, Chí Nô lại đến thông báo với anh ta rằng mình sẽ từ bỏ cuộc đua giành quyền kế vị và đi ra nước ngoài để quản lý đất đai…

Chưa kịp cảm thấy xúc động, một ý nghĩ có vẻ hơi xấu xa nhưng lại rất thực tế đã xuất hiện trong đầu anh ta – Chí Nô đang che giấu điều gì đó phải không?

Cũng đáng trách anh ta đã đánh giá sai người khác. Ban đầu, sau khi nghe theo lời khuyên của Phòng Tuấn và nhận ra sự phức tạp của tình hình, anh ta đã quyết định không cạnh tranh nữa, mà dành trọn tâm huyết của mình cho sự nghiệp giáo dục ở Đại Đường, từ bỏ hoàn toàn ý định

Dù sao thì cậu bé Chí Nô này trông có vẻ vô hại, nhưng thực ra lại không hề dễ dàng để đối phó đâu.

Nghĩ ngay lập tức, Lý Thái thốt lên: “Chí Nô, dù còn nhỏ, nhưng tâm hồn và khí chất của em đã vượt xa anh này rất nhiều. So với em, anh thật sự cảm thấy xấu hổ. Dù không có quyết tâm ra nước ngoài tranh giành ngai vàng, nhưng anh cũng sẽ không làm những việc khiến anh em chia rẽ. Ngày hôm đó, trước mặt Hoàng Thượng, anh đã thề sẽ không tranh giành ngai vàng, và sau này cũng sẽ không hối tiếc.”

Nhưng trong lòng, trái tim anh vẫn đang đập loạn xạ.

Nếu Thái Tử bị bãi nhiệm và Chí Nô ra nước ngoài, người có khả năng kế vị ngai vàng nhất chính là mình. Thậm chí không cần phải đợi đến khi Chí Nô ra nước ngoài; khi Hoàng Thượng nghe được quyết tâm của Chí Nô, có lẽ ông sẽ tức giận và ngay lập tức phong mình làm Thái Tử.

Trước đây, anh đã hoàn toàn từ bỏ hy vọng về ngai vàng, nhưng bây giờ, tình hình lại bỗng nhiên thay đổi. Liệu mình có phải là người được trời định? Trước đây, anh chưa bao giờ cảm nhận được điều này.

Lý Trị đôi mắt ứa lệ, vuốt ve cái mũi và nói với giọng nghẹn ngào: “Chúng ta là anh em ruột thịt, làm sao có thể vì ngai vàng mà đánh đổi tình cảm anh em? Em sẵn sàng rời bỏ quê hương, đi đến những vùng đất xa xôi ngoài biển, cũng không muốn một ngày nào đó anh em phải chia rẽ. Nếu không, dù có giành được ngai vàng, khi sau này lên ngôi, trái tim em cũng sẽ luôn mang nỗi áy náy như Hoàng Thượng, và suốt đời cũng không thể gỡ bỏ được.”

Lý Thái cảm thấy vô cùng xúc động, nắm lấy tay Lý Trị và liên tục gật đầu: “Anh em tốt quá! Nếu em đã sẵn sàng làm như vậy, làm sao anh có thể đứng sau em được? Vài ngày nữa, anh sẽ xin Hoàng Thượng cho mình đảm nhận công việc giáo dục cả nước, đi khắp các trường học ở các làng xã, để giáo dục của Đại Đường được lan tỏa đến mọi nơi, giúp cho những học sinh xuất thân từ gia đình nghèo khó cũng có cơ hội học hành. Lúc đó, Chí Nô sẽ góp phần bảo vệ đất nước, còn anh sẽ phát triển giáo dục, một người ở trong nước, một người ở ngoài biển, cùng nhau giúp Đại Đường Đế Quốc thịnh vượng mãi mãi!”

“Ý chí của anh cao cả hơn em rất nhiều! Em được phái đi nước ngoài, dù được gọi là Mở rộng lãnh thổ, nhưng vẫn cần sự hỗ trợ của hải quân và sự ủng hộ của Đại Đường. Có vẻ như khó khăn, nhưng thực ra lại rất dễ dàng. Còn anh thì phải phá vỡ sự độc quyền trong lĩnh vực giáo dục, không chỉ giúp mọi người hi

Vua Ngụy Bà vợ bước vào từ bên ngoài, ngồi xuống bên cạnh Lý Thái, đưa tay nhẹ nhàng đặt lên mu bàn tay của chồng mình. Lý Thái cảm nhận được sự mềm mại và ấm áp của bàn tay vợ, ngẩng đầu lên và đúng lúc đó, ánh mắt long lanh đẹp đẽ của bà hiện ra trước mắt anh.

“Hoàng tử, đây thực sự là một cơ hội tuyệt vời!” Vua Ngụy Bà vợ có vẻ hơi xúc động, khuôn mặt xinh đẹp của bà hơi đỏ lên.

Lý Thái Đặt tay mình lên tay vợ, thở dài một hơi, suy nghĩ một lát rồi lắc đầu nói: “Đừng để những biểu hiện bên ngoài làm ta mù quáng. Nếu Chí Nô thực sự đi ra nước ngoài để tranh giành quyền thừa kế, thì ta chắc chắn sẽ là người có lợi thế nhất trong cuộc đua này. Nhưng Chí Nô luôn coi trọng vị trí thừa kế; hiện tại, rõ ràng hắn ta có nhiều ưu thế hơn ta. Tại sao lại đột nhiên từ bỏ cuộc đua, thậm chí còn đi xa đến nước ngoài? Chúng ta phải cẩn thận với những âm mưu tiềm ẩn.”

Vua Ngụy Bà vợ ngạc nhiên một chút, hỏi: “Có thể có âm mưu gì chứ? Chính Chí Nô là người đề xuất việc này, chứ không phải do Hoàng tử khuyến khích hắn. Ngay cả khi Hoàng thượng không đồng ý, thì cũng chỉ có thể bỏ qua chuyện này mà thôi. Làm sao có thể đổ lỗi cho Hoàng tử được chứ?”

Mặc dù bình thường bà vợ có tính cách mạnh mẽ, thích quyết định mọi việc, khiến Lý Thái có phần “sợ vợ”, nhưng mỗi khi có chuyện lớn xảy ra, người đưa ra quyết định cuối cùng vẫn là Lý Thái.

Lý Thái Nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi vẫn lắc đầu: “Không thể đơn giản như vậy. Trước đây, Hoàng thượng chắc chắn sẽ trút giận lên ta. Nhưng kể từ khi Hoàng thượng trở về sau chuyến công du phía đông, tính cách của ngài đã thay đổi rất nhiều, thường xuyên nổi giận một cách vô cớ, thất thường trong cảm xúc. Không ai biết liệu Chí Nô có nắm bắt được tính cách của Hoàng thượng hay không, và vì vậy mà hắn ta đang dùng chiến thuật “rút lui để tiến lên”, nhằm gây hại cho ta?”

Hai người có khả năng thừa kế ngai vàng nhất chính là Lý Thái và Vương gia Jin Lý Trị. Khi Lý Trị đi xa đến nước ngoài, Lý Thái tự nhiên trở thành người có khả năng giành chiến thắng cao nhất; nhưng nếu Chí Nô có những âm mưu gì đó, khiến Hoàng thượng trút giận lên Lý Thái, thì Lý Trị mới là người hưởng lợi nhiều nhất.

Trong cuộc đua giành quyền thừa kế, ngay cả với anh em ruột thịt, Lý Thái cũng không dám tin tưởng hoàn toàn, và buộc phải cảnh giác.