Năm Trinh Quan thứ mười bảy, ngày tám tháng tám.

Sáng sớm, sương mù dày đặc bao phủ khắp nơi.

Nhờ việc lệnh cấm ban đêm được tạm thời hủy bỏ, các con phố trong thành phố đã sớm trở nên nhộn nhịp với người qua kẻ lại. Những nơi như Phường Bình Khang thì suốt đêm đều rực rỡ ánh đèn; nhiều hoàng tử, quý tộc và con cháu của các gia đình quyền quý sau khi vui chơi suốt đêm đã lần lượt rời khỏi các nhà thổ và quán rượu, cưỡi ngựa hay đi xe ngựa, kiêu ngạo đi qua các con phố để trở về nhà mình.

Những người buôn bán mang hàng hóa đi khắp các ngõ hẻm, tiếng hô bán hàng vang lên liên tục; những chiếc xe chở hoa vào ban đêm cũng lần lượt rời khỏi thành phố.

Trước khi bình minh ló dạng, toàn bộ thành phố dường như đã bừng tỉnh như những con thú hoang đang ẩn náu.

Đến khoảng giờ Mão, những binh sĩ canh gác các cửa thành đều đã rời đi, lệnh giới nghiêm suốt nhiều ngày cũng được hủy bỏ; người dân và thương nhân ra vào thành phố trở nên đông đúc không ngừng.

Người đàn ông mặc một bộ áo choàng trắng có cổ cao, tay áo dài che khuất cả hai tay; trên vải áo có nhiều họa tiết hình chuỗi ngọc; anh ta đeo dây da quanh eo, áo choàng có phần xé ra ở hai bên, đi giày đen và đội một chiếc mũ hình ống làm từ lụa đỏ. Khuôn mặt anh ta đen sạm nhưng trông rất tươi tỉnh và tràn đầy sinh khí.

Lúc này, anh ta đang đứng trước cửa trạm việc, bên cạnh mình là một quan chức thuộc Bộ Lễ.

Trên con đường trước cửa trạm việc, có rất nhiều người dân đi theo nhóm nhỏ, hướng tới Hồ Cảnh Minh ở phía tây nam của thành phố.

Người đàn ông mặc áo choàng tò mò hỏi: “Chỉ là một buổi lễ khai giảng mà thôi, sao ngay cả những người nông dân, thương nhân này cũng đều đổ xô đến xem?”

Quan chức thuộc Bộ Lễ chính là người phụ trách việc tiếp đón người đàn ông này; nghe câu hỏi, ông cười và trả lời: “Đây không phải là một buổi lễ khai giảng bình thường đâu. Học viện Trinh Quan được Hoàng đế ra lệnh xây dựng; những học viên có quyền nhập học đều là những người xuất sắc từ khắp nơi trên thế giới, đều là những bậc hiền triết của thời đại này. Những giáo viên giảng dạy tại học viện, trong các lĩnh vực như kinh điển, toán học, quân sự… đều là những nhà học giả nổi tiếng khắp thiên hạ. Hoàng đế cũng tự mình đảm nhận vai trò Giáo sư Chính của học viện… Có thể tưởng tượng được rằng, mỗi học viên tốt nghiệp từ đây đều có thể được coi là ‘đệ tử của Hoàng đế’, và khi bước vào con đường sự nghiệp, họ sẽ thăng tiến nhanh chóng. Một học viện như vậy, mọi hành động của

Còn một điều nữa mà Cao Chí Hành chưa thể nói rõ: người Hán từ xưa đã có thói quen đến xem những sự kiện hấp dẫn diễn ra. Mặc dù hôm nay không phải là dịp lễ hội, nhưng một sự kiện lớn như thế này thực sự rất hiếm gặp, vì vậy mọi người đều muốn đến xem.

Không chỉ người dân Đại Đường hứng thú, mà các sứ giả và thương nhân từ các quốc gia khác bị mắc kẹt trong thành phố nhiều ngày cũng rất tò mò. Vì Thành Trường An đã hủy bỏ lệnh giới nghiêm, để duy trì trật tự, chính quyền không chỉ điều động toàn bộ lực lượng cảnh sát tuần tra mà còn huy động hơn mười nghìn binh sĩ từ các đơn vị vệ binh, đặt nơi chốt canh mỗi mười bước và mỗi năm bước, nhằm ngăn chặn mọi người lạ xâm nhập.

Vụ ám sát Phòng Tuấn đã xảy ra tại Lễ hội ngắm hoa sen ở Vườn Hoa Phong Lan cách đây không lâu; đó là bài học đáng nhớ…

Lục Đông Tán gật đầu nhẹ, ánh mắt anh ta không thể che giấu được niềm ghen tị. Trên toàn bộ Tây Tạng, không ai hiểu rõ tầm quan trọng của việc giáo dục hơn ông ta, và cũng không ai quan tâm đến việc giáo dục cho những người xuất sắc trong bộ lạc mình hơn ông ta.

Dưới sự lãnh đạo của vua Tây Tạng, quốc gia này đã dập tắt các cuộc nổi loạn nội bộ và chinh phục được quốc gia Xiangxiong, thống nhất toàn bộ cao nguyên. Dù có vẻ ngoài mạnh mẽ, nhưng thực tế Tây Tạng chỉ mạnh bên ngoài mà yếu bên trong.

Môi trường tự nhiên của Tây Tạng quá khắc nghiệt: khí hậu lạnh giá, núi non chập chùng, đất đai cằn cỗi. Mặc dù có một số vùng đồng ruộng màu mỡ nằm giữa các con sông và thung lũng, nhưng do đi lại khó khăn nên chúng không được khai thác triệt để, khiến sản lượng lương thực trong nước luôn thiếu hụt.

Điều quan trọng nhất là sự lạc hậu về công nghệ. Công nghệ y tế, xây dựng, luyện kim… hầu như không có ai có tài năng đáng kể. Ngoại trừ một số nhà sư trong chùa biết một chút về toán học và y khoa, thì sự thiếu hụt nhân tài ở Tây Tạng so với Đại Đường thực sự là một khoảng cách lớn.

Chính vì vậy, lần này ông ta mới được cử đến Trường An, hy vọng có thể tận dụng cơ hội này để tống tiền Đại Đường, nhằm có được những công nghệ và nhân tài mà Tây Tạng rất cần.

Nhưng mọi chuyện không diễn ra như ý muốn. Trên đường đi, ông ta liên tục gặp phải những rắc rối, lãng phí rất nhiều thời gian. Khi cuối cùng cũng đến Trường An, ông ta lại nghe tin rằng quân đội Ả Rập đã bị đánh bại hoàn toàn…

Mặc dù cuộc đàm phán vẫn chưa bắt đầu, ông ta cũng

Và dưới sự chủ trì của Hoàng đế, Đại Đường đã xây dựng nên ngôi học viện này; trong tương lai, chắc chắn nó sẽ sản sinh ra vô số nhân tài đa dạng, phân bố khắp các tầng lớp xã hội. Nhờ đó, sức mạnh quốc gia của Đại Đường sẽ ngày càng tăng cao, khiến họ ngày càng tự tin và kiêu ngạo trước thiên hạ.

Một Đại Đường như vậy, làm sao có thể bị đánh bại được?

Trong cuộc cạnh tranh không ngừng này, Đại Đường ngày càng mạnh mẽ và đã coi Tú Bát như một mối đe dọa lớn. Dù Tú Bát e ngại sức mạnh của Đại Đường mà không dám gây chiến, nhưng “không thể để kẻ khác ngủ yên ngay bên cạnh mình”; vì vậy, Đại Đường không thể chỉ đứng nhìn Tú Bát chiếm giữ cao nguyên và nhòm ngó họ từ xa được.

Có thể dự đoán rằng, giữa Tú Bát và Đại Đường, sớm muộn gì cũng sẽ có một trận chiến!

Tuy nhiên, sự chênh lệch lớn về sức mạnh giữa hai quốc gia khiến Lục Đông Tán rất lo lắng; ông thực sự không thấy có lý do nào cho Tú Bát có thể thắng được…

“Đại tướng, đã muộn rồi, chúng ta nên lên đường ngay thôi.”

Cao Chí Hành nhìn thấy Lục Đông Tán dường như đang mơ màng, đứng im lặng suốt một lúc, liền đề nghị họ nhanh chóng lên đường.

Hôm nay, theo lệnh của Chính Sự Đường, tất cả các sứ giả từ các quốc gia đang tạm trú tại Đại Đường đều có cơ hội đến ngôi học viện để tham dự lễ hội; với tư cách là đại tướng của Tú Bát, Lục Đông Tán cũng nằm trong danh sách được mời.

Lục Đông Tán mới bừng tỉnh, gật đầu nói: “Chúng ta hãy lên đường đi. Đây là dịp quan trọng, tôi cũng muốn được mở rộng hiểu biết.”

Cao Chí Hành liền gọi người mang xe ngựa đã chuẩn bị sẵn, nhưng Lục Đông Tán từ chối.

Lục Đông Tán nói: “Thà cưỡi ngựa đi. Trời thu trong lành, gió mát, cỏ lúa thơm ngát… Thời tiết như thế này thích hợp để cưỡi ngựa dạo chơi, ngắm cảnh đẹp của Quan Trung. Nếu bị giam cầm trong xe ngựa, thật là nhàm chán.”

Cao Chí Hành tuân theo ý muốn của ông, sai người mang ngựa đến, và để Lục Đông Tán cưỡi ngựa trước; sau đó bản thân ông cùng một số quan viên của Bộ Lễ cũng lên ngựa, đi cùng Lục Đông Tán dọc theo con đường công cộng, hướng về phía Kim Quang Môn ở phía tây thành phố. Khi đến gần cổng thành, họ rẽ xuống phía nam, đi qua một nửa diện tích hồ Khúc Minh, và tiếp tục hành trình đến ngôi học viện.

Hôm nay thời tiết mát mẻ, và vì chưa đến mùa vụ cày cấy bận rộn, người dân sống gần khu vực Trường An đều mang theo gia đình đi dạo ngoài trời; trên đường, người qua kẻ lại tấp nập không ngớt.

Khi đến chân sườn đồi nơi có học viện, nhìn xa thấy cổng trường uy nghi đứng sừng sững; toàn bộ sườn đồi cùng khu đất bên hồ đã chật kín xe ngựa và người qua kẻ lại. Có những quan lại mặc áo chức phục sắc màu rực rỡ, cũng có những thiếu gia giàu có, ăn mặc lộng lẫy, tụ tập bạn bè và nói chuyện ầm ĩ không ngừng; người dân bình thường cùng các thương nhân, những thương nhân Hồ Thương ăn mặc lạ lẫm cũng lẫn lộn trong đám đông, nhưng không hề lạc lõng chút nào; thậm chí đôi khi còn thấy những chiếc xe ngựa được trang trí lộng lẫy lẫn vào đám đông, và khi rèm xe được kéo lên một góc, có thể thấy những phụ nữ xinh đẹp, trang điểm đậm đà ngồi bên trong…

Lục Đông Tán thở dài một hơi. Thật là một cảnh tượng huy hoàng của đại Đường, một thời đại thịnh vượng! Nếu điều này xảy ra ở Tây Tạng, thì chắc chắn không ai dám nghĩ đến điều đó! Ở Tây Tạng, không hề có người dân bình thường; ngoài giới quý tộc thì chỉ có nô lệ mà thôi. Những kẻ hung hãn, luôn có hàng trăm võ sĩ đi theo họ, nơi nào họ đến thì mọi thứ đều hỗn loạn, người qua kẻ lại không thể yên ổn; làm sao có thể xuất hiện cảnh tượng vui vẻ, hòa thuận như thế này?

Tất nhiên, so với giới quý tộc Tây Tạng, giới quý tộc Đại Đường cũng không hề kém cạnh về quyền lực, nhưng Người Đường lại coi trọng hơn cái bầu không khí hòa thuận, vui vẻ này. Dù họ có tham lam chiếm đoạt tài sản của người dân, độc quyền quyền lực và cản trở sự lưu thông giữa các tầng lớp xã hội, họ vẫn quan tâm đến suy nghĩ của người dân bình thường về mình. So với giới quý tộc Tây Tạng, giới quý tộc Đại Đường rõ ràng có lòng e ngại hơn nhiều.

Dù luật pháp không thể ràng buộc hành động của họ, nhưng trong lòng mỗi người đều có những ràng buộc đạo đức; con người làm gì cũng có trời nhìn thấy; dù là kẻ tham lam hay xấu xa đến đâu, họ cũng sẽ e ngại. Họ có thể tích lũy tài sản một cách điên cuồng, nhưng khi có thảm họa xảy ra, họ cũng sẽ không do dự mà thành lập các trại phát thức ăn, quyên góp tiền để cứu trợ. Danh dự là thứ mà mọi người trong giới quý tộc Đại Đường đều mong muốn; miễn là còn một chút hy vọng, không ai trong số họ có thể thực sự không quan tâm đến danh dự của mình, liệu nó có bị mọi người chỉ trích hay không, liệu nó có bị ng