Dưới sự chứng kiến của mọi người, ông ta trang nghiêm hứa thề.

Trong lòng ông ta rung động dữ dội; vội vàng đứng dậy cúi đầu sâu xuống đất, thành tâm nói: “Sự ân huệ lớn lao của bệ hạ, gia tộc chúng tôi sẽ không bao giờ quên! Chừng nào còn một người trong gia tộc này sống, chúng tôi sẽ luôn gắn bó với Đại Đường, cùng sống chết với nó! Nếu phụ lòng lời thề này, chúng tôi sẽ bị trời trừng phạt, con cháu sẽ bị diệt vong!”

Tâm hồn ông ta đang bùng cháy vì xúc động.

Đại Đường kế thừa chế độ của nhà Sui; các tước vị được phân thành Vương, Công, Hầu, Bác, Tử, Nam. Tước Công thấp hơn một bậc so với tước Vương; tước Vương được chia thành Thân Vương và Quận Vương, còn tước Công lại được chia thành Quốc Công, Quận Công và Huyện Công. Quốc Công chỉ thấp hơn Quận Vương một bậc, còn Quận Công lại thấp hơn Quốc Công một bậc nữa… Nhưng tước Vương chỉ được ban cho các thành viên trong hoàng gia, không bao giờ dành cho quan lại bên ngoài.

Quốc Công gần như là tước vị cao nhất mà quan lại bên ngoài có thể nhận được. Nhiều công thần vào thời kỳ đầu của Đại Đường, như Pei Ji và Liu Wenjing, cũng như những công thần nổi tiếng sau này như Phòng Hiền Lăng, Đỗ Như Huy, Wei Zheng, Lý Kính… đều được phong làm Quốc Công.

Nhưng những người này rốt cuộc là ai?

Họ hoặc là những công thần đã góp phần lập nên Đại Đường, hoặc là những người đã theo sát Lý Nhị Bệ để cùng ông ta chiếm lấy thiên hạ!

Càng là thời kỳ thái bình, thì việc nhận được tước vị tượng trưng cho công lao chiến đấu càng trở nên khó khăn hơn!

Tước Quốc Công của ông ta chắc chắn sẽ được truyền lại cho người con trai cả là Phòng Di Trực. Dù Phòng Tuấn có xuất sắc đến đâu, có đóng góp bao nhiêu cho đế quốc và hoàng đế, thì ông ta cũng không thể nhận được tước Công này…

Bây giờ, hoàng đế đã hứa sẽ phong cho Phòng Tuấn tước Công, điều đó có nghĩa là gì?

Một gia tộc có hai người đều được phong làm Quốc Công!

Xưa nay, chưa từng có điều gì vinh quang hơn thế!

Dù là phe cánh Quan Lũng, hay là Giang Nam sĩ tộc, hay là các gia tộc hùng mạnh ở Sơn Đông… tất cả đều không thể sánh bằng sự vinh quang của gia tộc Phòng thị!

Đây là ân huệ lớn lao như núi non, còn là sự ưu ái thiêng liêng như trời cao!

Ngoài việc cùng Đại Đường sống chết, dùng hết máu cuối cùng, chiến đấu đến khi không còn sức sống, gia tộc Phòng thị này làm sao có thể đền đáp được ân huệ thiêng liêng này?

Dù cho Phòng Tuấn mất đi cơ hội lên triều làm quan để cai trị thiên hạ... thì cũng xứng đáng rồi!

*****

Không có việc gì quan trọng hơn kỳ thi xuân cử trong mắt Lý Nhị Bệ.

Kỳ “Tam sự thúc sĩ” sẽ diễn ra trong vài ngày tới, và chỉ sau khi vụ án này được giải quyết xong, triều đình mới tập trung toàn lực vào kỳ thi xuân cử. Hơn nữa, hàng nghìn sinh viên từ khắp nơi tụ tập về kinh thành, điều này tiềm ẩn nhiều rủi ro. Việc bình luận về chính trị là thói quen của các sinh viên; họ chỉ cần đọc vài cuốn sách là đã nghĩ mình có thể thay đổi thế giới, muốn đưa ra ý kiến về chính sách. Nếu trong số những người này có kẻ không hiểu thời thế, âm mưu xấu xa, thì thật là nguy hiểm.

Chỉ cần vụ án Phòng Tuấn được giải quyết nhanh chóng, những người dân tập trung về kinh thành dưới sự kiểm soát chặt chẽ của triều đình sẽ lần lượt trở về nhà. Lúc đó, những sinh viên này dù có miệng nói hay thì cũng không thể kích động được ai đâu!

“Các học giả nổi loạn... thì cũng chẳng thành công được trong mười năm!”

Bầu không khí trên khắp kinh thành đang căng thẳng chưa từng có!

Ánh mắt của Toàn bộ đế quốc đều hướng về thành phố hùng mạnh này; kỳ thi xuân cử đại diện cho cơ hội cho những người xuất thân từ gia đình nghèo khó để thăng hoa, còn vụ án Phòng Tuấn thì lại ảnh hưởng rất lớn...

Trong sân sau của Phòng gia.

Công chúa Cao Dương mặc bộ quần áo thoải mái, khuôn mặt nhỏ nhắn đầy tức giận, vung chiếc váy thêu trong tay xuống bàn cạnh giường...

Công Chúa Điện nhíu đôi lông mày, tức giận nói: “Cha ta đang nghĩ gì vậy? Đã nhiều ngày rồi, tại sao vẫn không ban ra sắc lệnh để thả Lang Quân ra ngoài? Chẳng lẽ cha ta thực sự muốn trả mạng cho kẻ chết tiệt Trường Tôn Đàn đó sao?”

Bên cạnh, Vũ Mai Nương nhắc nhở: “Nhưng Trường Tôn Đàn lại là anh họ của công chúa mà... gọi người ta là ‘kẻ chết tiệt’ như vậy, có phải là không tôn trọng lắm không?”

Công chúa Cao Dương nhướng mày, cười khinh: “Anh họ cái gì chứ? Trong gia đình đó, ngoại trừ mẫu hậu, không có ai tốt cả! Chị gái Chương Lạc thì dịu dàng, hiền thục biết bao... Những năm trước, có ai trong gia tộc Thành Trường An không cố gắng thúc giục gia đình mình xin hôn nhân với cha ta chứ? Nhưng cha ta lại tin tưởng Châu Quốc Công, muốn kết thông gia qua việc gả chị Chương Lạc cho Trường Tôn Xung... Và kết quả thì sao?”

Kẻ mặt trắng nhợt kia đã âm thầm gây ra bao khó khăn cho chị Chương Lạc, nếu không sao chị ấy vẫn chưa sinh được con? Hừ hừ, kẻ Trường Tôn Đàn đó còn đáng chết hơn, dám âm mưu sát hại Lang Quân... Nếu hắn không chết, ta cũng có thể sẽ khiến hắn phải trả giá bằng mạng sống của mình...

Vũ Mai Nương che miệng cười khẽ.

Cô ấy trông quyến rũ hơn Công chúa Cao Dương, thân hình càng ngày càng mềm mại và gợi cảm; làn da trong trẻo như muốn tỏa ra ánh sáng, đôi môi đỏ thắm, hàm răng trắng muốt, tạo nên vẻ đẹp đặc biệt của một thiếu nữ trung niên.

Trong lòng, cô ấy cười thầm – vị công chúa này dù có vẻ hung hãn và lớn ngôn, nhưng thực ra những lời đe dọa đó chỉ là học từ Lang Quân mà thôi; cô ấy chẳng dám làm gì thật sự cả…

Công chúa Cao Dương nhìn thấy Vũ Mai Nương đang cười lén, liền cảm thấy không thoải mái và la lên: “Sao vậy, coi thường ta à? Hừ hừ, nếu kẻ Trường Tôn Đàn đó dám xuất hiện trước mặt ta, xem ta có dám giết hắn không!”

“Chị Shu Er… đừng nói nữa đi, nghe thật là đáng sợ!”

Ở vị trí cuối bàn, Phòng Tiểu Châu đang cùng Công chúa Tấn Dương và Hằng Sơn Công Chúa học thêu. Nghe Công chúa Cao Dương nhắc đến Trường Tôn Đàn, Công chúa Tấn Dương rút đầu lại và yếu ớt phản đối:

“Kẻ đó đã chết rồi mà chị vẫn cứ nhắc đến nó, làm người ta sởn gai ốc lắm…”

Công chúa Cao Dương hừ một tiếng và tiếp tục nói: “Có gì đáng sợ chứ? Dù kẻ chết tiệt đó có nhảy ra từ địa ngục, ta cũng sẵn sàng giết hắn lần nữa!”

Công chúa Tấn Dương nháy mắt đáng yêu, không biết phải làm thế nào với người chị hoang dã này…

Cô ấy cúi đầu lấy tác phẩm thêu của mình, nhưng phát hiện ra rằng Hằng Sơn Công Chúa đã lén đổi nó, liền tức giận nói: “Em gái, em tự thêu đi mà, sao lại lấy của chị?”

Hằng Sơn Công Chúa cầm tác phẩm thêu vào tay và giấu sau lưng, mặt đỏ bừng: “Làm sao có thể gọi là lấy đồ của người khác được chứ?”

“Chẳng phải tôi đã đưa cái của mình cho bạn rồi sao? Đây là để đổi lại… Chị Nhỏ, chị thật keo kiệt quá!”

Công chúa Tấn Dương nhặt lấy bức thêu được ném trước mặt mình và lập tức tức giận: “Nhỏ ơi, em ngốc à? Chị Tiểu Châu đang dạy chúng ta cách thêu đôi vịt mandarin, sao em lại thêu thành hai con vịt béo ú…”

Phòng Tiểu Châu từ lâu đã bị kỹ thuật thêu tệ hại của Hằng Sơn Công Chúa làm cho không thể ngồi thẳng được nữa.

Công chúa Cao Dương nhìn bức thêu trong tay công chúa Tấn Dương mà cũng không biết nên cười hay khóc: “Nhỏ thực sự không có khiếu thêu đâu… Dù đó là hai con vịt béo ú đi nữa thì cũng xấu xí lắm… May mà em sinh ra trong gia đình hoàng gia; nếu là con gái của một gia đình bình thường, chỉ với kỹ thuật thêu như thế này thì e là không ai dám mai mối cho em đâu…”

Vũ Mai Nương cũng cố kìm nén tiếng cười, thấy khuôn mặt đỏ bừng của Hằng Sơn Công Chúa liền vội vàng an ủi: “Hoàng tử Hành Sơn còn nhỏ lắm… Kỹ năng này cần phải từ từ rèn luyện mới có thể tiến bộ được… Cứ học từ từ thôi, có gì đáng lo lắng đâu?”

Hằng Sơn Công Chúa mặt đỏ bừng, tức giận nói: “Việc thêu đó có quan trọng lắm sao? Thêu đâu chỉ là một kỹ năng nhỏ bé thôi… Đạo đức mới là điều quan trọng! Ha ha, dù em không biết thêu thì cũng chẳng ảnh hưởng đến ai cả… Những kẻ tham lam, ngu dốt như vậy mà còn có thể vào kinh thi cử đấy… Nếu những người như vậy trở thành quan lại lớn, họ mới là những kẻ gây họa cho mọi người đấy…”

Khuôn mặt xinh đẹp của Công chúa Cao Dương lập tức đen sạm đi…

Vũ Mai Nương đã bụng đau quá mức mà phải cúi người cười…

Công chúa Tấn Dương cũng không nhịn được mà bật cười… Nhìn thấy trán nhẵn của Công chúa Cao Dương đang phồng lên vì giận dữ, cô vội vàng che miệng lại, nhưng đôi mắt đẹp của cô đã cong thành hình lưỡi liềm rồi…

Chuyện này nói ra thì chỉ là một câu chuyện buồn cười mà thôi…

Mẹ của Công chúa Cao Dương là một phi tần cấp thấp của Lý Nhị Bệ, sau khi sinh ra Công chúa Cao Dương không lâu thì qua đời… Gia đình cô ấy cũng không còn người thân nào nữa… Chỉ có vài ngày trước, có một viên quan tự xưng là người quê nhà của mẹ Công chúa Cao Dương đến kinh đô muốn tham gia kỳ thi xuân, nhưng không nhận được sự giới thiệu từ chính quyền địa phương nên không đủ điều kiện tham gia kỳ thi… Vì vậy, ông ta muốn thông qua mối quan hệ với Công chúa Cao Dương để có cơ hội thi cử…

Công chúa Cao Dương Lớn lên đến này mà chưa bao giờ gặp người quê hương của mẹ, tự nhiên cảm thấy rất xúc động, liền viết một lá thư và trình lên cho Ngô Vương Lý Khuất, nhờ ông ta tìm cách giúp đỡ. Lý Khuất có mối quan hệ rất thân thiện với Công chúa Cao Dương, lại còn có sự hậu thuẫn của Phòng Tuấn, nên đã đồng ý ngay. Đối với một vị quý nhân như Ngô Vương mà nói, việc giới thiệu một quan chức tham gia kỳ thi khoa cử vào mùa xuân thật là điều dễ dàng… Thật không may, sau đó lại xảy ra một sự cố buồn cười…

Vị quan chức đó vừa mới được cấp quyền tham gia kỳ thi khoa cử, thì lập tức bị các quan thanh tra để mắt đến… Hóa ra, người này chỉ là một viên tri phủ. Cách đây không lâu, có hai người kiện tụng với nhau; nguyên đơn đã đưa tiền cho viên tri phủ này, còn bị cáo biết tin liền đưa thêm mười quan tiền nữa. Khi ra tòa, viên tri phủ này hét lớn: “Đánh nguyên đơn hai mươi roi!” Nguyên đơn giơ tay ra, chỉ vào số năm, ám chỉ rằng mình có lý. Nhưng viên tri phủ này lại là người coi trọng danh dự; đã nhận tiền mà không làm việc, thì cũng phải có lý do! Vì vậy, ông ta đặt một tay lên trán, tay kia vẽ thành số mười, nói rằng: “Người đó còn có lý hơn bạn nữa!”

…Kết quả cuối cùng là viên tri phủ này bị tước bỏ quyền tham gia kỳ thi khoa cử, và bị các quan thanh tra truy tố, bị giam giữ; Ngô Vương Lý Khuất cũng bị truy tố theo…

Hằng Sơn Công Chúa Kể ra chuyện đáng xấu hổ này, Công chúa Cao Dương làm sao có thể không tức giận? Cô ta quay người lấy chiếc chổi lông gà trên giường, nói với vẻ tức giận: “Nếu còn dám nói lung tung nữa, tin không, ta sẽ đánh ngươi đấy!”

Dù Hằng Sơn Công Chúa chỉ là con gái thứ yếu của Lý Nhị Bệ, nhưng Công chúa Cao Dương vốn rất được Lý Nhị Bệ yêu quý; bây giờ lại có sự hỗ trợ của Phòng Tuấn, nên việc đánh Hằng Sơn Công Chúa vài cái cũng không phải là chuyện lớn. Tất nhiên, nếu là Công chúa Jinyang – người yếu đuối và hay ốm đau – thì lại là chuyện khác…

Hằng Sơn Công Chúa hoảng sợ, vội vàng lùi lại và nói: “Đừng! Nếu ngươi dám đánh ta, ta sẽ báo với anh rể, để anh ấy đánh ngươi!” Công chúa Cao Dương suýt nữa thì tức giận đến mức ngất xỉu; cô ta cầm chổi lông gà chuẩn bị đánh...

Bỗng nhiên, tiếng bước chân vội vã vang lên. Cung nữ Trịnh Tú Nhi chạy vào trong, thở hổn hển và nói: “Vừa rồi có tin từ bên ngoài, ngày mai sẽ diễn ra phiên tòa của ba cơ quan tại tòa án hình sự…”