Sáng hôm sau, sư Li đã nộp bản tấu trình mà ông vừa soạn xong trong đêm lên trước mặt Lý Thừa Càn, ngay lập tức thu hút sự chú ý của vị này. Chức vụ Đại tướng Thập Lục Vệ không hề là một chức vụ nhàn rỗi; đó chính là lực lượng cốt lõi trong quân đội, và cũng là điểm tranh giành quan trọng giữa các phe phái khác nhau. Việc sư Li đột nhiên xin từ chức và đề cử Lương Kiến Phương thay thế mình thật sự rất kỳ lạ… và hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.

Điều quan trọng nhất là lực lượng phòng thủ bên trong Thành Trường An đã có những thay đổi lớn…

“Ngoài việc Danh Dương Quận Công xin từ chức chức vụ Đại tướng Trái Quân Vệ và đề cử Lương Kiến Phương kế nhiệm, còn có bản tấu trình từ Bộ Quân sự đề nghị cho Sư Tôn Nhân tiếp quản chức vụ Đại tướng Hữu Kim Ngô Vệ thay thế Quốc Công Yến…”

Thư ký Li Tư Kính đang giúp Lý Thừa Càn sắp xếp đống tấu trình chất đầy trên bàn, và theo yêu cầu của vị này, anh ta đã tìm ra tất cả những bản tấu liên quan đến việc bổ nhiệm quân nhân.

Lý Thừa Càn vuốt ve râu mép dưới và tỏ ra rất bối rối: “Tại sao ‘kẻ ăn trộm chim’ này lại đột nhiên xin từ chức? Và lại đề cử Lương Kiến Phương…?” “Kẻ ăn trộm chim” không phải là lời chửi thề mà là biệt danh của sư Li. Mặc dù ông ta cùng dòng họ với Lý Kính, nhưng tính cách và tài năng của hai người lại hoàn toàn khác nhau. Trước đây, có quan thanh tra đã cáo buộc sư Li không chuyên tâm vào công việc, nói rằng ông ta “thích đi săn bắn suốt cả năm, không bao giờ nghỉ ngơi”, say mê việc săn bắn, đặc biệt là săn chim; ngay cả những con chim ở khu vực Tây, gần sông Lý, cũng đều nhận ra ông ta, và mỗi khi ông ta xuất hiện, chúng đều bay đi mất… Tuy nhiên, mặc dù tài năng của ông ta không nổi bật, nhưng trong cuộc chiến “Huyền Biến cố ở Vũ Môn”, ông ta đã đưa ra quyết định hoàn toàn trái ngược với anh trai mình – Lý Kính – và quyết tâm theo sự chỉ huy của Lý Nhị Bệ để xông vào chiến đấu tại Huyền Vũ Môn. Nhờ những công lao đó, ông được phong làm Quận Công, và trong triều đại Trinh Quan, sự nghiệp của ông rất thuận lợi. Mặc dù thích đi săn bắn, nhưng đó không phải là thói quen xấu, và ông cũng không dính líu vào các cuộc đấu tranh trong triều đình, nên ông luôn giữ được một thái độ cao thượng.

Lý Thừa Càn ra lệnh cho Vương Đức: “Gọi Lý Quân Tiến đến đây… Thôi, cậu đi thăm doanh trại ‘Bách Kỵ Sở’ bên ngoài Huyền Vũ Môn một chút, hỏi xem sư Li và Lương Kiến Phương hôm qua đã đi đâu, gặp ai.”

“Nào.”

Vương Đức vâng lời và đi nhanh.

Lý Thừa Càn nói với Lý Tống: “Hôm qua ngươi đã có phần thiếu lễ phép, Quốc công Việt là trụ cột của đất nước, có công lao lớn cho quốc gia, làm sao có thể đối xử thiếu tôn trọng như vậy?” Lý Tống tức giận đáp: “Thần biết Quốc công Việt có công lao vĩ đại và quyền lực lớn, nhưng giữa vua và tôi vẫn phải có ranh giới. Làm sao có thể vì công lao mà coi thường chủ nhân được? Chính ông ta là người đầu tiên thiếu lễ phép với bệ hạ, thần chỉ vì không kiềm chế được mới phản bác lại, nếu có điểm sai lầm, xin bệ hạ trách phạt.”

Lý Thừa Càn khẽ cắn môi; dù nói ra lời dạy bảo, nhưng ai lại không thích một vị quan sẵn lòng đối đầu với Phòng Tuấn vì bảo vệ lợi ích của mình chứ? Sau đó, Ôn Ngôn nói: “Ngươi chưa từng giao tiếp nhiều với Quốc công Việt, không biết rõ tính cách của ông ta. Khi tiếp xúc nhiều hơn, ngươi sẽ thấy rằng ông ta không hề kiêu ngạo như lời đồn đại. Việc bổ nhiệm Lý Tống làm tổng đốc Lý Tống, thần không hề thảo luận trước với ông ta, nên ông ta tức giận cũng là điều dễ hiểu.”

Lý Tống không biết nên nói gì; một vị hoàng đế cao quý như vậy lại có thể thông cảm, hiểu biết và khoan dung đối với các thuộc hạ của mình, thật là hiếm có.

Chỉ tiếc…

Ý nghĩ ấy vang lên trong đầu, anh ta thở dài, khuôn mặt đầy sự kính trọng: “Bệ hạ thật là khoan dung, điều này thật sự là phúc đức của thần. Thần sẽ tuân theo lời dạy của bệ hạ, và không bao giờ dám thiếu tôn trọng Quốc công Việt nữa.”

Lý Thừa Càn vui mừng nói: “Hãy bình tĩnh và quan tâm nhiều hơn đến công việc chính trị, xem Quốc Công Anh Công và Trung Thư Lệnh xử lý các vấn đề như thế nào, học hỏi một cách khiêm tốn, chắc chắn sẽ có được nhiều điều bổ ích. Những người trẻ tuổi mà chúng ta đã bổ nhiệm hiện nay đều rất có năng lực; Lý Kính Huynh đang giữ chức vụ Giáo viên tại học viện, làm việc rất ổn định và phối hợp tốt với Phòng Tuấn. Lý Tống tuy có năng lực xuất chúng nhưng vẫn còn hơi nổi bật quá mức; cần phải rèn luyện thêm nữa mới có thể đảm nhận trách nhiệm một mình được. Sau khi uống trà và xử lý một số bản tấu, Vương Đức trở lại, hơi thở dồn dập và đầy mồ hôi trên trán, rõ ràng là đã đi nhanh suốt đường. Ông ta báo cáo: “Bẩm báo bệ hạ, tướng Lý đã xem xét lại các ghi chép của ngày hôm qua. Vào khoảng giờ Sử, Lương Kiến Phương đã đến nhà Trang Tử ở ngoại ô thành phố để gặp Quốc Công Anh

Nội dung cuộc thảo luận đó không ai biết được.” Lý Nhị Bệ đã triển khai chiến dịch “Huyền Biến cố ở Vũ Môn”, giành lấy ngai vàng và tiêu diệt hoàn toàn gia tộc Lý Kiến; tuy nhiên, tình hình chính trị sau đó vẫn không ổn định, vì vậy ông ta đã thành lập cơ quan “Bách Kỵ Sở” để giám sát những người còn sót lại của phe Lý Kiến. Nhưng khi ngai vàng đã được củng cố vững chắc, chức năng của “Bách Kỳ Sở” dần bị suy yếu.

Sau khi Lý Thừa Càn lên ngôi, vì ngai vàng không vững chắc và chính trị rối loạn, ông buộc phải trao cho “Bách Kỳ Sở” những quyền hạn ngày càng rộng lớn hơn, việc giám sát các quan lại trong triều còn gay gắt hơn cả vào thời kỳ đầu của triều đại Trinh Quán…

Lý Thừa Càn suy tư một hồi, rồi cầm bút son, đánh dấu vòng tròn lên hai bản tấu chương và nói: “Đưa chúng xuống Bộ Hạ để đóng ấn và ban hành khắp thiên hạ.”

Việc bổ nhiệm hay miễn nhiệm các Tướng lĩnh của Mười Sáu Vệ không phải là chuyện nhỏ; quy trình phải được thực hiện một cách nghiêm túc.

“Đây.” Lý Tư Khánh cầm những bản tấu chương ra khỏi phòng đọc sách hoàng gia, đi về phía Bộ Hạ không xa. Anh đi rất nhanh; trên đường gặp người qua kẻ lại chỉ gật đầu chào hỏi mà không dám trò chuyện để tránh làm chậm trễ. Người đứng đầu Bộ Hạ là Thị Trung Mã Châu; đồng thời, Mã Châu cũng đảm nhiệm chức vụ Quan Đốc khu vực Kinh Triệu. Mỗi ngày, ông phải liên tục đi lại giữa Bộ Hạ và Kinh Triệu Phủ. Nếu Lý Tư Khánh đến muộn, có thể Mã Châu sẽ đến Kinh Triệu Phủ trước, gây ra nhiều phiền toái…

***** Hôm nay lại là lúc “Hội đồng” họp. Một số nhân vật quan trọng trong quân đội đã tập trung lại với nhau và dần trở nên quen thuộc với nhau; không còn sự nghiêm túc như trước nữa, họ thỉnh thoảng đùa cợt với nhau, trò chuyện riêng tư, uống trà và đưa ra các ý kiến của mình để thảo luận cùng nhau. Bầu không khí khá hòa thuận. Đến buổi trưa, cuộc họp kết thúc; bếp ăn của Bộ Quân sự đã chuẩn bị sẵn đồ ăn và rượu. Dù có việc gì hay không, mọi người đều ở lại ăn một bữa. Bộ Quân sự không chỉ có ngân sách dồi dào mà còn vì hàng ngày có nhiều đoàn từ các nơi khác đến kinh đô để báo cáo công việc hoặc xử lý các vấn đề, nên họ mang theo nhiều sản vật đặc sản từ các địa phương; những sản vật này đều có thể được thanh toán thông qua bộ phận hậu cần…

Vì vậy, bữa ăn tại Bộ Quân sự chắc chắn là điều đặc biệt nhất trong số ba tỉnh và sáu bộ.

Khi mọi người đang ăn uống, có một thư ký bước nhanh vào phòng ăn và đưa hai tài liệu cho Thượng thư Bộ Quân sự, Cui Dunli. Cui Dunli đặt đũa xuống, nhìn qua các tài liệu rồi đứng dậy và đưa chúng cho Phòng Tuấn.

Phòng Tuấn xem kỹ và nhận ra đó là các tài liệu do Tỉnh Môn Hạ ban hành: Sun Renshi được bổ nhiệm làm Tả Đại tướng Lĩnh Vệ, còn Li Khách Sư xin từ chức và Lương Kiến Phương được bổ nhiệm thay thế... Sau khi đọc xong, Phòng Tuấn ngẩng đầu nhìn Lý Kính và Lý Kí đang ngồi đối diện, uống rượu và ăn hải sâm xào hành, ông suy nghĩ một lát rồi cười nói: “Dan Yang Jun Gong còn trẻ tuổi, mạnh mẽ và đầy quyết tâm, nhưng lại từ chức vào lúc này thật là đáng tiếc. Khi ông ấy rời đi, những người đã từng cùng Đại Tông Hoàng Đế chiến đấu anh dũng ở Huyền Vũ Môn sẽ không còn nhiều người ở lại triều đình nữa… Thời gian trôi qua, mọi thứ đều thay đổi, thật là đáng buồn… Này, hãy cùng nâng ly để tưởng nhớ những ngày tháng oai hùng ấy!” Những lời này khiến mọi người đều nhớ lại quá khứ; việc cùng Đại Tông Hoàng Đế giành chiến thắng chính là niềm tự hào lớn nhất trong cuộc đời hầu hết mọi người ở đây. Giờ đây, dù công lao vẫn còn đó, nhưng những người đã tham gia vào những chiến dịch ấy thì đã già đi… Mọi người đều cảm thán sâu sắc và nâng ly.

Lý Kính cười nói: “Em tôi may mắn lắm; đã từng chiến đấu bên cạnh Đại Tông Hoàng Đế và nhận được nhiều công lao trong suốt cuộc đời. Tuy nhiên, bây giờ người trẻ mới đang xuất hiện nhiều, chúng ta đã già rồi và cần phải nhường chỗ cho họ. Vì Mao Gong đã trực tiếp giới thiệu Liang Jian Fang, làm sao tôi có thể không tôn trọng điều đó? Hơn nữa, em tôi cũng không có gì lớn lao cả, chỉ thích săn chim mà thôi… Việc từ chức lần này chính là cơ hội để em ấy thỏa mãn mong muốn của mình… Chỉ tiếc là những con chim trong và quanh Chang An sẽ phải gánh chịu hậu quả…”

Mọi người đều cười; cái biệt danh “kẻ săn chim” mà mọi người đặt cho Li Khách Sư thật sự rất đặc biệt… Dù vậy, dưới vẻ ngoài cười đùa, trong lòng mọi người đều cảm thấy xúc động… Lý Kính và Lý Kí đã hoàn thành việc chuyển giao chức vụ của các Đại tướng Lĩnh Vệ… Phải chăng đằng sau đó có những sự trao đổi lợi ích nào đó?

Điều quan trọng nhất là Ngài Hoàng đế lại chính thức công nhận kết quả của việc “trao đổi bí mật” này và công bố rộng rãi khắp nơi, điều này khiến mọi chuyện càng trở nên hỗn loạn… Mọi người cùng uống một ly rượu, Bèi Hoài Kiệt nói: “Lời nói của Quốc công Việt là sai lầm. Dù rằng vào thời đó, chỉ còn sót lại không nhiều tướng sĩ thuộc nhóm Huyền Vũ Môn tại triều đình nữa, nhưng hiện tại chúng ta vẫn còn có một người trong số họ đây mà! Nào, mọi người cùng nâng cốc chúc mừng Công tước Đồng An!”

Mọi người đồng ý ngay lập tức. Kỳ Kỳ nâng cốc lên, dù mối quan hệ giữa các người ra sao, miễn là Đại Đường vẫn tồn tại, công lao của “Chín vị tướng sĩ Huyền Vũ Môn” vẫn luôn là điều đáng được ghi nhận và tôn trọng. Hơn nữa, mặc dù cả Lý Kiến lẫn Trịnh Nhân Thái đều tham gia vào cuộc chiến “Huyền Biến cố ở Vũ Môn”, nhưng người đầu tiên chỉ tham gia chiến đấu theo sự phân công của Thái Tông Hoàng Đế, trong khi người thứ hai luôn ở bên cạnh Thái Tông Hoàng Đế để bảo vệ ông, công lao của họ hoàn toàn không thể so sánh được với nhau.

Nếu không vì mối quan hệ mật thiết và những xung đột lợi ích giữa gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương và Lý Kiến, Trịnh Nhân Thái đã có thể sánh ngang với Uất Trì Cung và Trình Nhai Kim về thành tích, thì làm sao anh ta có thể bị lãng quên suốt nhiều năm như vậy?

Dù sao đi nữa, công lao của anh ta là có thật và cần được tôn trọng. Trịnh Nhân Thái mặt đỏ lên: “Cuộc chiến ‘Huyền Biến cố ở Vũ Môn’ chính là thành tựu lớn nhất trong đời tôi. Dù rằng gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương có hành động gian dối, nhưng điều đó không thể phủ nhận công lao của tôi. Dù phải trải qua một thời gian gian khổ, nhưng giờ đây mọi thứ đã tốt đẹp trở lại, còn điều gì để không hài lòng nữa chứ?”

Chưa kể đến việc hiện nay, với vai trò là “gián điệp hai mặt”, Trịnh Nhân Thái đã có được sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ Phòng Tuấn và đứng ở vị trí quan trọng trong cấu trúc quyền lực triều đình, khiến cho toàn bộ gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương được hưởng lợi…

Bầu không khí trong phòng ăn rất thoải mái. Bèi Hoài Kiệt– người vốn thường xuyên bị xa lánh– hôm nay không hề phải chịu sự chế giễu hay lời miệt thị nào, và anh ta cũng rất vui vẻ. Ai lại muốn bị coi là “kẻ gây rối” và không thể hòa nhập với tập thể chứ? Tuy nhiên, mọi người vẫn cảm thấy lo lắng, bởi vì sự thay đổi chủ nhân của hai đội quân đột ngột đã gây ra những biến động lớn trong tình hình phòng thủ của Thành Trường An. Dù nguyên nhân là