Một trận chiến ở Tây Vực đã làm xáo trộn cả triều đình, cả vùng Thành Trường An đều trở nên hết sức sôi động; các phe phái lần lượt xuất hiện, mưu tính kế hoạch cho riêng mình.

Chỉ có trong dinh thự của Thần Quốc Công mới yên bình tĩnh lặng; toàn bộ ngôi nhà được phủ kín bằng lụa đen và cờ trắng…

Cao Sĩ Liêm có sáu người con trai, nhưng chỉ yêu quý người con thứ tư – Cao Chân Hành – người từ nhỏ đã sống phóng đãng, bướng bỉnh và không chịu khuôn phép. Dù Cao Chân Hành luôn gây rối, hành xử thiếu chuẩn mực, Cao Sĩ Liêm vẫn không bao giờ từ bỏ ý định dạy dỗ con mình. Khi Cao Chân Hành xung đột với Phòng Tuấn và bị đánh gãy chân, Cao Sĩ Liêm suýt nữa đã đi tìm Phòng Gia để đòi công lý.

Khi Cao Chân Hành quyết tâm ra chiến trường ở Tây Vục để rèn luyện bản thân, Cao Sĩ Liêm vô cùng vui mừng; ông ta khoe khoang với mọi người rằng con trai mình cuối cùng đã quay đầu, sửa sai, và chỉ trong vài năm nữa thôi, nó sẽ trở thành “con ngựa phi nhanh” của gia đình mình.

Khi phần thưởng từ triều đình và lời khen ngợi từ Bộ Quân sự được mang về dinh thự, Cao Chân Hành quả thực đã không làm mất danh tiếng của gia tộc Cao ở Bột Hải… Nhưng tất cả những điều đó đều phải đổi bằng mạng sống của anh ta…

Người ta kể rằng khi người đưa tin về cái chết của Cao Chân Hành vừa bước vào cổng dinh thự, Cao Sĩ Liêm đã lập tức ngất xỉu; cả dinh thự hoảng loạn không yên. Sau khi được các thầy thuốc cứu chữa, Cao Sĩ Liêm mới tỉnh lại, nhưng ông ta không nói được gì, chỉ biết rơi nước mắt.

Mất con vào tuổi già… Thật là đau khổ biết bao!

Đặc biệt là khi biết rằng con trai mình bị người khác hãm hại, nên không thể được cứu giúp kịp thời và đã hy sinh trong trận chiến…

Nói rằng đó là nỗi đau xé lòng cũng không quá đâu.

Bộ Quân sự đã tước __TERM011__ khỏi tay __TERM014__ và tiến hành xét xử ngay trong đêm; sáng hôm sau, hắn ta đã bị xử tử công khai. Lúc đó, __TERM008__ cùng các con trai mình mặc đồ tang, đứng bên ngoài nơi hành hình, nhìn __TERM011__ bị trói chặt, kêu cứu thảm thiết nhưng vẫn bị chặt đầu trước mặt mọi người… Sau đó, họ mới bắt đầu việc tang lễ cho __TERM011__.

Lễ tang của gia đình Gao vốn dĩ phải là một sự kiện trọng đại không thể bỏ qua, nhưng vì Cao Sĩ Liêm quá đau khổ và tức giận, ông đã ra lệnh cấm gia đình không được công bố thông báo tang lễ rộng rãi, và yêu cầu không được đặt ngôi mộ tưởng niệm của Tứ Lang trong khuôn viên mộ tổ tiên. Chỉ khi sự thật về cái chết bi thảm của Tứ Lang được làm sáng tỏ và kẻ thù thực sự bị bắt giữ để xét xử công bằng, thì mới được chôn cất đồ đạc của Tứ Lang một cách trang nghiêm.

Tất cả những ai biết về chuyện này đều cảm nhận được hận thù sâu sắc trong lòng Cao Sĩ Liêm…

Vì vậy, lễ tang của gia đình Gao không hề có sự hoành tráng hay phung phí gì cả. Chỉ có những người thân thiết mới đến viếng thăm, còn các quan lại trong triều đình thì chỉ ghé qua một chút để bày tỏ sự tiếc thương rồi đi ngay.

Không hiểu vì lý do gì – có phải là họ sợ đối mặt với Cao Sĩ Liêm người đầy hận thù, hay vì lý do nào khác – cho đến tối ngày hôm sau lễ tang, Trường Tôn Vô Kị – người em họ của Cao Sĩ Liêm – mới đến viếng thăm.

Toàn thể gia đình Gao đều đau buồn trước cái chết bi thảm của Tứ Lang, nhưng không ai biết được sự thật đằng sau. Khi thấy Trường Tôn Vô Kị đến viếng, mặc dù trong lòng họ không hài lòng vì người thân ruột thịt lại không đến ngay từ đầu, họ vẫn đã đón tiếp ông một cách lịch sự và dẫn ông vào phòng thờ.

Trường Tôn Vô Kị mặc bộ áo màu đơn sơ, với vẻ mặt nghiêm túc, đã cúi đầu thắp hương và sau đó mới được dẫn vào phòng sau để gặp Cao Sĩ Liêm.

Sau nhiều ngày không gặp, người đàn ông trước đây khỏe mạnh giờ đây đã suy yếu, ngồi trên chiếc ghế dường như đã mất hết sinh khí… Nhưng khi nhìn thấy Trường Tôn Vô Kị, đôi mắt ông bỗng sáng lên.

Trường Tôn Vô Kị tiến lên và chào: “Em họ xin chào chú.”

“Hừ…”

Cao Sĩ Liêm mỉm cười một cách khó hiểu, phát ra tiếng cười không rõ ràng, rồi vẫy tay: “À, là Phụ Cơ à… Đến đây để tiễn đưa em họ của mình sao?”

“Trường Tôn Vô Kị im lặng một lúc, rồi từ từ nói: “Tứ Lang chết thảm, cháu cũng cảm thấy đau lòng như thể mình là người đã mất vậy. Nhưng Tứ Lang đã sống theo đạo đức của gia tộc Cao, hy sinh mạng sống trên chiến trường; dù chết đi, ông ấy vẫn xứng đáng được kính trọng như một tấm gương cho hàng triệu thanh niên Đại Đường. Cháu mong chú hãy kiềm chế nỗi buồn và chấp nhận sự thật.”

Cao Sĩ Liêm nhìn chằm chằm vào Trường Tôn Vô Kị, giọng nói đầy u ám: “Dù chết đi vẫn được kính trọng ư… Vậy tại sao không phải con cháu nhà chú mới là người chết?”

Trường Tôn Vô Kị biến sắc. Lời này thật sự quá thiếu tôn trọng; mặc dù chú là chú ruột của cháu, nhưng bây giờ chức vụ và địa vị của cháu cao hơn chú rất nhiều. Khi nhà chú có người chết, tại sao lại đổ lỗi cho cháu?

Cao Sĩ Liêm không để ý đến biểu hiện của anh ta, tiếp tục nói: “Trường Tôn Xung đã phạm tội phản loạn, xứng đáng bị tử hình; nhưng chú vẫn cố gắng mọi cách để minh oan cho hắn, thậm chí sẵn sàng đối đầu với Phòng Gia. Tại sao chú không dùng lý tưởng công bằng để tự mình đưa hắn ra pháp trường, rồi sau đó mới kiềm chế nỗi buồn? À, đúng rồi, ta quên mất… Con trai nhà ta, Tứ Lang, đã chiến đấu đến cùng trước kẻ thù mạnh mẽ, chết trong cô đơn… Hắn thực sự là một anh hùng; dù chết đi, vẫn xứng đáng được kính trọng. Còn kẻ phản bội nhà chú kia… Nếu hắn chết bây giờ, chắc chắn sẽ bị mọi người chỉ trích và coi là xứng đáng chết… Tch tch… Gia tộc Trường Tôn các ngươi luôn quen với việc làm những kẻ phản bội, những kẻ vô trách nhiệm… Những hành động bất trung, bất hiếu như vậy đã trở thành điều bình thường đối với các ngươi rồi…”

Những người hầu trong nhà Gia tộc Cao đều cúi đầu, không dám lên tiếng. Trên khắp thế giới, có lẽ chỉ có Cao Sĩ Liêm mới dám xúc phạm Gia tộc Trưởng Tôn như vậy…

Trường Tôn Vô Kị trông rất tức giận, nhưng vẫn bình tĩnh nói: “Chú mất con trong tuổi già, nỗi đau trong lòng chú thật sự không thể tả xiết. Cháu hoàn toàn hiểu điều đó. Hôm nay cháu đến đây chỉ để bày tỏ sự tiếc thương… Người đã khiến Tứ Lang chết là em trai của cháu… Cháu cảm thấy vô cùng xấu hổ… Dù chú có trách móc gì, cháu cũng sẵn lòng chấp nhận.”

Lòng hiếu thảo là một đức tính chung của loài người.

Cao Sĩ Liêm là chú ruột của Trường Tôn Vô Kị; ngay từ khi Trường Tôn Vô Kị còn nhỏ, chú đã nuôi dưỡng và dạy dỗ anh ta như con ruột của mình…

Dù Cao Sĩ Liêm hôm nay nói gì, làm gì, Trường Tôn Vô Kị cũng chẳng hề lắng nghe hay chấp nhận. Nếu trong lòng còn không cam lòng, muốn phản kháng, thì đó chính là bất hiếu.

Một khi cáo buộc này được xác minh, sự tổn hại đối với danh tiếng của Trường Tôn Vô Kị sẽ rất lớn; các đối thủ chính trị tại triều đình chắc chắn sẽ lợi dụng điều này để gây rối.

Vì vậy, kể từ khi bước vào cung, mặc dù Cao Sĩ Liêm có những lời nói quá mức, Trường Tôn Vô Kị vẫn luôn nhẫn nhục chấp nhận mà không hề phản bác.

Nhưng Cao Sĩ Liêm lại không coi đó là ân huệ, và cười lạnh nói: “Đừng nghĩ rằng khuôn mặt hiền lành của ngươi có thể che giấu được sự thật trước mắt mọi người. Trưởng Tôn Quang là kẻ như thế nào? Nếu không có ai chỉ đạo từ sau lưng, liệu hắn có dám bỏ qua việc quan trọng nhất, để nhìn người khác liều mạng truyền đạt thông tin, rồi chiếm đoạt công lao cho mình, thậm chí còn che giấu sự thật, khiến người đó chết thảm dưới lưỡi dao kẻ thù? Mỗi người đều có lương tâm riêng; mặc dù lúc này chưa ai lên tiếng, nhưng ai cũng biết rõ sự thật.”

Đó chính là cách để đổ lỗi cho Trường Tôn Vô Kị về cái chết của Cao Chân Hành…

Dù thực sự Trường Tôn Vô Kị đã ra lệnh, nhưng anh ta tuyệt đối không thể thừa nhận điều đó. Nhìn thấy khuôn mặt đầy căm ghét của Cao Sĩ Liêm, Trường Tôn Vô Kị nói một cách nghiêm túc: “Chú hãy cẩn thận với lời nói của mình. Triều đình có luật pháp riêng, mọi chuyện đều cần có bằng chứng. Chú không có bằng chứng mà lại vu khống tôi như vậy, thật là quá đáng. Chú là chú ruột của tôi, đã có ơn lớn lao đối với tôi; dù phải đối mặt với họa, tôi cũng không dám phản bội. Nhưng việc vu khống danh tiếng của tôi như vậy, có ích gì cho cái chết của Tứ Lang chứ? Nếu chú thực sự nghi ngờ, hãy yêu cầu Hoàng đế mở cuộc điều tra về vụ này; tại sao lại phải dùng những lời ám chỉ, bôi nhọ danh tiếng người khác?”

“Danh tiếng?”

Nhìn thấy vẻ mặt vô tội của Trường Tôn Vô Kị, Cao Sĩ Liêm cảm thấy vô cùng tức giận và nói: “Nếu muốn người khác không biết, thì phải tự mình không làm điều đó. Trên đời này, có rất nhiều chuyện không có bằng chứng, nhưng điều đó có nghĩa là không ai biết sự thật đằng sau chúng sao? Ta, Cao Sĩ Liêm, cũng thật là mù quáng… Tại sao lúc đó lại không nhận ra con quái vật đầy tham vọng như ngươi? Nhưng cứ yên tâm, miễn là ta còn sống, thù hận hôm nay sẽ được trả lại bằng máu của kẻ thực sự gây ra nó.”

Anh ta tự nhiên biết rằng không có bằng chứng thì hoàn toàn không thể làm gì được với kẻ đó; ngay cả khi có bằng chứng, thì làm sao có thể đối phó với một người như chủ nhà của gia tộc Gia tộc Trưởng Tôn, lãnh đạo của Quan Long quý tộc và cũng là công thần số một của Đại Đường?

Chỉ có thể kiềm chế lại cơn giận này; mối thù này, chỉ có thể trả lại vào ngày sau.

Trường Tôn Vô Kị im lặng một lúc, rồi cúi đầu nói: “Nếu chú hiểu lầm con, thì con cũng không dám tiếp tục gây phiền cho chú nữa, để tránh làm chú tức giận... Chú hãy cố gắng bình tĩnh và chăm sóc sức khỏe, cháu xin phép cáo từ.”

Cao Sĩ Liêm đã nhắm mắt lại, không quan tâm đến điều gì cả.

Anh ta tin chắc rằng cái chết của Cao Chân Hành có liên quan mật thiết đến Trường Tôn Vô Kị; nhưng trước mặt kẻ thù, anh ta lại bất lực, chỉ sợ rằng nếu nhìn thêm lâu nữa, mình sẽ không kìm được cơn giận và lao vào giết chết kẻ đó ngay!

Trường Tôn Vô Kị cúi đầu chào rồi đứng dậy, rời khỏi phòng khách chính.

Vừa mới bước ra cửa, anh ta nghe thấy tiếng bước chân hỗn loạn bên ngoài cổng; một người hầu nói: “Phòng Thiếu Bảo đến viếng tang, hãy nhanh chóng thông báo cho ông hai.”

Trường Tôn Vô Kị ngạc nhiên, vội vàng bước ra ngoài; vừa ra khỏi cửa, anh ta nghe thấy một giọng nói lớn: “Hóa ra là Châu Quốc Công! Tôi xin chào ngài!”

Trường Tôn Vô Kị đành dừng bước lại, nhìn theo hướng tiếng nói, và thấy Phòng Tuấn mặc bộ áo đen thẳng, đang đứng bên cạnh cổng và cúi chào mình...

“Hóa ra là Phòng Thiếu Bảo... Không cần phải cúi đầu, ngài đến viếng tang nhà họ Gao phải không?”

Trường Tôn Vô Kị đứng yên, mỉm cười, toát lên vẻ đẹp của một người già đạo đức.