Ngoại trừ việc giữ lại năm ngàn binh sĩ tinh nhuệ để canh gác doanh trại và giám sát tù nhân, phần còn lại của Quân đoàn Phòng thủ Phải đều xông ra khỏi khu trại, đuổi bắt những binh lính thất bại hoặc tù nhân của quân địch, khiến cho toàn bộ khu vực rộng lớn phía ngoài Huyền Vũ Môn kéo dài đến tận sông Hoàng Hà đều nằm trong tầm kiểm soát của họ. Bất kỳ ai muốn đưa quân tiến gần Huyền Vũ Môn đều không thể tránh khỏi sự tấn công mãnh liệt của Quân đoàn Phòng thủ Phải.

Chính vì vậy, Phòng Tuấn mới dám quay đầu lại tấn công Huyền Vũ Môn……

Trong trận chiến này, không có chỗ để điều động quân đội hay lập kế hoạch tỉ mỉ. Hàng chục ngàn binh sĩ của Quân đoàn Phòng thủ Phải đã ùa về phía Huyền Vũ Môn. Mọi loại vũ khí công thành đều được mang ra từ kho và nhanh chóng đưa đến dưới tường thành. Các binh sĩ bất chấp mũi tên và những khúc gỗ lăn từ phía quân phòng thủ, bắt đầu cuộc tấn công.

Hai bên không hề có động thái thăm dò lẫn nhau. Quân phòng thủ biết rằng vào lúc này, tướng chỉ huy đang dẫn quân tấn công Võ Đức điện – đây là thời điểm cực kỳ quan trọng. Nếu Quân đoàn Phòng thủ Phải chiếm được Huyền Vũ Môn và xâm nhập vào cung điện, con đường rút lui của tướng chỉ huy sẽ bị chặn đứng. Lúc đó, quân phòng thủ và quân cung đình sẽ cùng nhau tấn công từ hai phía, và tướng chỉ huy chắc chắn sẽ thất bại. Đồng thời, Quân đoàn Phòng thủ Phải cũng hiểu rõ trách nhiệm của mình: chỉ có chiếm được Huyền Vũ Môn một cách nhanh chóng thì họ mới có thể tiến vào cung điện để tăng viện. Nếu chậm trễ một bước và phe nổi dậy chiếm được quyền kiểm soát trước, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.

Ngay khi trận chiến công thành bắt đầu, cả hai bên đều không còn chỗ để lùi bước; trận chiến diễn ra vô cùng ác liệt.

*****

Bên bắc sông Hoàng Hà, doanh trại của Quân đoàn Phòng thủ Trái.

Âm Quân Châu ngồi trong lều, nhìn người khách bất ngờ đến này mà thở dài: “Ông già ơi, sao lại phải vất vả đi khắp nơi như vậy? Thời buổi này, tình hình thế giới đang rối ren, người ở tuổi của ông đã không thể kiểm soát được mọi thứ nữa. Việc này không những không giúp ích gì mà còn chỉ gây thêm phiền muộn cho ông thôi. Tại sao lại phải đến đây?”

Đứng trước mặt ông ta, một người già tóc bạc râu trắng đang ngồi run rẩy. Khuôn mặt nhăn nheo như vỏ cây khô, mí mắt sụp xuống, quầng thâm dưới mắt nổi rõ. Thân hình cao lớn của ông ta giờ đây đã gầy yếu đến mức da bọc xương; bộ quần áo trên người thì lỏng lẻo, lưng cũng đã còng queo. Toàn bộ vẻ ngoài của ông

Người già kia dường như vẫn đang mơ màng, suy nghĩ về những lời nói của Âm Quân Châu, trong khi hai người trung niên đi cùng ông ta đã bắt đầu tỏ ra không hài lòng. Một trong họ cau mày và nói: “Ông tổ của chúng tôi có thể đến đây, chính là để tôn trọng Tướng quân. Nếu không, chỉ cần gửi một lá thư, Tướng quân có thể từ chối được sao? Đừng không biết đánh giá đúng mức.”

Âm Quân Châu không nói gì, nhưng Âm Nguyên đứng phía sau ông ta đã tức giận và la lên: “Dám coi thường Tướng quân ngay trong quân đội à? Chẳng lẽ luật quân đội này chỉ là hình thức cho có sao?”

Người kia cười lạnh: “Tướng quân cái gì! Hồi xưa, cha của ngươi cũng từng phục vụ dưới trướng nhà Đậu gia, không phải sao?”

Âm Nguyên tức giận đến nỗi muốn chửi thề, nhưng lại bị Âm Quân Châu ngăn lại.

Người già vẫn nhắm mắt, dường như không đủ sức lực để quan tâm đến những chuyện đang xảy ra trước mặt, hoặc có lẽ ông ta cố tình để những người này làm giảm uy thế của nhà Âm Nguyên…

Âm Quân Châu nhìn người đó và hỏi: “Ngươi là ai?”

Người kia kiêu ngạo đáp: “Tôi là Đậu Hiếu Khiêm.”

Âm Quân Châu suy nghĩ một lát, rồi hỏi tiếp: “Cha của ngươi là ai?”

Người đó ngập ngừng một chút, rồi kiềm chế giọng nói và nói: “Cha tôi tên là Đậu Công.”

Âm Quân Châu ngạc nhiên: “À, hóa ra là cựu Tổng quản Jinzhou… Thật đáng tiếc, cha ngươi đã có công lao lớn trong việc giúp Hoàng tử Ẩn dẹp yên Shandong, nhưng lại qua đời vì bệnh tật. Thật đáng tiếc cho một anh hùng nhưng lại không có người kế thừa… Chắc hẳn ngươi sợ mọi người nhắc đến cha ngươi với câu ‘cha hổ con chó’, nên muốn theo đuổi ước mơ của cha mình, cắt đứt dòng máu Tông Hoàng Đế này, để ngai vàng và sự thống trị quay trở về với dòng dõi của Hoàng tử Ẩn phải không? Nhìn vào đó, ngươi thật là có ý chí… Nhưng theo những gì tôi biết, dòng dõi của Hoàng tử Ẩn đã bị tuyệt diệt từ lâu rồi; làm sao ngươi có thể truyền ngai vàng cho hậu duệ của ông ấy được?”

Đậu Hiếu Khiêm tức giận đến nỗi nghiến răng.

Hoàng tử Ẩn đã mất hàng chục năm rồi; dòng dõi đã tuyệt diệt, ai lại đi liều mạng vì ông ta chứ?

Anh ta đang định nói gì đó thì người già kia bỗng nhiên ngẩng đầu lên, mí mắt nhăn nheo mở ra một khe hở, đôi mắt vàng úa nhìn về phía Âm Quân Châu và nói một cách yếu ớt: “Dù sao ngươi cũng là một Tướng quân, tại sao lại tranh cãi với một người trẻ tuổi như vậy?”

“Tầm nhìn của ông thật hẹp hòi quá.”

Âm Quân Châu không biết nói gì thêm, chỉ đành bất lực nói: “Chắc là cha tôi đã quên mất rồi… Cha tôi từng cùng anh trai của ông phục vụ trong triều đình, chúng tôi có tình bạn sâu đậm; vì vậy, tôi và người này thực sự là đồng niên.”

Người đàn ông già đó tên là Đột kích, là cháu trai của Đậu Chí – cựu Thái phủ nhà Sui, Quốc công Đặng Quốc. Hiện tại, ông là người có địa vị cao nhất trong dòng họ Đậu. Anh trai cả của ông, Đậu Quỹ, là một trong những người đầu tiên quay sang phục vụ Cao Tổ Lý Duân, sau đó cùng ông ấy đánh dập loạn lạc và có công lao lớn; được phong làm Quốc công Lệnh Quốc và được truy tặng chức vụ Đại đô đốc Bình Châu.

Họ đều có một người em họ nữ, đó chính là Hoàng hậu Thái Mục thuộc dòng họ Đậu…

Cha của Âm Quân Châu, Yên Tăng Thủ, ban đầu là quan lại của nhà Nam Trần; sau khi nhà Nam Trần diệt vong, ông đã đầu hàng nhà Sui và giữ chức vụ Thư ký lang. Ông từng cùng anh trai thứ hai của Đột kích, Đậu Tông, phục vụ trong triều đình và có mối quan hệ khá thân thiện; còn Đậu Tông chính là cha của Đậu Tiếu Kiền…

Dòng họ Đậu đã chiếm giữ Quan Trung trong nhiều năm; từ thời nhà Bắc Chu, qua thời nhà Sui, rồi đến thời nhà Đường, mối quan hệ ân oán giữa các thành viên trong dòng họ này vô cùng phức tạp và rối ren. Nếu tính lên vài thế hệ trước, hầu như ai cũng có mối liên hệ với nhau.

Đột kích mới hiểu ra điều đó; tuy nhiên, vì sức lực đã yếu, ông không muốn bận tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy, mà chỉ nói một cách chân thành: “Ông sống không được bao lâu nữa… Lý do tại sao ông không ở nhà chờ cái chết mà lại đến thăm người này, thực sự là vì không thể không đến.”

Âm Quân Châu hiểu rõ mục đích của Đột kích khi đến đây, vì vậy ông có chút băn khoăn: “Dù sao đi nữa, dòng họ Đậu cũng là gia tộc quan trọng kể từ thời Cao Tổ, cho đến thời Thái Tông, và cả sau này nữa… Họ luôn được coi là gia tộc quyền quý, có vai trò quan trọng trong đất nước… Tại sao lại phải liên quan đến những cuộc binh biến hiện tại?”

Đột kích thở dài, ho hai tiếng, rồi nói với giọng nói yếu ớt: “Tất cả đều là vì những đứa cháu không đủ năng lực… Con người sống trên đời này, cuối cùng cũng không tránh khỏi cái chết… Đến tuổi này, ông đã nhìn thấu tất cả… Nhưng cái chết không phải là điều đáng sợ nhất… Điều đáng sợ hơn là phải chứng kiến những đứa cháu của mình sống trong cảnh đói khổ sau khi mình qua đời… Ông không thể chấp nhận điều đó được… Ngay cả khi chấp nhận được, ô

Nhớ lại những năm xưa, dòng họ Hạc Đậu Lăng thật sự rất lừng lẫy tại miền Bắc, từ thời Bắc Chu, Tiền Tùy cho đến khi vào triều đại Đường, họ vẫn được coi là gia tộc quyền lực số một thời bấy giờ. Nhưng sau này, khi gia tộc này sa sút, họ không tránh khỏi cảm giác tự ti. Làm sao có thể đi chung con đường với một gia tộc ngày càng thịnh vượng và nắm quyền lực lớn như Trường Tôn Vô Kị?

Sự bất đồng là điều không thể tránh khỏi.

Dù sao đi nữa, dòng họ Đậu gia vẫn thuộc vùng Quan Lũng, các lợi ích của họ gắn bó chặt chẽ với vùng này và không thể tách rời.

Trước đây đã có cuộc nổi loạn của quân nhân vùng Quan Lũng, và bây giờ họ lại liên kết với Vương Kỳ của triều đình Tấn để phát động cuộc nổi loạn. Khi hai sự việc này xảy ra cùng lúc, có thể dự đoán rằng một khi Hoàng đế thoát khỏi tình huống nguy hiểm hiện tại và ổn định ngai vàng, điều đầu tiên sẽ được xem xét chính là gia tộc Quan Long Môn Pháp. Dù dòng họ Đậu gia có tham gia hay không, họ cũng khó có thể tránh khỏi liên quan.

Chưa kể đến việc trong số những người thế hệ sau của dòng họ Đậu gia, có rất nhiều người có mối quan hệ không lành mạnh với Phòng Tuấn. Không thể loại trừ khả năng rằng Phòng Tuấn sẽ gây rắc rối cho Kinh Hạ Thạch...

Nhưng đó là chuyện của gia tộc Đậu gia, liên quan gì đến tôi chứ?

Âm Quân Châu từ từ nói: “Gia tộc Đậu gia một thời lừng lẫy, Quốc gia thân vương Qí... Dù có trải qua những khó khăn tạm thời, rồi cũng sẽ phục hồi lại thôi. Hơn nữa, việc này, người trẻ như tôi thực sự không thể giúp được gì. Tôi không hiểu tại sao Ngài lại đến đây persönlich, tôi thực sự rất lo lắng.”

Đột kích nhắm mắt nhòa nháy, đến tuổi này, ông không còn sức lực và cũng không cần phải nói quanh co với Âm Quân Châu, ông nói thẳng thắn: “Bây giờ, Vương Kỳ của quận Giang Hạ đang nổi dậy với mục đích lật đổ hoàng đế giả mạo và thực hiện di nguyện của Hoàng đế tiền nhiệm, chiến thắng chỉ còn là vấn đề thời gian. Tuy nhiên, Phòng Tuấn này đã đánh bại Tả Tuần Vệ và sắp chiếm giữ Huyền Vũ Môn, điều này chắc chắn sẽ đe dọa đến Vương Kỳ của quận Giang Hạ. Nếu công cuộc này thất bại, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng... Vì vậy, một số người già ở vùng Quan Lũng cùng với một số thành viên của hoàng tộc đã đến tìm tôi, yêu cầu tôi cá nhân đến đây, dùng ‘khuôn mặt già nua’ của mình để van nài Tướng quân xuất quân tấn công Huyền Vũ Môn, nhằm giúp Vương Kỳ của quận Giang Hạ thoát khỏi nguy hiểm. Không biết ‘khuôn mặt già nua’ này

Đột kích thở dài và nói: “Không đồng ý thì cũng không đồng ý thôi, chuyện như này có ai ép buộc được đâu? Nhưng vì gia tộc Lý Quán Yên đã mất đi sự ủng hộ của quân đội Guan Long và các thành viên hoàng tộc, nên cũng không cần phải tiếp tục ở lại Quan Trung nữa. Nếu xảy ra bất cứ chuyện gì không may, việc đổ lỗi cho quân đội Guan Long và các thành viên hoàng tộc là điều khó tránh khỏi… Thà rằng chúng ta nên di cư cả gia tộc ngay từ bây giờ.”

Người đứng sau anh ta, Đột Kích Tiểu Kiền, bổ sung thêm: “Nhưng ngay cả khi di cư, con đường trước mắt cũng chưa chắc đã yên bình. Nếu gặp phải bọn cướp hay những kẻ xấu xa khác, thì việc xảy ra tai nạn cho cả gia tộc cũng là điều có thể xảy ra…”

Đột kích quát lớn: “Im miệng! Trước mặt ta, còn chỗ để ngươi nói nữa sao?”

Rồi anh ta quay sang Âm Quân Châu và nói: “Cậu yên tâm đi, người này chỉ biết nói lung tung, không có chút suy nghĩ nào cả. Ngay cả nếu có chuyện gì xảy ra, cũng chắc chắn không liên quan gì đến quân đội Guan Long hay các thành viên hoàng tộc đâu.”

Âm Quân Châu im lặng một lúc lâu, rồi mới nói với giọng khàn khàn: “Chuyện này quá lớn, để tôi suy nghĩ kỹ đã…”

“Ồ, còn cái gì đáng để suy nghĩ nữa chứ?” Đột kích nói một cách quả quyết: “Làm một vị tướng lĩnh, phải quyết đoán trong mọi việc. Thành công hay không, chỉ cần một câu nói thôi; đừng trì hoãn nữa. Cơ thể tôi này cũng không thể chịu đựng được nữa rồi… Nếu cậu không đưa ra quyết định, tôi sẽ không đi đâu cả. Nếu tôi chết trong doanh trại của cậu, cậu sẽ không thể giải thích được đâu… Lúc đó, dù có thành công hay không, chắc chắn sẽ có người đổ lỗi cho gia tộc Lý Quán Yên của cậu.”