Vườn Hoa Phù Điền – nơi cư ngụ của Nữ hoàng Thiện Đức.

Bên ngoài cửa sổ, trăng sao lấp lánh, mây tan và mưa tạnh.

Nằm trong vòng tay rộng lớn của người đàn ông, cô nhẹ nhàng vuốt ve bờ ngực săn chắc của anh ta; sau một hồi lâu, những nhịp tim đập loạn xạ mới dần ổn định lại. Kim Đức Man do dự một chút; mặc dù niềm vui này khiến cô say mê và hưởng thụ triệt để, nhưng cô vẫn không thể không nói ra: “Lang Quân tuổi còn trẻ, không nên quá đắm chìm vào chuyện nam nữ; nếu không, điều đó có thể gây hại cho sức khỏe và thậm chí làm giảm tuổi thọ.”

Người đàn ông bên cạnh không chỉ khiến cô yêu thương sâu đậm, mà còn là chỗ dựa mà cô có thể tin tưởng suốt cuộc đời mình. Cô muốn được ở bên anh ta mãi mãi, và không muốn anh ta qua đời sớm vì ham muốn khoái lạc.

Phòng Tuấn đưa tay vuốt nhẹ mái tóc ướt át của cô, để lộ đôi vai trắng nuột nõn, rồi cười nói: “Tôi được ban tặng một tài năng đặc biệt; tôi sẽ cố gắng hết sức để phục vụ Nữ hoàng, ngay cả khi phải hy sinh mọi thứ cũng không ngại.”

“Ôi trời! Người đàn ông này thật là không biết xấu hổ…” Kim Đức Man đỏ mặt, e thẹn và đấm nhẹ vào ngực người đàn ông vài cái.

Lời nói đầy quyến rũ như vậy, làm sao cô có thể cưỡng lại được?

Phòng Tuấn cười ha hả và vuốt ve cô, hỏi: “Kim Pháp Mẫn đã từng đến kinh thành chưa?”

Kim Đức Man tựa vào lòng người đàn ông, tìm một tư thế thoải mái hơn, nhắm mắt lại và nói nhẹ nhàng: “Tối qua tôi mới vừa đến kinh thành; hai ngàn chiến binh đi theo tôi đã ở lại bên ngoài thành phố. Dù số lượng không nhiều, nhưng tất cả đều là những chiến binh trung thành với gia tộc Kim thị, và họ rất mạnh mẽ. Có thể họ không thích hợp cho các trận chiến trên đường mòn, nhưng vào những lúc quan trọng, họ có thể tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ và mang lại hiệu quả bất ngờ. Lang Quân có thể hoàn toàn tin tưởng họ.”

“Chiến binh Hoa Phù Điền” vốn là lực lượng vệ binh riêng của gia tộc Kim thị, ban đầu do Kim Đức Man – người ngưỡng mộ gia tộc này – là Kim Ngọc Tín – chỉ huy. Khi Phòng Tuấn phát động “Cuộc nổi dậy Kim Thành”, lực lượng này đã phá hủy nền tảng của sáu bộ lạc ở Silla, và gia tộc Kim thị cũng phải chịu tổn thất nặng nề, không còn khả năng cai trị Silla nữa; Kim Ngọc Tín cũng đã thiệt mạng trong cuộc chiến đó.

Bây giờ, những chiến binh Hoa Phù Điền trước đây đã tản mát khắp nơi ở Silla, được Kim Pháp Mẫn triệu tập lại và thông qua con đường thương mại của “Hãng Thương mại Đông Đại Tang”, họ đã

Phòng Tuấn nói: “Những người này hoặc là không cần dùng đến, hoặc nếu phải sử dụng thì họ sẽ đối mặt với lực lượng vệ binh tinh nhuệ nhất của Đại Đường; tổn thất là điều không thể tránh khỏi. Bạn có sợ rằng tất cả họ sẽ bị tiêu diệt tại Trường An, khiến cho toàn quân tan rã không?”

Đây gần như là lực lượng cuối cùng mà Kim Đức Man còn có thể kiểm soát được; nếu họ hy sinh trong trận chiến, từ đó về sau họ sẽ không còn khả năng tự bảo vệ mình nữa.

Đối với một người phụ nữ sống xa xứ và bị giữ làm con tin, điều này thật sự rất khó khăn.

Khuôn mặt mịn màng của cô áp sát vào ngực người đàn ông; tiếng tim đập mạnh mẽ và ổn định vang lên bên tai cô. Kim Đức Man nhắm mắt lại và thì thầm như trong mơ: “Bị giam cầm, như thể bị cuốn theo dòng chảy… Còn cái gì để bảo vệ nữa chứ? Chúng tôi, hai chị em, đã phải phục tùng Lang Quân; còn gì mà chúng tôi không sẵn lòng từ bỏ nữa chứ? Chỉ mong rằng Lang Quân sẽ thương xót chúng tôi – những người phụ nữ sống xa xứ, lạc lõng và không ai bảo vệ – và sẽ yêu thương chúng tôi, không bao giờ phản bội chúng tôi.”

Phòng Tuấn còn có thể nói gì thêm nữa chứ?

Dù những lời này xuất phát từ tấm lòng chân thành hay chỉ là lời nói dối, thì việc một người phụ nữ sẵn lòng làm như vậy đã đủ để giành được sự tin tưởng và yêu thương của anh ta rồi.

Ngay lập tức, anh ta quay người đè nàng xuống dưới thân mình và thì thầm vào tai nàng: “Vậy thì hãy để tôi phục vụ Ngài một cách tận tâm nhé.”

Ánh mắt đam mê của anh ta, cùng đôi bàn tay mềm mại như sen tuyết, bắt đầu vuốt ve cô; anh ta nhẹ nhàng cắn vào đôi môi đỏ của nàng.

Mặc dù cơ thể đã mệt mỏi đến mức không còn sức lực, nhưng một nữ hoàng xứ Silla cao quý như thế này, làm sao có thể chịu thua trước khi chiến đấu chứ?

*****

Vừa qua giờ Mão, khi các quan chức thuộc các cơ quan trung ương vừa mới bắt đầu công việc, Uất Trì Cung cùng với một đội lính thân tín đã phi nhanh đến trước cửa phòng của Binh Bộ Yamen.

Người gác cửa tiến lên với nụ cười: “Hóa ra là Ngạc Quốc Công… Xin hỏi ngài đến đây có việc gì ạ?”

Chưa kịp nói hết, Uất Trì Cung đã đá người đó sang một bên và bước thẳng vào phòng; những người lính thân tín đi theo thì đứng lại bên ngoài cửa.

Lúc này, nhiều quan chức vẫn đang ngồi trong phòng làm việc của mình và chưa bắt đầu công việc; họ bỗng thấy tiền sảnh trở nên hỗn loạn khi Uất Trì Cung – người mặc trang phục quân sự và mang theo thanh kiếm – bước vào với vẻ mặt giận

“Ra đây cho ta!”

Ôi, hóa ra là đến tìm chuyện à? Các quan chức Bộ Quân vụ lập tức hào hứng, mắt sáng lên và ngoảnh cổ chờ xem trò hề này diễn ra như thế nào.

Mặc dù Zhang Xingcheng đã giữ chức Thượng thư Bộ Quân vụ khá lâu, nhưng do hầu hết các công việc trong bộ đều do Cui Dunli, Quách Phúc Thiện và những người khác kiểm soát, khiến ông gần như không thể can thiệp vào các hoạt động hàng ngày như việc điều động nhân sự hay sắp xếp công tác. Vì vậy, trong toàn bộ Bộ Quân vụ, gần như không có ai ủng hộ Zhang Xingcheng cả.

Hơn nữa, với sự hiện diện của Phòng Tuấn phía trước, ai lại để ý đến Zhang Xingcheng – kẻ được coi là “may mắn” nhưng ít được tin tưởng chứ?

Lúc này, không chỉ không ai đến giúp ông thoát khỏi tình huống khó khăn, mà mọi người đều đang mong chờ xem cái “trò hề” này diễn ra như thế nào.

Cui Dunli đứng bên cửa sổ phòng làm việc, từ từ nhấp một ngụm trà Khẩu Trà Thủy và nhìn thấy Uất Trì Cung đang lao vào cuộc ẩu đả một cách hung hãn, không khỏi cau mày.

Phía sau ông, Phía trước đang báo cáo công việc cho Liễu Thiện và cũng nhìn ra ngoài cửa sổ, thốt lên: “Trương Thượng Thư đã làm gì sai để khiến người này tức giận đến thế?”

Nếu nói rằng trong số những người thuộc Ngày nay, người nổi tiếng với tính cách “không biết kiêng nể” nhất chính là Phòng Tuấn – kẻ được mọi người biết đến với tính cách cứng đầu và hung hãn – thì trước mặt Phòng Tuấn Chí, danh tiếng này lại được chia sẻ bởi cả Trình Nhai Kim và Uất Trì Cung.

Hai người này đều nổi tiếng với tính cách cứng đầu; khi họ quyết tâm làm gì đó, thì không ai có thể thuyết phục họ thay đổi ý định, ngay cả Lý Nhị Bệ đôi khi cũng phải đau đầu vì điều này.

Cui Dunli cười nói: “Bây giờ, tất cả các đội quân đều biết đến sức mạnh của vũ khí hiện đại, vì vậy họ đều thèm muốn có những loại vũ khí này. Tuy nhiên, do việc sản xuất vũ khí mới chỉ bắt đầu được một thời gian ngắn, lượng vũ khí được phân phối cho các đội quân còn rất hạn chế, nên chúng vẫn chưa thể được triển khai vào các hoạt động huấn luyện và chiến đấu. Làm sao họ có thể không lo lắng chứ? Tất nhiên, trong tình hình hiện tại đầy biến động này, chỉ những kẻ có âm mưu và không cam lòng mới vội vàng tăng cường sức mạnh cho đội quân của mình. Còn Lỗ Quốc Công thì lại yên ổn, không quan tâm đến những chuyện này.”

Nếu không phải vì họ muốn tranh giành quyền lực và tiến thêm một bước trong tình hình hỗn loạn này, thì ai lại muốn dính vào mớ rắc rối này chứ?

Tâm địa của Uất Trì Cung thật sự rất rõ ràng.

Liễu Thiện có vẻ lo lắng: “Trong số những vũ khí do Cục Luyện chế sản xuất ra, khoảng bảy tám phần mười đều được gửi đến Lục tướng của Đông cung; nếu Trương Thượng Thư lợi dụng điều này để làm gì đó, chúng ta sẽ phải xử lý thế nào đây?”

Thái Thị quay đầu lại, nhìn người thuộc hạ của mình một cách lạnh lùng và nói: “Một người đàn ông thực thụ khi đứng trên đời này, điều quan trọng nhất chính là phải giữ vững lập trường của mình. Một khi đã chọn lựa được lập trường, càng phải kiên định không lay chuyển; chỉ như vậy mới có thể thành công trong sự nghiệp. Còn việc vũ khí sản xuất ra sẽ được trang bị cho đơn vị nào trước tiên, đó là chuyện của Bộ Quân sự; Uất Trì Cung có quyền can thiệp vào điều đó sao?”

Người đứng đầu gia tộc Lưu ở Hà Đông này rất có năng lực, nhưng tính cách lại mềm yếu và lập trường không mấy vững vàng; cần phải liên tục được nhắc nhở và uốn nắn mới được.

Liễu Thiện hiểu rõ lời cảnh báo ẩn chứa trong lời nói của Thái Thị, và anh ta cười buồn nói: “Tôi không hề dao động; chỉ là Uất Trì Cung dù không quản lý các công việc của chúng tôi, nhưng Trương Thượng Thư thì có quyền, bởi vì ông ấy mới là người đứng đầu Bộ Quân sự mà.”

Với địa vị như vậy, việc ông ấy can thiệp vào các công việc của họ là điều hoàn toàn bình thường; nếu để mọi chuyện trở nên quá phức tạp, chắc chắn sẽ không tốt đẹp chút nào.

Thái Thị lạnh lùng cười và nói: “Khi đó, tôi sẽ tự mình đối đầu với ông ấy; cậu không cần phải lo lắng.”

Làm sao có thể nói rằng trong lòng ông ấy không hề oán giận Zhang Xingcheng chút nào? Phòng Tuấn đã bị điều đi; xét về kinh nghiệm, năng lực và địa vị, người phù hợp nhất để đảm nhận chức vụ Thượng thư Bộ Quân sự chính là ông ấy. Nhưng cuối cùng, một người chỉ biết nói suông mà không có nhiều tài năng như Zhang Xingcheng lại được bổ nhiệm vào vị trí đó, điều này khiến ông ấy cảm thấy bất mãn.

Ở cấp bậc quan chức như thế này, muốn tiến xa hơn không chỉ là vấn đề về năng lực, mà còn là vấn đề về cơ hội. Nếu bị cản trở như vậy, ít nhất cũng ba năm năm sẽ không thể tiến triển được gì; nặng hơn nữa, có thể suốt đời cũng không bao giờ có cơ hội trở thành một trong sáu bộ lớn của triều đình. Đối với một người luôn coi trọng sự nghiệp như Thái Thị, điều này thật sự khiến ông ấy đầy oán giận.

Vì vậy, dù xuất thân từ gia tộc Shandong, ông ấy vẫn theo sát bước chân của Phòng Tuấn, và thực hiện những mệnh lệnh của Sơn Đông gia thế một cách lưỡng nan; điều này thậm chí khiến gia tộc ông

“Phòng Tuấn Nhờ có công trạng quân sự và được phong tước Quốc Công, nên người này ngồi vào vị trí Thượng thư Bộ binh, với địa vị, kinh nghiệm và quyền lực kết hợp lại với nhau, ai cũng không dám xúc phạm một chút nào.

Nhưng Zhang Xingcheng thì hoàn toàn không có công lao gì cả; anh ta chỉ nhờ vào xuất thân từ gia tộc ở Sơn Đông mà chiếm giữ chức vụ Thượng thư Bộ binh. Mặc dù quyền lực rất lớn, nhưng căn bản thì không vững chắc. Trước mặt một vị anh hùng của triều đại như Uất Trì Cung, anh ta tự nhiên phải e dè, không dám làm gì sai trái. Ngay cả khi người đó đến gây rối, anh ta cũng phải nhẫn nhục chịu đựng.

Trong lòng thì cảm thấy uất ức vô cùng, nhưng vẫn phải cố gắng mỉm cười.”

Uất Trì Cung hoàn toàn không quan tâm đến tâm trạng của anh ta. Bàn tay to lớn của ông ta vung mạnh xuống bàn, ánh mắt trừng trợn, giọng nói gay gắt: “Hoàng đế đã trở về kinh thành từ lâu rồi, xưởng đúc vũ khí cũng đã hoạt động trở lại từ lâu. Tại sao quân đội phía Nam của chúng ta lại mãi không nhận được vũ khí bổ sung? Nếu chuyện ở Guanlong xảy ra lần nữa, và chúng ta vì thiếu vũ khí mà không kịp thời chuẩn bị, khiến cho kẻ thù hoành hành và Hoàng đế gặp nguy hiểm, liệu trách nhiệm đó có phải do Zhang Xingcheng gánh chịu không?”

Tên buộc tội này quá nặng nề. Zhang Xingcheng vừa sợ hãi vừa tức giận: “Ngạc Quốc Công Làm sao có thể đảo lộn đúng sai như vậy được? Tôi chỉ là một Thượng thư Bộ binh mà thôi, làm sao có thể quyết định mọi việc trong triều đình được? Nếu hôm nay ông đến vì có việc cần giải quyết, tôi sẵn lòng hỗ trợ. Nhưng nếu ông đến để sỉ nhục tôi, thì tôi không thể chấp nhận được.”

Ngay cả những tác phẩm điêu khắc bằng đất cũng còn có chút tính cách riêng, huống chi là một người con nhà giàu, đang giữ chức vụ Thượng thư Bộ binh?

Uất Trì Cung mặt đen thui, gật đầu nói: “Được thôi, tôi cũng không muốn nói nhiều nữa. Kể từ khi xưởng đúc vũ khí đã hoạt động trở lại, thì vũ khí cần thiết cho quân đội phía Nam phải được cung cấp đầy đủ trong vòng ba ngày. Kể từ khi tiến hành cuộc chiến ở phía Đông, quân đội của chúng ta đã bị tổn thất nặng nề. Mới đây chúng ta mới bổ sung được binh sĩ, nhưng vì thiếu vũ khí mà không thể tổ chức các đội quân mới hay luyện tập chuẩn bị chiến đấu. Nếu Hoàng đế trách móc, tôi sẽ không chịu nổi trách nhiệm đó; trách nhiệm phải thuộc về bạn.”

Zhang Xingcheng tức giận đến mức bật cười, dang rộng hai tay nói: “Ngạc Quốc Công Dù sao ông cũng là một vị anh hùng của đất nướ