Vũ Văn Sĩ Ký Kìm nén niềm vui sướng trong lòng, cúi đầu thành kính nói: “Bệ hạ có tấm lòng rộng lớn, thần tôn sùng không thể diễn tả bằng lời, và vô cùng biết ơn. Thần sẽ dẫn dắt toàn thể người dân ở Guanlong nỗ lực hết sức để đền đáp công ơn của Bệ hạ!”

Ông biết rằng mặc dù Lý Nhị Bệ chưa trực tiếp đồng ý cho Uất Trì Cung vào thành, nhưng trong lòng đã có ý định đó; chỉ là việc này quan trọng, cần phải cân nhắc kỹ lưỡng các lợi ích liên quan trước khi đưa ra quyết định.

Dù sao đi nữa, việc tội danh âm mưu phản loạn bất ngờ được chuyển hóa thành cơ hội được Bệ hạ ủng hộ, đối với Quan Long Môn Pháp – người hiện đang như con chó mất nhà – thì đây quả là một tin vui lớn lao. Việc liệu Uất Trì Cung có được giao trách nhiệm canh giữ kinh đô hay không cũng không còn quan trọng nữa.

Chỉ cần Bệ hạ hết lòng xóa bỏ ác ý đối với Quan Long Môn Pháp, đó đã là điều tốt nhất rồi; những việc khác còn có thể từ từ giải quyết sau.

Sau khi Vũ Văn Sĩ Ký rời đi, ánh sáng trong cung trở nên mờ ảo. Lý Nhị Bệ đứng dậy và đi đến phòng đọc sách, ngồi một mình bên cửa sổ suy ngẫm về tình hình hiện tại.

Việc Thái tử đột nhiên triệu hồi Lục tướng của Đông cung ra khỏi Trường An thật sự nằm ngoài dự đoán của ông; điều này khiến cuộc đua giành quyền thừa kế ngai vàng trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết.

Trước đây, dù là Vua Ngụy hay Vương gia của triều đình Jin, dù họ nói gì hay làm gì, thật lòng họ cũng không thể không quan tâm đến vấn đề thừa kế ngai vàng. Chỉ là họ e ngại quá nhiều, nên mới phải che đậy mọi thứ để tránh mắc sai lầm và bị đối phương tận dụng làm lý do để chiếm ưu thế.

Nhưng bây giờ, với việc Lục tướng của Đông cung bị triệu hồi, việc ai sẽ đảm nhận trách nhiệm canh giữ kinh đô sẽ trở thành yếu tố quyết định trong cuộc đua giành quyền thừa kế, và có thể mang lại lợi thế lớn cho người đó. Chắc chắn rằng dù là Vua Ngụy, Vương gia của triều đình Jin, hay bất kỳ phe phái nào khác trong triều đình muốn tranh giành quyền lực, tất cả đều sẽ không thể yên tâm được nữa.

Lý Kí đã thực hiện một động thái gây hiểu lầm; bề ngoài có vẻ như họ đang ủng hộ Trình Nhai Kim một cách mập mờ, đứng cùng phe với Sơn Đông gia thế, nhưng thực tế thì cả Lý Kí lẫn Trình Nhai Kim đều đã dần xa rời lợi ích riêng của mình so với Sơn Đông gia thế. Việc Sơn Đông gia thế nắm quyền lực không chắc đã phục vụ lợi ích của họ, vì vậy ý đồ thực sự của Lý Kí vẫn c

Những kẻ mất nhà cũng bắt đầu lộ diện, mong muốn tận dụng cơ hội này để lấy lại sự tin tưởng của mọi người; điều này vừa hợp lý, vừa là điều mà Lý Nhị Bệ rất mong muốn xảy ra.

Còn về phía Giang Nam sĩ tộc, có lẽ hiện tại họ vẫn chưa tìm được một vị tướng lĩnh thích hợp, nên mới giữ im lặng; nhưng xét theo việc họ gần đây ngày càng thân thiết với Vương Yến, thì họ cũng không thể để cho trách nhiệm canh giữ kinh thành này rơi vào tay của Vua Ngụy được.

Sau khi tổng hợp rõ tình hình hiện tại, Lý Nhị Bệ nhận ra rằng Vua Ngụy – người đứng đầu trong danh sách kế vị – dường như đang đứng ngoài cuộc, không tham gia vào bất kỳ hoạt động nào liên quan đến việc tranh giành quyền thừa kế.

Liệu ông ta coi việc canh giữ kinh thành là không quan trọng, không ảnh hưởng đến việc xác định người thừa kế? Hay thực sự ông ta không hề có ý định tranh giành quyền thừa kế?

Hoặc có thể là một phe nào đó đã âm thầm liên minh với Vua Ngụy để cùng nhau chiếm lấy quyền lực này mà không ai hay biết?

Tình hình thật sự rất phức tạp; ngay cả với khả năng chính trị giàu kinh nghiệm của Lý Nhị Bệ, ông cũng không thể không cảm thấy choáng ngợp trước vô số khả năng có thể xảy ra.

Ông gọi Vương Thuần Thạch đến và uống một viên thuốc cùng với trà, sau đó nhắm mắt nghỉ ngơi một lúc mới bắt đầu tỉnh táo trở lại.

Lúc này, Vương Đức cũng trở vào phòng, dùng que diêm thắp sáng những ngọn nến trên bàn đọc sách, và căn phòng dần trở nên sáng sủa.

Nhìn hai người hầu cận bên cạnh mình, Lý Nhị Bệ bỗng nhiên thở dài: “Bây giờ, ta thực sự đã trở thành một kẻ cô đơn.”

Giọng nói và biểu cảm của ông đầy ưu sầu và buồn bã.

Ông luôn coi thường những thứ gọi là “sự khác biệt về địa vị” hay “quyền lực thiêng liêng”, cho rằng quyền lực không phải được xây dựng dựa trên những nghi thức phức tạp và nghiêm ngặt, mà là thông qua việc làm gương và dẫn đầu các binh sĩ __TERM030__ giành chiến thắng từng trận một. Nếu bạn có thể dẫn dắt mọi người đến chiến thắng, thì ngay cả một kẻ ăn xin trên đường phố cũng có thể giành được sự tôn trọng; ngược lại, dù bạn có xuất thân cao quý đến đâu, nếu không được mọi người kính trọng, bạn vẫn có thể bị thuộc hạ sát hại.

Đừng dùng quyền lực gia tộc để áp đặt người khác; liệu các vị vua, quý tộc có thực sự sinh ra đã có địa vị cao quý không?

Vì vậy, ông không quan tâm đến những thủ tục rườm rà, mà muốn gần gũi hơn với các thần tử dưới trướng, nhận được sự yêu mến chân thành từ họ. Ông tin rằng xưa nay, chưa có vị vua nào và các thần tử của họ lại hòa thuận đến thế này.

Tuy nhiên, đến tận bây giờ, bên cạnh ông lại không hề có một người nào mà ông có thể tin tưởng hoàn toàn để cùng thảo luận về tình hình hiện tại.

Chỉ còn lại hai người eunuch luôn phục tùng ông một cách nghiêm túc mà thôi.

Một cảm giác bực bội bỗng nhiên trỗi dậy trong lòng ông.

Kìm nén cơn giận, ông hỏi Vương Thuần Thạch: “Hoàng tử ở Đại Từ Ân Tự có gặp phải điều gì bất thường không?”

Vương Thuần Thạch vội vàng trả lời: “Hoàng tử hàng ngày đều tuân theo nghi thức buổi chiều và buổi sáng, đọc kinh sách, không hề có điều gì bất thường. Mọi hành động của Ngài đều diễn ra trước mặt mọi người, không hề có dấu hiệu che giấu gì cả.”

Đại Từ Ân Tự là nơi có rất nhiều tu sĩ, và thông tin về hoàng tử có thể được thu thập một cách dễ dàng.

Lý Nhị Bệ gật đầu: “Hãy cử người theo dõi nhà của hai vị hoàng tử ấy. Ta cần biết họ đã gặp ai, nói chuyện gì, không được để sót qua bất cứ điều gì.”

“Vâng.”

Vương Thuần Thạch cúi đầu nhận lệnh, trong lòng cảm thấy rất hào hứng. Trước đây, những nhiệm vụ giám sát các công tước và quan lại như thế này thường do “Bộ binh mã” đảm nhận. Những tay sai và gián điệp mà ông chỉ huy thì hoạt động một cách kín đáo hơn nhiều. Bây giờ, khi Hoàng đế giao nhiệm vụ này cho ông, có nghĩa là “Bộ binh mã” đã mất đi sự tin cậy trong mắt Hoàng đế.

Đây chính là cơ hội tuyệt vời để ông phục hồi quyền lực của mình.

**Cổ Túc**

Lý Nhị Bệ thở dài một tiếng, vẻ mặt trở nên u ám, vẫy tay nói: “Ta mệt rồi, các ngươi hãy lui xuống đi.”

“Vâng.”

Hai người thị vệ cúi đầu rời khỏi phòng.

Lý Nhị Bệ ngồi yên sau bàn viết, nhắm mắt suy nghĩ. Sau một lúc lâu, ông mới đứng dậy và trở về phòng ngủ.

*****

**Đại Từ Ân Tự**.

Bóng tối buông xuống, mưa nhỏ rả rích bắt đầu rơi. Tiếng mưa đập vào lá cây bồ đề cổ thụ trước cửa sổ tạo ra tiếng “xào xạc”, giống như tiếng sâu bướm đang ăn lá dâu vậy.

Trong căn phòng, trước cửa sổ, trên thảm đất, có vài món ăn chay tinh xảo và một bình rượu vàng. Ba người Lý Thừa Càn, Lý Kính và Phòng Tuấn ngồi quỳ đối diện nhau, uống rượu và trò chuyện.

Phòng Tuấn cầm bình rót rượu cho hai người, cười hỏi Lý Kính: “Vệ Công có còn day dứt về việc rút quân khỏi Trường An không?”

Lý Kính cầm chén rượu, nhấp một ngụm trước khi nói với vẻ đau buồn: “Suốt đời này, tôi đã trải qua biết bao thăng trầm trong sự nghiệp quan lại; dù gặp phải bao khó khăn lớn lao, làm sao tôi có thể yếu đuối đến mức như ngài nghĩ? Quyền lực cũng chỉ là những đám mây thoáng qua trước mắt, lúc tụ lại lúc tan biến, cuối cùng cũng không để lại dấu vết gì. Chỉ là lần này, nhờ được Đại vương tin tưởng, tôi mới có cơ hội dẫn quân trở lại. Tôi đã thề sẽ trung thành đến cùng… Nhưng giờ đây, khi đối mặt với tình huống nguy cấp này, tôi lại bất lực, thật sự xấu hổ và đáng xấu hổ.”

Nói xong, ông uống cạn chén rượu, vẻ mặt trở nên u ám.

Lý Thừa Càn uống hết nửa chén rượu, sau đó an ủi Vệ Công: “Tôi rất trân trọng tâm tư của ngươi… Nhưng ý định của Hoàng thượng đã được quyết định rồi; làm sao có thể thay đổi được? Sự việc đã đến nước này, coi như là ý muốn của trời… Tôi không hề oán trách gì cả. Các ngươi càng nên thông cảm và hiểu lòng khó khăn của Hoàng thượng.”

Việc Dịch Trữ ra đi đã gần như chắc chắn rồi; những người trung thành với Thái tử Lục tướng của Đông cung buộc phải rút quân khỏi Trường An… Khác biệt chỉ nằm ở việc hành động một cách chủ động hay thụ động mà thôi; kết quả thì không thể thay đổi được.

Lý Nhị Bệ dù có lòng khoan dung đến đâu, cũng không dám để hàng vạn binh sĩ của Lục tướng của Đông cung tiếp tục ở lại Thành Trường An. Nếu một ngày nào đó, sắc lệnh bãi bỏ Thái tử được ban hành, và nhóm người Lục tướng của Đông cung đó nổi giận đến mức liều lĩnh hành động, thì ông, với tư cách là Hoàng đế, chẳng phải đang tự đào mộ cho mình sao?

Bước đầu tiên trong kế hoạch loại bỏ Đông cung là thu hồi quyền lực quân sự từ tay Phòng Tuấn; bước thứ hai là buộc Lục tướng của Đông cung rút quân khỏi Trường An và suy yếu sức mạnh quân đội của họ.

Chỉ khi thực hiện được hai bước này, Lý Nhị Bệ mới có thể yên tâm.

Lý Kính gật đầu, nói với giọng nặng nề: “Đại vương yên tâm, thần hiểu rõ những gì cần ưu tiên hiện nay. Lần này, khi rút quân về phía Bắc hồ Kỳnh Nguyên, thần sẽ chăm chỉ luyện tập và chuẩn bị quân sự sẵn sàng, luôn sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của Đại vương!”

“Có một lối đi bí mật dẫn ra ngoài thành, nằm gần hồ Khánh Minh. Mỗi khi tình hình bên trong Thành Trường An thay đổi đột ngột, Thái tử có thể sử dụng lối đi này để thoát ra ngoài, sau đó đến hồ Khánh Minh rồi vào doanh trại của Lục tướng của Đông cung – như vậy sẽ đảm bảo an toàn tuyệt đối.”

Đây là nỗ lực cuối cùng của Đông cung và các phe liên quan; mục tiêu không phải là giữ vững vị trí kế vị, mà chỉ là bảo vệ tính mạng của Thái tử và gia đình ông ta mà thôi.

Về những tranh chấp xung quanh quyền kiểm soát việc bảo vệ kinh đô phát sinh từ đó, thì đó chỉ là hệ quả ngoài ý muốn mà thôi.

Phòng Tuấn lại rót rượu và cười nói: “Không cần phải lo lắng quá. Đây chỉ là bước cuối cùng mà thôi; chưa chắc đã phải đến nỗi đó đâu. Dù Hoàng thượng có quyết tâm Dịch Trữ mạnh mẽ đến đâu, nhưng Ngài sẽ không để Thái tử bị hại đâu. Chúng ta chỉ cần phòng ngừa những âm mưu đen tối ở phía sau bức màn; ít nhất là trên mặt trận công khai, không ai dám làm hại Thái tử đâu.”

Mặc dù Lý Nhị Bệ chưa bao giờ nói ra rõ ràng, nhưng ý định của Ngài trong việc duy trì mối quan hệ “anh em thân thiện” giữa các hoàng tử thì đã quá rõ ràng: Dịch Trữ được phép, nhưng dù vị trí kế vị thuộc về ai, cũng không được phép giết hại anh em hay gây tổn thương cho họ; đó là một ranh giới không thể thay đổi.

Chừng nào Lý Nhị Bệ còn sống, sẽ không ai dám công khai vi phạm ranh giới này.

Lý Thừa Càn nâng ly, vừa cảm thán vừa xấu hổ: “Trong thế giới này, không có công lao nào sánh kịp việc phục vụ Long Chi Công. Tôi luôn biết ơn sự hỗ trợ của mọi người; nghĩ đến việc một ngày nào đó mình lên ngôi, tôi đã mong sẽ đền đáp lòng tốt của các bạn bằng cách chia sẻ sự giàu sang và quyền lực với các bạn… Nhưng thật sự, tôi là một kẻ vô dụng; không những không thể mang lại hạnh phúc cho những người thần tử trung thành theo đuổi mình, mà thậm chí còn khiến họ phải chịu đựng sự áp bức và trở ngại trên con đường sự nghiệp… Có lẽ suốt đời này, tôi không bao giờ có thể đền đáp được ơn nghĩa này… Nếu có kiếp sau, tôi mong được gắn bó máu thịt với các bạn, sống chết cùng nhau!”

Lý Kính và Phòng Tuấn vội vàng nâng ly, người đầu tiên nói với vẻ lo lắng: “Thái tử chính là người được trời phú cho quyền lực, là người sẽ kế vị ngai vàng… Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để báo đáp ơn nghĩa này… Chỉ tiếc là khả năng của chúng tôi hạn chế, không thể thuyết phục được Hoàng thượng thay đổi ý định… Điều đó thực sự là tội lỗi lớn

“Lý Thừa Càn Không nói thêm nữa, vẫy tay lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt, rồi cùng hai người kích ly và uống hết chỗ rượu trong cốc.

Khi đã bình tĩnh trở lại, Lý Thừa Càn mới nói: “Trước đây, Lục tướng của Đông cung đã có ý định kéo các ngươi vào cuộc để hoàn thành những việc lớn lao. Lần này, khi Lục tướng của Đông cung rút quân khỏi Trường An hoàn toàn, chắc hẳn Lý Thừa Càn sẽ không thể ngủ được, và có lẽ sẽ lại đến tìm các ngươi để hỏi thăm.”

Lý Thái rất coi trọng sức mạnh của các thuộc cấp dưới quyền Đông cung; điều quan trọng nhất chính là đội quân Lục tướng của Đông cung đóng trên lãnh thổ Thành Trường An. Đối với Lý Thái – người hiện không sở hữu một binh sĩ nào – thì đội quân này thực sự quá quan trọng. Vậy mà bỗng nhiên họ rút quân đi, làm sao không gây ra sự hoang mang?

Nếu người kế vị lại ủng hộ Hoàng tử Tấn, thì khả năng chiến thắng trong cuộc tranh giành quyền thừa kế sẽ rất thấp.

Phòng Tuấn nói một cách chắc chắn: “Thưa Ngài, hiện tại Vua Ngụy đang đối đầu với Hoàng tử Tấn; chúng ta, phe Đông cung, hoàn toàn không dính líu gì đến chuyện này. Khi sắc lệnh bãi bỏ người thừa kế được ban hành, chắc chắn Vua Ngụy cũng sẽ gặp phải bế tắc; lúc đó mới là lúc chúng ta có thể thương lượng các điều kiện cần thiết.”

Các điều kiện ấy là gì?

Tất nhiên, đó chính là lời hứa không truy cứu gây hại cho Thái tử bị bãi bỏ.

Nhưng đối với bất kỳ ai muốn lên nắm quyền, sự tồn tại của Thái tử bị bãi bỏ luôn là một gánh nặng lớn; làm sao họ có thể yên lòng nếu không loại bỏ anh ta? Họ chỉ sẵn lòng đồng ý khi không còn lựa chọn nào khác.