Trên chiến trường Liêu Đông, các trận chiến ác liệt không ngừng nghỉ, nhưng Quân đoàn Phải Tún Vệ lại may mắn có được thời gian nghỉ ngơi quý báu.

Trong trận chiến tại Á Lạp Cốc, họ gần như tiêu diệt hoàn toàn hai đội kỵ binh của người Thổ Nhĩ Kỳ và Đại Tạng, giành được thành tích vang dội, nhưng cũng phải chịu tổn thất nặng nề. Đặc biệt là kể từ khi xuất quân từ Trường An, họ đã trải qua trận chiến khốc liệt với người Thổ Cốc tại Đại Đẩu Bá Cốc, và giờ đây lại phải đối mặt với hai đội kỵ binh tinh nhuệ trong các cuộc phục kích, điều này gây ra áp lực rất lớn cho sức khỏe của binh sĩ.

Khi sức khỏe bị quá tải, các loại bệnh tật sẽ nhanh chóng xuất hiện, dẫn đến việc giảm số lượng binh sĩ trong thời gian không chiến tranh, từ đó ảnh hưởng nghiêm trọng đến tinh thần và ý chí chiến đấu của quân đội.

May mắn thay, sau trận chiến ác liệt tại Á Lạp Cốc, vì cần phải đe dọa các đoàn buôn và đội quân do Quan Long Môn Pháp kiểm soát gần Giao Hà Thành, đồng thời còn phải hỗ trợ người Hồi Hạc di cư vào nội địa, Quân đoàn Phải Tún Vệ đã được điều động đến thị trấn Bạch Thủy – nơi trước đây bị quân Đại Tạng chiếm giữ – để nghỉ ngơi thoải mái.

Đồng thời, tin tức về chiến thắng lớn tại Á Lạp Cốc đã lan truyền khắp khu vực Ngọc Môn và các vùng phía nam, phía bắc dãy núi Thiên Sơn; Toàn bộ Tây Vực đều phải chịu sự áp đảo trước sức mạnh không thể cản trở của Quân đoàn Phải Tún Vệ.

Tên tuổi của Quân đoàn Phải Tún Vệ như tiếng sấm vang dội khắp Tây Vực.

……

Thị trấn Bạch Thủy.

Dưới lớp tuyết rơi dày đặc, những con đèo hiểm trở giống như những con thú dữ đang ẩn náu, mất đi vẻ hùng vĩ và oai phong của ngày xưa, thay vào đó là sự yên bình và tĩnh lặng dưới lớp tuyết. Chỉ có những lá cờ của Đại Đường bay phấp phới trên đỉnh thành mới tạo nên âm thanh vang dội.

Quân đoàn Phải Tún Vệ vào đóng quân tại thị trấn Bạch Thủy và tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng mọi nơi, không bỏ sót bất kỳ góc khuất nào, đặc biệt là các giếng nước, kho lương… họ kiểm tra một cách cẩn thận, e ngại rằng quân Đại Tạng có thể đầu độc khi rút lui khỏi Á Lạp Cốc…

Chỉ sau khi kiểm tra kỹ lưỡng và xác nhận mọi thứ an toàn, họ mới cho toàn quân vào đóng quân trong thị trấn.

Nói “thị trấn” thì thực ra chỉ là một căn cứ được xây dựng tại một con đèo hiểm trở; địa hình xung quanh rất phức tạp, ba mặt được bao quanh bởi núi non, còn mặt tây thì mở rộng, đây là ranh giới giữa miền bắc và miền nam Tây Vực,

Thị trấn Bạch Thủy là một nơi có phòng thủ vững chắc và hiểm trở; bên trong thị trấn có Đại sảnh Bạch Hổ dùng để tổ chức các cuộc họp quân sự.

Đại sảnh Bạch Hổ đã được dọn dẹp sạch sẽ. Phòng Tuấn vào đó để bắt đầu sắp xếp lại quân đội, kiểm tra vật tư, đồng thời viết thư gửi đến Bộ Quốc phòng yêu cầu điều chuyển gấp các loại vũ khí và vật tư quan trọng, nhất là thuốc súng, đạn chì và Chấn Thiên Lôi, những thứ cần được bổ sung ngay lập tức.

Ban đầu, đội quân của Viện binh Hữu Trùn chỉ được điều động đến khu vực Tây Hà để chống lại người Thổ Cốc Hồn; do đó, số lượng vũ khí họ mang theo khá hạn chế. Ai ngờ sau khi giành chiến thắng lớn ở Tây Hà, họ lại lập tức tiến hành cuộc chinh phục phía tây. Dù trận chiến ở Alagou diễn ra thành công rực rỡ, nhưng số lượng vũ khí bị tiêu hao quá nhiều, đến mức không còn đủ để sử dụng…

Đến buổi tối, tuyết vẫn không ngừng rơi.

Sau khi xử lý xong phần lớn các công văn tồn đọng, Phòng Tuấn cuối cùng cũng có thời gian để rửa mặt, thay đồ, và dùng bữa tối trong căn phòng bên cạnh đại sảnh.

Thị trấn Bạch Thủy nằm ở vùng biên giới phía tây, việc vận chuyển hàng hóa rất khó khăn. Hơn nữa, trước đây nơi này từng bị người Đại Thực Chiếm đóng, vì vậy không có nhiều lương thực; các món ăn càng trở nên khan hiếm. Nhà bếp chỉ có thể nướng một miếng thịt cừu và hầm một bát cơm cho Phòng Tuấn ăn.

May mắn thay, dù xuất thân từ gia đình giàu có, Phòng Tuấn không hề là người được nuông chiều quá mức. Một miếng thịt, một bát cơm cũng đủ để anh ta thưởng thức ngon lành.

Chỉ mới ăn được nửa bát cơm thì một người lính canh báo rằng Đại đô hộ An Tây, Vương tước Hà Giản muốn gặp Phòng Tuấn...

Phòng Tuấn vội vàng đặt đĩa cơm xuống, khoác áo choàng và tự mình ra đón Lý Hiếu Cung tại cổng phía tây thị trấn, đưa ông ta vào bên trong.

……

“Điều kiện sống khó khăn, bữa ăn đơn sơ; Vương tước xin thông cảm.”

Người ta lại nướng thêm một miếng thịt, và Phòng Tuấn mời Lý Hiếu Cung vào căn phòng bên cạnh đại sảnh để cùng nhau dùng bữa.

Hai người ngồi xuống, và Lý Hiếu Cung với khuôn mặt gầy guộc nhìn thấy bữa ăn đơn sơ đó, không khỏi ngợi khen: “Ngài xuất thân từ gia đình giàu có, tài sản khổng lồ, nhưng khi cần phải tận hưởng thì ngài biết kiềm chế bản thân; khi cần phải chịu khó thì ngài lại sống giản dị một cách vui vẻ. Chính tinh thần này đã khiến ít người trong số những đứa con nhà giàu có thể sánh kịp.”

Phòng Tuấn cười ha hả và nói: “Thực ra tôi cũng thích những món ngon lạ, nhưng ở thị trấn Bạch Thủy này, điều kiện sống quá khắc nghiệt, vật tư thiếu thốn đến mức, dù không thích ăn những món đó, cũng không thể để bản thân đói được chứ? Tuy điều kiện khó khăn, nhưng xin lỗi vì đã phục vụ Quận Vương không tốt lắm.”

Lý Hiếu Cung cởi chiếc áo khoác lớn ra, đưa cho binh sĩ hầu hạ bên cạnh, rồi cuộn tay áo lên, dùng đũa gắp một miếng thịt lên, vừa nhai vừa nói: “Chỉ có thịt để ăn thôi đã là rất tốt rồi. Phương Tây không thể so sánh được với Quan Trung; vào mùa đông giá rét, chẳng thấy một chút màu xanh nào cả, việc được ăn một khẩu rau cải còn là điều không thể tưởng tượng nổi. Nếu ở lại thêm một thời gian nữa, Ngài sẽ hiểu được điều đó.”

Một Quận Vương, một Quốc Công, nhưng cả hai đều chỉ có một bát cơm, một miếng thịt để ăn, mà vẫn ăn no nê, ngon lành.

Sau khi ăn xong, binh sĩ thu dọn đồ ăn uống, đun một ấm nước sôi để pha trà, đặt nó trên bàn giữa hai người, sau đó rời đi và đóng cửa lại.

Hai người ngồi xuống đất, Phòng Tuấn rửa sạch dụng cụ uống trà và rót một tách trà cho Lý Hiếu Cung.

Lý Hiếu Cung nhấp một ngụm trà, rồi thở dài và nói: “Không thể cưỡng lại tuổi tác được… Nhớ lại những ngày xưa, khi tôi chỉ huy đại quân tiến vào đất Sở, sau đó tiếp tục chiến đấu ở Giang Nam, hàng tháng trời không ngừng chiến đấu, không biết mệt mỏi là gì… Bây giờ, chỉ mới trở về từ Cung Nguyệt Thành~, sau vài trăm dặm đường, tôi đã cảm thấy mọi khớp xương trong người đều đau nhức… Thời gian thật sự không tha thứ ai đâu. Thật may khi còn trẻ; Ngài đã dẫn dắt binh sĩ của mình chiến đấu ở Đại Đẩu Bá Cốc, đánh bại đội quân sắt của Tuyết Hồn, sau đó tiếp tục tiến quân sang Phương Tây, và trong trận chiến ở Á Lạc Cổ, đã tiêu diệt vô số kẻ thù… Dù phải đi qua hàng ngàn dặm đường, quên ăn quên ngủ, nhưng chỉ sau một bữa ăn, Ngài đã trở nên tinh thần phấn chấn, thật đáng ngưỡng mộ.”

Phòng Tuấn cũng cười lớn và nói: “Quận Vương không cần phải tự ti như vậy đâu! Tôi nghe nói rằng mỗi đêm, Ngài đều có những buổi vui vẻ với phụ nữ, thậm chí còn có thể quan hệ với ba người phụ nữ cùng một lúc… Sức mạnh và sinh lực của Ngài thật sự khiến chúng tôi phải ngưỡng mộ! Điều đó thật sự không thể nói ra được trước người ngoài đâu!”

“Ha ha!”

Lý Hiếu Cung cười lớn.

Đàn ông mà, dù là quý tộc có công lao hay chỉ là người bán hàng bình thường, khi được khen ngợi vì sự dũng cảm và kiên định của mình, họ luôn không tránh khỏi cảm giác vui mừng và tự hào…

Trò chuyện vài câu phiếm, Phòng Tuấn lại rót thêm một tách trà cho Lý Hiếu Cung, sau đó mới hỏi: “Tại sao ngài lại đột nhiên trở về Jiahe như vậy? Lẽ ra ngài nên thông báo trước để tôi chuẩn bị sẵn sàng, cử người đi đón tiếp mới phải. Nếu như gần thị trấn Bạch Thủy vẫn còn sót lại những tàn dư của người Turkic hoặc người Abbasid, thì thật là nguy hiểm.”

Lý Hiếu Cung vung tay lên, tự hào nói: “Khi ta đi chinh phục thiên hạ, cậu bé này vẫn còn đang bú sữa mẹ mà, đâu cần đến việc cử người đi hộ tống ta chứ? Tất nhiên, không phải vì ta ngạo mạn, mà thực sự là vì ta không thể ở lại Cung Nguyệt Thành được nữa!”

Anh ta đặt chiếc cốc trà xuống, thở dài nói: “Trong trận chiến ở Alagou, Nhị Lang đã lập kế hoạch tỉ mỉ, tiêu diệt hoàn toàn các đội kỵ binh Turkic và Ả Rập, mở đường cho việc thanh lọc Anxi Quân… Thật là vui mừng! Nhưng những hành động của ngươi ở Giao Hà Thành đã gây ra quá nhiều rối loạn; e rằng triều đình đã trong tình trạng hỗn loạn không thể kiểm soát được. Tây Vực là nền tảng và nguồn tài chính quan trọng của Quan Long, nếu ngươi cắt đứt nó một cách đột ngột như vậy, làm sao những kẻ đó có thể chịu đựng được? Nếu ta không nhanh chóng trở về Jiahe để đứng giữa, biết đâu ngày mai sẽ có Quan Long Môn Pháp tiếp tục liên minh với người Turkic và xâm lược!”

Phòng Tuấn vẫn bình tĩnh, từ từ nhấp nhẹ ly trà của mình. Anh ta không nói gì, nhưng ý của mình rất rõ ràng: Nếu ngài đứng giữa Jiahe thì có thể kiểm soát được những kẻ Quan Long Môn Pháp đó à? Nếu vậy, tại sao trước đây ngài lại phải tránh đi đến Cung Nguyệt Thành, để cho Giao Hà Thành rơi vào tay Quan Long, và từ đó mới dẫn đến trận chiến ở Alagou?

Lý Hiếu Cung và Phòng Tuấn đã sống cùng nhau lâu ngày, nên hiểu rõ tâm tư của nhau. Thấy vẻ mặt của Phòng Tuấn, anh ta lập tức nói: “Cậu đang coi thường ai đây? Nếu ta đứng giữa Giao Hà Thành, liệu những tên khốn nạn của Quan Long có dám hành động liều lĩnh không? Nếu chúng không dám hành động liều lĩnh, thì Tây Vực hiện nay vẫn sẽ đầy rẫy nguy hiểm… Làm sao có thể tiêu diệt chúng một cách triệt để được?”

Phòng Tuấn ngạc nhiên nói: “Hóa ra ngài buộc phải tránh đi đến Cung Nguyệt Thành là để cố tình dụ những kẻ đó ra khỏi hang ổ à? Ôi trời! Hiểu rồi, nếu biết trước thì tôi