Kể từ khi Nguyên Cái Tô Văn dấy loạn giết chết Vinh Lưu Vương cùng một số đại thần tin cậy, và đưa Vua Bảo Tàng lên làm Kẻ mồi, Đại Mạc Ly Chi Phủ thực tế đã thay thế triều đình, trở thành nơi ban hành các sắc lệnh. Mọi mệnh lệnh do Đại Mạc Ly Chi Phủ phát ra đều được mọi người trong triều đình tuân theo không ai dám bất tuân.

Còn cung điện của vị vua từng cai quản ba vùng Hàn trước đây, chỉ còn tồn tại với tư cách là người cai trị tối cao danh nghĩa mà thôi.

Tuy nhiên, cùng với việc quyền lực và sức mạnh của Nguyên Cái Tô Văn ngày càng mở rộng, cái danh “người cai trị tối cao” này cũng dường như khó có thể tránh khỏi số phận biến mất; sự diệt vong của triều đại và sự thay đổi chính quyền có lẽ chỉ còn vài năm nữa thôi.

Nhưng cuộc chiến tranh phía đông của Đường quân lại đột nhiên ngăn chặn sự thay đổi quyền lực này…

……

Cao Bảo Tàng ngồi trong cung điện của mình. Dù mới qua tuổi ba mươi, khuôn mặt ông đã đầy nếp nhăn, đặc biệt là hai nếp nhăn sâu hút như được khắc bằng dao, trông rất u ám và đầy oan ức.

Vẻ ngoài của ông ta lạnh lùng và kiên nhẫn, khiến người ta khó có thể tiếp cận được.

Trước mặt ông ta là hai người con trai: con trai cả Cao Nam Phúc và con trai thứ hai Cao Nhậm Vũ.

Cao Nam Phúc mới mười tám tuổi, có vẻ ngoài đẹp trai, nhưng thân hình gầy yếu như que cỏ; bộ áo lụa sang trọng mặc trên người ông ta trông rất lỏng lẻo, khuôn mặt tái nhợt, hiện rõ dấu hiệu của bệnh tật.

Trong khi đó, Cao Nhậm Vũ hoàn toàn không giống anh trai mình; ông ta có đôi lông mày dày, đôi mắt to, thân hình vạm vỡ và tràn đầy sức sống.

Lúc này, Cao Nhậm Vũ nói với cha mình: “Thưa cha, Nguyên tặc và Trường Tôn Xung đã định hôn, liệu điều này có giúp chúng ta thiết lập mối quan hệ với Đại Đường không ạ?”

Cao Nam Phúc ho khan hai tiếng, uống một ngụm trà rồi mới từ tốn trả lời: “Em không biết đâu… Trường Tôn Xung kia là kẻ phản bội, đã bị Hoàng đế Đại Đường tuyên án tử hình từ lâu rồi; chỉ vì đang lưu vong nên vẫn còn sống sót cho đến bây giờ. Dù Nguyên tặc có gả con gái cho Trường Tôn Xung, chúng ta cũng chỉ có thể thiết lập mối quan hệ với Gia tộc Trưởng Tôn mà thôi; còn với triều đình Đại Đường triều thì khó có khả năng liên quan được.”

Cao Nhậm Vũ nhíu mày, không hiểu: “Nhưng Trường Tôn Vô Kị là công thần xuất sắc nhất thời kỳ Trinh Quán, còn Gia tộc Trưởng Tôn lại thuộc gia tộc quý tộc nổi tiếng ở Giao Long, có quyền lực lớn ở Trường An… Làm sao có thể không có mối liên hệ gì được?”

“Nếu kẻ gian ác kia kết hôn với Gia tộc Trưởng Tôn, thì việc họ kết hôn với Đại Đường cũng chẳng khác gì nhau mà thôi.”

Về những cuộc đấu tranh chính trị tại triều đình Trường An, Cao Cử Ly hoàn toàn không hiểu rõ.

Cao Nam Phú nhìn cha mình một cái, thấy Cao Bảo Tàng đang uống trà mà không nói gì, liền kiên nhẫn giải thích: “Dù Cha được kẻ gian ác kia dựng lên làm vua, nhưng đã được Hoàng đế Đại Đường ban chiếu phong chức, nên Cha là một vị vua chính thống và được Đại Đường công nhận. Ngay cả khi Cao Cử Ly bị diệt vong, Đại Đường vẫn sẽ thừa nhận danh tính của Cha; nếu không, đó chẳng phải là Hoàng đế Đại Đường tự làm mất mặt sao? Vị trí vua được ban bởi chiếu chỉ vàng ấy, nếu Đại Đường tự mình tiêu diệt, điều đó sẽ là một đòn giáng mạnh vào uy tín của họ. Vì vậy, một trong những lý do Đại Đường khởi binh chính là để loại bỏ những kẻ gian ác, những người gây họa cho đất nước và dân tộc… Và kẻ gian ác đó, chắc chắn chỉ có thể là Tô Văn – kẻ tham lam quyền lực và gây họa cho quốc gia. Vì vậy, ngay cả khi Cao Cử Ly bị diệt vong, Đại Đường chắc chắn sẽ đối xử tốt với dòng dõi vua chúng ta; nếu xấu nhất thì chúng ta cũng chỉ bị buộc phải rời khỏi đất Cao Cử Ly và đến sống tại Đại Đường mà thôi, cuộc sống của chúng ta chắc chắn sẽ không gặp nguy hiểm gì.”

Cao Bảo Tàng nhìn con trai cả mình với vẻ an tâm; cậu bé có thể giải thích rõ ràng tình hình phức tạp hiện tại và cũng nhìn thấu được con đường phía trước, quả thật là một người có tài năng. Nhưng ngay sau đó, ánh mắt ông lại tối lại; con trai mình tuy tốt đẹp và thông minh hơn cả ông, nhưng lại yếu đuối từ nhỏ và luôn phải chịu đựng bệnh tật, có lẽ cuộc đời cậu ấy không còn bao lâu nữa… Thật là oan ức…

Đã là số mệnh thì biết làm sao được… Chỉ có thể thở dài tiếc nuối mà thôi.

Sau khi suy nghĩ một hồi, ông nói với hai người con trai mình: “Kẻ gian ác kia hung bạo và tàn nhẫn, giết người không chớp mắt… Nếu không có môi trường Đường quân này, e rằng cả cha con chúng ta đều sẽ chết sớm, dòng dõi vua chúng ta sẽ bị tuyệt diệt… Nhưng bây giờ, khi Đường quân xâm lược mạnh mẽ, tiến vào như không ai cản trở, kẻ gian ác kia đã rất lo lắng. Một khi Đường quân chiếm được Bình Dương Thành này, chúng ta cha con có lẽ sẽ không sao cả, nhưng kẻ gian ác kia chắc chắn sẽ chết! Và bây giờ, khi quân địch đã đứng trước thành, để ổn định tình hình và chống lại Đường quân, kẻ gian ác kia cũng không dám

Cao Nhậm Vũ nói: “Tại sao không cử người đi giải thích rõ tình hình ở đây cho Hoàng đế Đại Đường biết? Chúng ta chỉ chiếm lấy một vị trí vua mà thôi; nếu thực sự có quyền quyết định, chắc chắn sẽ dâng thành để đón quân triều đình. Làm sao có thể đợi đến khi Đường quân đánh bại Bình Dương Thành rồi mới xin tha mạng được chứ?”

Toàn bộ hoàng gia Cao Cử Ly không hề hoảng loạn trước cuộc xâm lược mãnh liệt của Đường quân, ngược lại, họ còn rất vui mừng.

Nếu Đường quân không xuất hiện, chỉ cần quyền lực của Yuan Gai Tô Văn được củng cố, chắc chắn họ sẽ âm mưu phản bội và gây ra sự thay đổi triều đại. Khi đó, tất cả họ sẽ bị giết chóc để làm lễ tế thiên cho triều đại mới.

Nhưng nếu Đường quân đánh bại Bình Dương Thành, Đại Đường chắc chắn sẽ cần người giúp họ quản lý Cao Cử Ly và ổn định tình hình, phải không? Dù không còn danh hiệu hoàng gia nữa, nhưng những lợi ích thực tế vẫn có thể có được. Hơn nữa, chắc chắn sẽ có người sẵn lòng làm những việc vì lợi ích cá nhân mà phản bội người thân, và từ đó nhận được sự tin tưởng của Đại Đường, từ đó có thể thăng tiến vượt bậc…

Gao Nam Phú lắc đầu nói: “Dù Đường quân rất mạnh mẽ, nhưng xa xôi thì không thể giúp được trong lúc khẩn cấp. Yuan Thú hung ác và tàn bạo; nếu không giữ được Bình Dương Thành, e rằng tất cả chúng ta sẽ bị tiêu diệt, cả hoàng gia này cũng sẽ theo họ chết.”

Cao Nhậm Vũ giật mình, muốn nói rằng nếu Yuan Gai Tô Văn nhất định muốn chết, tại sao lại kéo theo cả hoàng gia đi chết cùng? Nhưng sau khi mở miệng, cô nhận ra rằng đó chính là tính cách của Yuan Gai Tô Văn – những thứ anh ta không thể có được, anh ta sẽ phá hủy chúng; lúc đó, không chỉ hoàng gia Cao Cử Ly mà cả những người dân của Bình Dương Thành cũng sẽ bị giết chóc…

Kẻ đó giống như một con thú dã man, hoàn toàn không thể lý giải được bằng lý trí thông thường.

Cao Bảo Tàng nhìn người con trai cả xinh đẹp của mình, trong khi không khỏi ngưỡng mộ, lòng lại càng thêm buồn bã. Một người thông minh và nhanh trí như vậy, tại sao lại phải chịu đựng bệnh tật và sống không lâu nữa?

Biểu cảm trên khuôn mặt ông càng trở nên đau khổ và căm hận…

Thấy cha và em trai im lặng không nói được gì, Cao Nam Phú thở dài trong lòng rồi nói: “Chúng ta có thể cử người đi tìm Trường Tôn Xung, để thăm dò xem người này liệu có vẫn trung thành với Đại Đường hay vẫn còn liên lạc với họ không.”

Cao Nhậm Vũ trợn mắt nói: “Kẻ gian ác kia vừa mới gả con gái mình cho Trường Tôn Xung; người đó ở Đại Đường cũng là kẻ có tội, chắc chắn sẽ quay sang phe kẻ gian ác đó. Làm sao có thể tin tưởng anh ta được? Nếu anh ta tiết lộ kế hoạch của chúng ta cho kẻ gian ác, chúng ta sẽ không còn chỗ nào để chôn cất xác mình!”

Cao Nam Phú không trả lời, mà nhìn Cao Bảo Tàng và hỏi: “Cha nghĩ thế nào?”

Cao Bảo Tàng lắc đầu, lắc chiếc cốc trà trong tay và nói một cách nghiêm túc: “Không được. Không chỉ là việc Trường Tôn Xung có còn liên lạc với Đại Đường hay không, ngay cả khi anh ta thực sự quay sang phe kẻ gian ác, thì kẻ gian ác kia cũng sẽ không dễ dàng tin tưởng vào anh ta đâu. Kẻ gian ác ấy không chỉ hung ác và độc đoán, mà còn rất gian xảo và nghi ngờ người khác; chắc chắn sẽ không hoàn toàn tin tưởng Trường Tôn Xung. Nếu chúng ta đặt hy vọng vào Trường Tôn Xung, có thể chúng ta sẽ đang giúp kẻ gian ác đó đạt được mục đích của họ. Bây giờ, kẻ gian ác muốn hủy diệt chúng ta, nhưng lại sợ gây ra sự phản kháng của người dân trong nước, ảnh hưởng đến tổng thể cuộc kháng chiến chống lại kẻ thù mạnh mẽ… Nhưng nếu chúng ta đưa bằng chứng ‘phối hợp với kẻ thù ngoại bang’ vào tay họ, thì chắc chắn chúng ta sẽ không thể sống sót đến ngày mai.”

Không ai hiểu rõ hơn ông về sự tàn bạo và mưu mô của Tô Văn… Chính Tô Văn đã giúp ông lên ngôi vua của Cao Cử Ly, nhưng đồng thời cũng đã gãy tan đôi cánh của ông, giam cầm ông trong ngôi cung điện tráng lệ này, khiến ông bị kiểm soát mọi bước đi và không thể tự do hành động.

Tô Văn là một kẻ như thế nào chứ? Ngay cả các con trai của ông cũng không tin tưởng vào hắn; anh em ruột thịt của ông đã bị giết không biết bao nhiêu người… Làm sao có thể tin tưởng vào một người Hán đến xin sự che chở của họ được?

Càng tin tưởng vào Trường Tôn Xung, thì ẩn sau đó chắc chắn sẽ càng nhiều sự nghi ngờ, thậm chí có thể muốn lợi dụng

Chưa kể đến việc cô con gái nhỏ của ông ta mới chỉ tám tuổi, hoàn toàn không thể kết hôn với Trường Tôn Xung; ngay cả khi thực sự kết hôn đi nữa, liệu Tô Văn có quan tâm đến một người con rể tầm thường như vậy hay không?

Trong lúc nguy cấp, ông ta sẵn sàng giết chết chính con gái mình mà không hề run sợ…

Vì vậy, ông ta dặn dò hai người con trai: “Sống sót mới là điều quan trọng nhất; quyền lực chỉ là thứ phụ thuộc. Nếu mất mạng rồi, làm sao có quyền lực được? Nhưng khi liên lạc với Đại Đường, các ngươi phải hết sức cẩn thận, tuyệt đối không được để Tô Văn phát hiện ra. Nếu không, kẻ đó sẽ trở nên hung ác và không từ thủ đoạn nào cả; lúc đó, tất cả chúng ta đều sẽ mất mạng!”

Nghĩ lại chuyện ngày xưa, khi chú của mình – Vinh Lưu Vương– phát hiện ra rằng Tô Văn có quyền lực lớn và âm mưu xấu xa, muốn lừa kẻ đó vào cung để loại bỏ hắn… Kết quả là âm mưu bị phát hiện, và Tô Văn đã sai quân tiến vào cung, giết chết cả Vinh Lưu Vương lẫn các đại thần trong triều đình; máu chảy thành sông, xác chết đầy nơi… Chỉ vì vậy mà Gao Bảo Tàng không khỏi run rẩy.

Dòng dõi hoàng gia Cao Cử Ly này đã tồn tại hàng trăm năm, nhưng giờ đây đã đến bước đường cùng… Chỉ cần một sơ suất nhỏ, dòng máu hoàng gia này sẽ bị đứt đoạn mãi mãi…