Phòng Tuấn không mấy quan tâm, đơn giản nói rằng: “Tống Quốc Công là người trưởng thành và có kế hoạch chiến lược sâu rộng, lại cực kỳ trung thành với Hoàng tử; những gợi ý của ông ấy chắc chắn là rất toàn diện. Thần không dám bình luận gì thêm, Hoàng tử hãy quyết định theo ý muốn của mình.”

Mọi người đều nhìn Phòng Tuấn một cách khá ngạc nhiên.

Kể từ khi lực lượng Bảo vệ phía Nam đột nhập vào Kim Quang Môn và gây ra thất bại nặng nề cho quân đội Quan Lũng, khiến tình hình hoàn toàn thay đổi và chuyển từ thua sang thắng, Phòng Tuấn dường như bỗng nhiên mất đi vị thế trung tâm mà ông ấy từng nắm giữ; sức ảnh hưởng vô song trước đây của ông ấy cũng biến mất, điều này khiến mọi người trong Đông cung đều cảm thấy bối rối…

Chẳng hạn như những lời nói của Phòng Tuấn lúc này.

Có thể dự đoán được rằng trong tương lai, Giang Nam sĩ tộc sẽ tiến vào kinh đô một cách mạnh mẽ, để lấp đầy khoảng trống quyền lực mà Quan Long Môn Pháp đã để lại; trong khi đó, Sơn Đông gia thế với sự hậu thuẫn của Lý Kí – người đứng đầu quân đội – sẽ nắm quyền kiểm soát toàn bộ khu vực Đường quân. Giang Nam ở miền Đông và Sơn Đông gia thế ở miền Tây, dù có vẻ như không xâm phạm lợi ích lẫn nhau, chỉ cần hợp tác chặt chẽ, không mất nhiều thời gian thì những lực lượng còn sót lại của Quan Long Môn Pháp trong triều đình sẽ bị loại bỏ hoàn toàn.

Trung tâm quyền lực của Đại Đường Đế Quốc chắc chắn sẽ bị thay đổi hoàn toàn…

Ý đồ của Tiêu Du đã được mọi người biết đến; chính ông ta cũng không hề che giấu điều đó – đó chính là cố gắng tăng cường ảnh hưởng của mình trong Đông cung, để có thể chiếm ưu thế trong sự hợp tác với Sơn Đông gia thế sau này, nhằm thu về nhiều lợi ích hơn.

Và khi Sơn Đông gia thế cùng Giang Nam sĩ tộc tiến vào kinh đô và nắm quyền kiểm soát toàn bộ chính trị ở khu vực Đường quân, người chịu thiệt hại nhiều nhất chính là Phòng Tuấn… Nhưng dường như Phòng Tuấn lại không mấy quan tâm đến điều này; ngay cả khi Lý Thừa Càn công khai bày tỏ sự tin tưởng và tín nhiệm dành cho ông ấy, ông ấy vẫn giữ thái độ thoải mái, bình thản.

Thật sự rất khó hiểu…

Thẩm Văn Bản vuốt râu một cách từ tốn và nói: “Những gì Hoàng tử Phía trước nói ra, thần cho là hoàn toàn đúng đắn. Hiện tại, số phận của khu vực Quan Lũng đã được định đoạt; không còn khả năng nào để thay đổi tình hình cả. Ngay cả khi Công tước Anh trở về, ông ấy cũng không thể công khai bênh vực những tội danh ‘phản loạn’ của họ. Hiện nay, việc phục hồi sinh kế cho người dân ở Trường An và xây dựng lại Quan Trung mới là điều quan trọng nhất; chúng ta không nên tiếp tục dành quá nhiều lực lượng vào những phần còn sót lại của khu vực Quan Lũng.”

Khi tình hình đã được giải quyết và Đông cung đã lật ngược tình thế, sự hợp tác chặt chẽ giữa ông và Tiêu Du cũng kết thúc. Mục đích ban đầu – đoàn kết chống lại quân đội của Đông cung – cũng không còn cần thiết nữa. Bản thân ông đã quyết định sẽ từ chức sau khi Đông cung vượt qua giai đoạn khó khăn này; ý muốn chiếm giữ quyền lực trong ông gần như không còn nữa. Việc bác bỏ ý kiến của Tiêu Du chỉ là do ông muốn đứng về phía lợi ích của Đông cung mà thôi.

Nếu Tiêu Du – người đại diện cho phe Giang Nam sĩ tộc – thực sự nắm quyền kiểm soát triều đình, điều đó sẽ nguy hiểm hơn nhiều so với việc Lý Kí – người đại diện cho phe Sơn Đông gia thế – hoàn toàn kiểm soát được vùng đất lớn Đường quân. Dù sao thì quân đội cũng không thể can thiệp vào chính trị; khi Thái tử lên ngôi, với tính cách của Lý Kí, ông ấy cũng không thể nào khởi binh chống lại triều đình. Còn Tiêu Du thì có thể sẽ nắm quyền lực tuyệt đối, làm suy yếu quyền lực hoàng gia.

Vì vậy, ông cảm thấy không hiểu và cũng không hài lòng với thái độ của Phòng Tuấn; ông chỉ có thể đứng ra bảo vệ lợi ích chung mà thôi…

Tiêu Du suy nghĩ một lúc rồi không phản bác gì.

Vì Thẩm Văn Bản sắp từ chức, và toàn bộ quyền lực mà ông đại diện sẽ được Lưu Kí tiếp nhận, nên việc đối đầu trực tiếp với ông vào lúc này là không cần thiết. Hãy để ông từ chức một cách êm đẹp; sau khi ông rời đi, mình sẽ từ từ nắm quyền kiểm soát triều đình.

Còn về những phần còn sót lại của khu vực Quan Lũng… thì hãy đợi Lý Kí trở về xem cuối cùng sẽ xảy ra chuyện gì.

……

Kể từ khi rời khỏi Võ Đức điện, Tiêu Du trở về dinh thự trong thành phố. Trên đường đi, ông nhìn thấy các binh sĩ của Lục tướng của Đông cung đang dưới sự chỉ huy của các quan chức Kinh Triệu Phủ dọn dẹp các con phố; đống đổ nát và rác rưởi được chất đầy bên lề đường, sau đó được các binh sĩ kéo ra ngoài thành để chôn lấp. Những con hẻm ngõ vốn lộn xộn giờ đây đã trở nên sạch sẽ.

Nhiều người dân cũng được Kinh Triệu Phủ thuê để gánh vác công việc, đẩy đá xây dựng, dọn dẹp những bức tường và ngôi nhà bị hư hỏng do cuộc bạo loạn. Bên trong dinh thự, mọi người đều đang bận rộn; tình trạng hỗn loạn do cuộc nổi loạn gây ra đang nhanh chóng được khắc phục.

Tiêu Du gật đầu trong lòng – Mã Châu quả thực là một quan lại xuất sắc. Thông thường, ông ta không hề tranh giành hay nổi bật trước mặt mọi người, nhưng khi nói đến việc thực hiện công việc, ít ai có thể sánh kịp ông ta.

Khi xe ngựa vào cửa dinh thự, các tôi tớ lập tức đến đón và giúp ông ta xuống xe.

Mặc dù quân nổi loạn đã chiếm giữ Chang’an suốt gần một năm, nhưng ở khu vực Quan Long vẫn còn những nguyên tắc cơ bản được tuân thủ. Những dinh thự của các quan lại quan trọng như nhà Tiêu gia đều được canh gác bởi quân đội, nên không hề bị quân phiến loạn xâm nhập; đồng thời, ngũ cốc và các nhu yếu phẩm sinh hoạt cũng được cung cấp đầy đủ đúng hạn, giúp dinh thự không bị thiệt hại gì.

Sau khi xuống xe, Tiêu Du vào phòng đọc sách, rửa mặt qua loa rồi pha trà, ngồi bên cửa sổ nhìn những cây hoa đang nở rộ trong sân. Khi nghĩ đến thái độ thờ ơ của Phòng Tuấn đối với quyền lực, Tiêu Du cảm thấy bực bội.

“Bất cứ điều gì trái với thông lệ đều là dấu hiệu bất an.”

Lần này, việc Đông cung xoay chuyển tình thế và giành chiến thắng, cùng với việc Thái tử may mắn sống sót, đều nhờ vào công lao của Phòng Tuấn Chí. Gần như một mình ông ta đã đánh bại cuộc nổi loạn ở Quan Long, và vì vậy, Thái tử rất tin tưởng và coi trọng ông ta.

Hiện tại, tình hình vẫn chưa ổn định, các chiến lược vẫn chưa được quyết định; đây chính là lúc mà các phe phái bên trong Đông cung đang tranh giành quyền lực. Ngoại trừ những vị quan già như Thẩm Văn Bản – những người đã sắp nghỉ hưu và không hề thèm muốn quyền lực nữa – thì ai cũng đang vô cùng háo hức và náo nhiệt.

Tại sao Phòng Tuấn lại thờ ơ đến vậy, không hề quan tâm chút nào?

Thật sự là người sống ngoài vòng luẩn quẩn của quyền lực, không màng đến những tranh đấu thế tục sao?

Có điều gì đó không ổn…

Tiêu Du tự tin rằng mình hiểu rõ về Phòng Tuấn. Mặc dù Phòng Tuấn không tham lam quyền lực, nhưng người này vẫn có những hoài bão và khát vọng lớn lao. Bất kỳ ai có hoài bão đều không thể đứng yên trước quyền lực; nếu không nắm giữ quyền lực, làm sao có thể thực hiện được những khát vọng đó?

Vậy thì chắc chắn phải có điều gì đó mà mình đã bỏ qua, khiến cho quan điểm của mình về tình hình hiện tại cũng như những cuộc đấu tranh trong nội bộ Đông cung khác biệt so với Phòng Tuấn, từ đó dẫn đến sự khác biệt lớn trong cách tiếp cận các vấn đề.

Nhưng rốt cuộc mình đã bỏ qua điều gì nhỉ? Tiêu Du cố gắng nhớ lại, nhưng không thể nào thu hồi được thông tin đó.

Tuổi tác cũng đã cao rồi… Tiêu Du thở dài, nhớ lại những ngày tháng sau khi Nam Liang diệt vong, khi ông bị giam giữ tại Đại Hưng Thành, xung quanh là hiểm nguy và nguy cơ tử vong; trong tình huống đó, ông vẫn giữ được sự tỉnh táo và khả năng đánh giá tình hình một cách chính xác, không bao giờ đưa ra quyết định sai lầm. Dần dần, ông đã trở thành người được triều đình Sui-Dương tin tưởng và trọng dụng, có thể nói là đã có một sự nghiệp Phong Sinh Thủy.

Sau đó, khi Đại Sui suy tàn, ông quyết định đầu quân vào phe của Công tước Đường Quốc – Lý Duân, và trở thành một trong những người có quyền lực lớn nhất trong triều đình Đường. Khi Lý Nhị Bệ lên ngôi, dù là “Phòng Đỗ” hay “Đại công thần của thời kỳ Chính Quan”, cũng không thể kiềm chế được ông; ông vẫn giữ vững quyền lực và giữ vai trò là “lãnh đạo phe thanh liêm”, có uy tín lớn.

Nhưng bây giờ, ông cảm thấy rằng tư duy của mình đã trở nên chậm chạp, không còn theo kịp những thay đổi nhanh chóng của tình hình nữa.

Có lẽ khi Thái tử lên ngôi và Giang Nam sĩ tộc chiếm giữ vị trí vững chắc trong triều đình, mình cũng nên học theo Phòng Hiền Lăng và Thẩm Văn Bản – rút lui vào ẩn dật, nghỉ hưu và tận hưởng cuộc sống yên bình bên gia đình.

**Triều đình… dường như sắp trở thành lãnh địa của những người trẻ tuổi ấy rồi…**

*****

Trên con đường quan lộ từ Tống Quan đến Trường An, tiếng móng giẫm xe ngựa vang dội, bùn đất bay tứ tung; hàng vạn binh sĩ tiến bước chậm rãi. Những lá cờ đã bị mưa làm ướt và chùng xuống, dính vào cột cờ; binh sĩ thì uể oải, không còn hứng thú nữa. Sự hào hứng ban đầu khi sắp đến Quan Trung dần tan biến theo nhịp bước chậm rãi này.

Từ xưa đến nay, người lính không sợ chiến đấu ác liệt trên chiến trường; mất mạng cũng chỉ là cái chết… ít ra còn thoải mái… Điều họ sợ nhất chính là những cuộc hành quân xa xôi, kéo dài bất tận, khiến họ kiệt sức hoàn toàn; chỉ có cách cố gắng chịu đựng mới có thể đến được đích.

Nhưng kể từ khi quân đội rút lui khỏi Liêu Đông, những cuộc hành quân vội vã hàng nghìn dặm như dự đoán lại không xảy ra; đại quân đi chậm rãi như đang du ngoạn, quãng đường hai tháng phải mất gần nửa năm mới đi hết… Và hiện tại, khoảng cách đến Quan Trung vẫn còn hơn một trăm dặm…

Những cuộc hành quân không ngừng nghỉ này cũng gây ra không ít áp lực cho tinh thần và ý chí của binh sĩ.

Lúc này, dưới tầng lầu của thành Tống Quan, Lý Kí đã chuẩn bị xong hành lý; hàng vạn binh sĩ đang dần khởi hành, nhưng vị tướng lĩnh này vẫn chưa lên đường…

Lý Kí uống một ngụm trà, đặt những bản báo cáo quân sự vừa xem sang một bên, xoa nhẹ trán rồi thở dài.

Uất Trì Cung ngồi bên dưới, giọng nói trầm ấm, nói: “Thưa tướng lĩnh, bây giờ phe Phòng vệ Hữu đã xâm nhập vào Kim Quang Môn, liên kết với Lục tướng của Đông cung để tấn công từ trong và ngoài; quân đội của Guanlong đã bị đánh bại thảm hại, phòng thủ Trường An hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của Lục tướng của Đông cung; những tàn quân Guanlong đang rút về Chung Nam Sơn để chống trả, tạo thế bế tắc với phe Phòng vệ Hữu… Chúng ta nên nhanh chóng quay trở về kinh đô để ổn định tình hình, phục hồi trật tự chứ?”

Không chỉ ông ấy, mà trong quân đội, từ các tướng lĩnh đến binh sĩ, ai lại không mong muốn trở về Trường An càng sớm càng tốt?

Ban đầu, cuộc viễn chinh Cao Cử Ly này được coi là một chuyến “được tô điểm thêm danh tiếng” bởi cả triều đình lẫn quân đội; một quốc gia nhỏ bé như Cao Cử Ly chắc chắn không thể chống lại đội quân sắt của Đại Đường, huống chi còn có sự tham gia trực tiếp của Hoàng đế? Mọi phe phái đều tranh nhau tham gia vào đội quân viễn chinh này, hy vọng có thể giành được công lao trong cuộc chiến này – cuộc chiến sẽ kết thúc một kỷ nguyên

Tuy nhiên, điều bất ngờ xảy ra là, khi cuộc viễn chinh bắt đầu, quân đội tiến triển vô cùng thuận lợi, xâm nhập sâu vào lãnh thổ của Cao Cử Ly, nhưng khi đến khu vực Bình Dương Thành, họ đã phải chịu những tổn thất nặng nề. Không chỉ việc “chiến công đầu tiên” bị hạm đội chiếm đoạt mà còn khiến Hoàng đế thiệt mạng trong quân đội…

Một trách nhiệm lớn lao như vậy, tất cả các tướng lĩnh trong đại quân viễn chinh đều phải gánh vác.

Khi Quan Long Môn Pháp khởi binh và Quan Trung nổ ra cuộc nổi dậy, các tướng lĩnh trong quân đội đều mong muốn nhanh chóng trở về kinh thành để dập tắt cuộc loạn và giành được công lao lớn, sau đó hỗ trợ Thái tử lên ngôi và trở thành những “quan lại đồng hành cùng hoàng gia”. Như vậy, họ không chỉ có thể bù đắp cho sự thất bại trong cuộc viễn chinh Cao Cử Ly mà còn nhận được sự khen ngợi từ Thái tử Đông cung.

Nhưng diễn biến của sự việc đã vượt qua mọi dự đoán của mọi người……

Là người chỉ huy đại quân viễn chinh và đứng đầu các quan lại cao cấp, Lý Kí dường như không quan tâm đến việc Thái tử có bị phế truất hay không. Ông ta chỉ huy đại quân trở về kinh thành một cách có tổ chức; quãng đường hai tháng đã mất tới nửa năm mới hoàn thành. Rõ ràng, ông ta đã đứng nhìn mà không làm gì để ngăn chặn sự diệt vong của __TERM044__ và việc Thái tử bị phế truất.

Có rất nhiều suy đoán về ý định thực sự của __TERM038__.

Dù sao đi nữa, bây giờ khi __TERM044__ đã xoay chuyển tình thế và sống sót trở lại, danh dự và lý tưởng vẫn còn đó; ông ta chắc chắn phải nhanh chóng trở về kinh thành để thể hiện lập trường của mình, phải không?

Nhưng nhìn thái độ của __TERM038__ hiện nay, mọi người vẫn không thể hiểu nổi...

__TERM038__ buông bỏ đôi tay đang xoa má, nhìn về phía __TERM012__ và nói: “__TERM020__ đã trở về Trường An với tư cách là lực lượng tiên phong. Cả __TERM044__ và Quan Lũng đều chịu những tổn thất nặng nề trong trận chiến đó. Quan Lũng mất hết lực lượng tinh nhuệ, còn __TERM006__ cũng bị tổn thất nghiêm trọng. Đội quân Right Garrison đã chiến đấu hàng nghìn dặm trong vòng một năm, liên tục đánh bại các đội quân của Tuyết Ngục Hồn, Đột Quốc, Đại Thực cũng như quân đội của Quan Lũng mà không nhận được bất kỳ sự bổ sung nào. Đội quân Right Garrison của __TERM020__ hoàn toàn đủ sức đối phó với mọi tình huống, không cần phải lo lắng.”

__TERM012__ cảm thấy bối rối. Tôi lo lắng là vì __TERM013__ không thể kiểm soát tình hình sao? Tôi lo lắng là vì tất cả những lợi ích đều sẽ rơi vào tay __