Ánh hoàng hôn chiếu rọi lên những tòa lâu đài hùng vĩ của Cung Thái Cực, khiến chúng trở nên lấp lánh ánh vàng; từng tấm ngói lục bảo phản chiếu ánh sáng rực rỡ, tựa như những bông hoa đang nở rộ.

Sau khi xem xét xong hàng loạt các bản điều trình dày cộm, Lý Nhị Bệ ngồi xuống sau bàn và duỗi người, các khớp xương trong người “kêu rắc” một hồi. Anh thở dài một tiếng, rồi cầm cái chén trà trên bàn và uống sạch từng ngụm, cuối cùng mới cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Kể từ khi Mã Châu được bổ nhiệm làm Quan Đốc kinh Châu, những người còn lại trong vị trí Trung Thư Thác Nhân dường như đều không đủ năng lực để hỗ trợ Lý Nhị Bệ trong việc xử lý công việc chính quyền; Lý Nhị Bệ cũng không tin tưởng vào khả năng của họ. Vì vậy, gánh nặng công việc ngày càng tăng, khiến Lý Nhị Bệ cảm thấy rất phiền muộn.

Anh đứng dậy, đi vào hậu điện để tắm rửa và thay một bộ quần áo khô ráo, sau đó ra lệnh cho các thị vệ chuẩn bị bữa tối.

Đúng lúc anh định sai các thị vệ triệu tập Thục Cảnh Điện và Lập Chính Điện đến để cùng ăn tối, thì thấy người đầu mục các thị vệ chạy vào với vẻ vội vã và nói với Lý Nhị Bệ: “Bẩm báo Hoàng thượng, Đại tướng Tả Vũ Hầu Qiu Xinggong đang đứng ngoài cổng thành, xin được gặp Hoàng thượng.”

Lý Nhị Bệ cau mày, không hài lòng: “Thật vô lý! Khi lũ lụt hoành hành ở Sơn Châu, ông ta với tư cách là Thái thú của hai tỉnh Kỳ và Sơn, thay vì kiểm soát tình hình dân chúng và tổ chức công tác cứu trợ tại địa phương, lại bỏ mặc trách nhiệm chỉ vì chuyện gia đình. Chẳng lẽ cha con nhà họ Qiu thực sự không biết đến sự nghiêm minh của pháp luật và tính không khoan nhượng của các quy định sao?”

Anh không thể không tức giận.

Trước đó, Qiu Shenji đã làm loạn trong Bộ Chiến Lược; bây giờ lại đến lượt Qiu Xinggong bỏ mặc trách nhiệm và trở về kinh đô một mình… Pháp luật của đất nước này có ý nghĩa gì đối với cha con nhà họ Qiu? Rõ ràng là họ không hề có chút tôn trọng nào cả!

Vương Đức do dự một chút, rồi bổ sung: “Hoàng thượng, hiện tại Qiu Xinggong đang quỳ ngoài cổng thành, tự nguyện chịu đựng những roi đánh bằng gai dại, và liên tục nói rằng mình muốn xin lỗi…”

Lý Nhị Bệ nghe xong, sững sờ: “Xin lỗi?”

Ha ha, họ định dùng chiêu “đau khổ để xin lỗi” với ta à?

Giận dữ vẫn còn trong lòng, anh thực sự muốn để họ tiếp tục quỳ ngoài đó, xem liệu chiêu này có thể kéo dài đến bao lâu…

Nhưng rồi lại nghĩ lại, dù kẻ này thật đáng ghét, nhưng ngày xưa ở phía bắc sông Vị, cùng với anh trai mình, nó đã dẫn theo hơn ngàn binh sĩ quy phục ông Lý Nhị. Kể từ đó, nó luôn trung thành và đi đầu trong mọi cuộc chiến. Đã đánh bại Tạp Khúc, tiêu diệt Lưu Vũ Châu, phá vỡ Vương Thế Chung... Thậm chí vào đêm Huyền Vũ Môn, khi giết chết Lý Kiến, Châu Hành Công vẫn luôn ở bên cạnh, không bao giờ rời xa...

Bây giờ, thiên hạ thanh bình, Đại Đường ngày càng thịnh vượng, muôn dặm non sông trở nên rực rỡ tươi đẹp, tất cả các vùng đất đều phải quy phục. Làm sao mình có thể không nhớ đến những gian khổ và tình bạn đồng cam cố gắng ngày xưa? Làm sao có thể không coi trọng lòng trung thành của một thuộc hạ?

Trong lòng thở dài một hơi, thôi đi...

“Hãy để hắn vào.”

“Vâng.”

Vương Đức lùi ra ngoài.

Không lâu sau, Châu Hành Công, với vai trần, được dẫn vào Thần Long Điện.

Dù đã hơn năm mươi tuổi, nhưng do luôn sống trong quân đội, cơ thể ông vẫn còn săn chắc, mạnh mẽ, toàn thân là những cơ bắp cuồn tròn, trên người đầy những vết sẹo do dao gây ra. Hai sợi dây mỏng buộc lấy một bụi gai trên lưng ông; những gai nhọn đã làm rách da, máu chảy ròng ròng.

Khi vào trong điện, Châu Hành Công quỳ xuống đất và kêu lớn: “Thần không biết cách quản lý gia đình, đã làm phiền đến bệ hạ, xứng đáng bị tử hình!”

Chỉ trong chốc lát, Lý Nhị Bệ đã cảm thấy lòng mềm lại...

Dù kẻ này hung ác và bạo lực, không phải là người mà Lý Nhị Bệ yêu thích, nhưng lòng trung thành của nó thì không hề gây ra bất kỳ nghi ngờ nào. Là một vua chúa, dù thuộc hạ thông minh hay ngu dốt, chỉ cần họ trung thành là đủ.

Nhìn thấy mái tóc bạc phơ của Châu Hành Công, Lý Nhị Bệ thở dài trong lòng. Ngày xưa, đây là một chiến binh dũng cảm, không ai sánh kịp, có thể dễ dàng giết chết tướng địch giữa hàng ngàn quân địch. Nhưng bây giờ, thời gian đã làm cho người chiến binh dũng cảm ấy già đi...

Trong cảm xúc lộn xộn ấy, Lý Nhị Bệ đứng dậy từ sau bàn viết, tiến lên và đặt tay lên vai Châu Hành Công, nói nhẹ nhàng: “Tại sao phải như vậy chứ? Chúng ta là vua tôi, chỉ cần không phải là tội ác phản loạn lớn lao, làm sao ta có thể nỡ trách móc ngươi? Nhanh chóng đứng dậy, chúng ta có thể nói chuyện từ từ.”

Châu Hành Công đau khổ đến nỗi nước mắt tràn ra khỏi khuôn mặt già nua của mình, ông vỗ ngực và nói: “Bệ hạ đã quan tâm đến ân huệ của thần, làm sao Châu Hành Công có thể là kẻ vô nghĩa được? Con thú nhà ta

Dưới ánh mắt của Lý Nhị Bệ, ông không khỏi cảm thấy xấu hổ… Nếu như con dê thực sự bị hoảng sợ và mắc bệnh, ông thực sự có ý định giết chết Châu Thần Kỳ để trút giận. Nhưng bây giờ, khi thấy Châu Hành Cung khóc lóc như vậy, ông lại cảm thấy rằng việc mình nghĩ như vậy thật là quá đáng. Dù con dê là tài sản quý giá của mình, nhưng chỉ vì một sai lầm không cố ý mà giết chết con trai của một người trung thành…

Thật là hành động của một vị vua tồi tệ.

Ông cảm thấy tội lỗi trong lòng, vội vàng kéo Châu Hành Cung đứng dậy và an ủi: “Con trai của ngươi cũng chỉ là vô tình mắc phải sai lầm; may mà con dê không sao cả, ngươi hãy yên tâm đi. Chỉ là Đại Lý Sở kia đang thi hành pháp luật một cách công bằng mà thôi. Sau này, ta sẽ nói chuyện với Tôn Phục Gia để họ khoan dung một chút.”

Nhưng Châu Hành Cung không chịu đứng dậy, vội vàng nói: “Bệ hạ đừng làm vậy! Con trai của tôi đã phạm tội, thì cần phải được xử lý theo luật pháp; nếu cần đánh thì đánh, nếu cần giết thì giết, tôi không hề oán trách gì cả! Chúng tôi từng theo hầu bệ hạ vượt qua bao khó khăn, trải qua biết bao hiểm nguy, mới có được thời đại thịnh vượng như ngày hôm nay của Đại Đường. Tất cả những điều này đều là để cứu giúp nhân dân khỏi cảnh khốn cùng, chứ không phải để đạt được danh vọng mà làm những việc tàn ác! Bây giờ con trai của tôi đã phạm tội, làm sao có thể vì những công lao nhỏ bé của tôi trong quá khứ mà làm xáo trộn pháp luật của đất nước? Nếu tin này lan ra, tôi e rằng mình sẽ bị coi là kẻ nịnh hót!”

Lời nói của Châu Hành Cung khiến Lý Nhị Bệ gần như xúc động đến nỗi không thể kiềm chế được…

Đúng là một người có lòng trắc ẩn!

Lý Nhị Bệ vỗ nhẹ vào vai Châu Hành Công và khen ngợi: “Tốt lắm! Ngươi quan tâm đến tình bạn xưa cũ và không muốn làm phiền bệ hạ; vậy thì bệ hạ sao có thể không tha thứ cho những lỗi lầm nhỏ bé của các ngươi? Ngươi hãy đứng dậy đi, về chuyện này, bệ hạ sẽ tự quyết định, ngươi đừng nói thêm nữa. Hơn nữa, chúng ta sắp trở thành thông gia với nhau rồi, sao còn phải nói những lời không cần thiết?”

Theo lẽ thường, với tính cách nhớ ân của Lý Nhị Bệ, khi ông nói đến mức này, Châu Hành Công lẽ ra nên chịu thua mới đúng. Nhưng Châu Hành Công vẫn không chịu đứng dậy…

“Bệ hạ, tôi là người thô lỗ, con trai tôi càng là người cứng đầu không thể tuân lệnh; làm sao có thể xứng đáng với cô gái cao quý và đức hạnh như Trường Lạc Điện? Chuyện này chỉ là do con trai tô

“Vậy thì gia đình mình biết rõ chuyện của mình. Con trai nhà tôi thực sự không xứng đáng với Trường Lạc Điện… Nếu kết hôn, e rằng sẽ phá hỏng hạnh phúc suốt đời của Trường Lạc Điện. Vì vậy, tôi dám xin bệ hạ hãy thu hồi lệnh này…”

Lý Nhị Bệ ngẩn người lại.

Ông già này… dám từ bỏ cuộc hôn nhân sao?

Trời ơi! Ta là hoàng đế; con gái ta có phải là thứ các ngươi muốn cưới thì cưới, muốn bỏ thì bỏ được sao?

Lương tiếng của ta còn đâu nữa? Lương tiếng của Đại Đường còn đâu nữa?

Lý Nhị Bệ tức giận nói: “Chuyện hôn nhân không thể nào đùa cợt được. Dù hai nhà chưa qua các nghi thức truyền thống, nhưng lời nói của ta đã quyết định mọi chuyện; không thể thay đổi được nữa.”

Nhưng Qiu Xinggong vẫn kiên quyết kháng cáo: “Bệ hạ đã ân huệ lớn lao; tôi sẵn lòng chết để bảo vệ điều này. Nhưng thật sự, con trai nhà tôi quá ngỗ nghịch và thô lỗ; làm sao có thể xứng đáng với Trường Lạc Điện với tính cách cao quý và trong sáng ấy? Nếu làm hỏng cuộc đời cô ấy, cả gia tộc Qiu chắc chắn sẽ bị diệt vong…”

Anh ta liên tục từ chối một cách khéo léo.

Lý Nhị Bệ càng thêm tức giận… Trước đây, ông ta cũng coi thường Qiu Shengji; kẻ đó chỉ là một người ngốc nghếch, làm sao có thể xứng đáng với con gái mình? Nhưng bây giờ, khi mọi chuyện đã được quyết định, Qiu Xinggong lại cản trở mãi không chịu tuân theo… Điều này là sao chứ?

Ông ta không muốn giúp đỡ nữa, cứ để Qiu Xinggong quỳ trên đất như vậy… Lý Nhị Bệ vung tay nói: “Chuyện hôn nhân đã lan truyền khắp kinh thành Chang’an; làm sao có thể thay đổi một cách tùy tiện được? Bây giờ không thể nói đến chuyện đó nữa.”

Qiu Xinggong cũng cảm nhận được sự tức giận của Lý Nhị Bệ; người đàn ông lớn tuổi ấy bỗng nhiên khóc nức nở, không nói được gì cả, chỉ cúi đầu quỳ đó không dám đứng dậy…

Lần này, Lý Nhị Bệ cuối cùng cũng nhận ra có điều gì đó bất thường và hỏi: “Chẳng lẽ ngươi còn có lý do gì khác sao?”

Qiu Xinggong lau nước mắt, tỏ ra rất buồn bã, nhưng vẫn không nói gì cả…

Lý Nhị Bệ cũng là người hay nóng tính; khi tức giận, ông ta sẽ nhanh chóng phát điên… Bỗng nhiên, ông ta nghĩ đến một điều và hỏi: “Chẳng lẽ… là vì Phòng Gia sao?”

Qiu Xinggong mới lắp bắp nói: “Điều đó… Phòng Tướng là một người quân tử; ngày xưa ông ấy cũng đã giúp đỡ tôi rất nhiều. Tôi luôn ngưỡng mộ và kính trọng ông ấy, chưa b

Nói đến mức này rồi, Lý Nhị Bệ còn điều gì chưa hiểu nữa chứ?

Rõ ràng là những lời đồn đại lan truyền trong dân gian đã khiến kẻ già khôn ngoan như Châu Hành Công sợ hãi!

Người ta đồn rằng Phòng Nhị có ý định chiếm đoạt Thanh Lạc, vì thế mới bày mưu hãm hại Châu Thần Kỳ. Nếu sau này Châu Thần Kỳ thực sự cưới được Thanh Lạc, e rằng kẻ đáng ghét Phòng Nhị kia sẽ giết hắn chỉ vì ghen tị…

Lý Nhị Bệ tức giận đến phát điên; ngay cả kẻ không biết sợ trời sợ đất như Châu Hành Công cũng phải sợ uy quyền của Phòng Gia ư? Điều này có nghĩa là trên đời này, ngoài Phòng Nhị, không ai dám cưới con gái nhà ta nữa sao?

Nếu Phòng Nhị không cưới, con gái nhà ta sẽ phải sống đời độc thân à? Thật là vô lý!