Giang Nam Mưa thu rơi lả tả, cỏ cây vẫn xanh tươi; Quan Trung các khu rừng đã đổi màu, khắp núi đều vàng úa.

Gió thu se lạnh thổi liên hồi, làm cho lá cây rơi rụng trong không trung, tạo nên cảnh tượng buồn bã và đầy cảm xúc… Người con xa xứ nhớ mẹ, người đi xa nhớ quê hương…

Cung Đại Dịch, Thần Long Điện.

Mặc dù chưa đốt lò đất, nhưng cửa sổ đều được đóng chặt. Lý Nhị Bệ ngồi quỳ trên nền đất, mái tóc không được buộc gọn, chỉ được thắt lại bằng một sợi dây vàng phía sau đầu; điều này khiến Phòng Tuấn cảm thấy khá kỳ lạ… Như thể mình vừa bước qua hàng nghìn năm trở về hiện đại, thấy những cô gái buộc tóc đuôi ngựa trên đường phố, hay những người đồng tính…

Trước mặt anh ta là một chiếc bàn trà được chạm khắc tinh xảo. Trần Tuý Liang với bộ dạng khoác áo rộng và đai lớn, mang vẻ thanh lịch của một nhà học giả, đang quỳ một bên, dùng thìa trà bằng Bạch Ngọc để cho lá trà vào một cái lọ sứ trắng, sau đó rót nước suối nóng từ bếp lên trên, đậy nắp và ủ trong khoảng ba phút. Khi mở nắp, hương thơm của trà lan tỏa ra xung quanh.

Ngày nay, nghệ thuật uống trà đã trở thành phương tiện cao quý để mọi người thể hiện địa vị và phẩm giá của mình; hương vị ngon lành và không khí yên bình khi uống trà dường như đã trở nên không còn quan trọng nữa… Các cách uống trà mới lạ liên tục xuất hiện, khiến cho cả Phòng Tuấn – người được coi là “tiên phong trong nghệ thuật trà” – cũng phải thán phục.

Nếu nói về việc thể hiện sự sang trọng, thì những gia tộc quý tộc ở phương Tây chắc chắn không thể sánh kịp…

Trần Tuý Liang dùng một cái muỗng tre có tay cầm để múc trà ra từ lọ sứ và chia đều cho Lý Nhị Bệ, Phòng Tuấn và những chiếc cốc trà trước mặt mình.

Nước trà màu xanh biếc, cốc trà trong trắng, hương thơm ngào ngạt… Phòng Tuấn nhấp một ngụm và gật đầu khen ngợi.

Mặc dù cách pha trà có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng nó lại khiến cho hương vị của trà trở nên đậm đà và đặc biệt hơn…

Uống trà không cần phải quá quan tâm đến chất lượng hoặc hương vị của lá trà; điều quan trọng nhất là tâm trạng và không khí khi thưởng thức nó.

Lý Nhị Bệ dường như rất thích cách pha trà này; sau khi uống một ngụm và cảm nhận hương vị, anh ta gật đầu khen ngợi: “Hương thơm đậm đà, hậu vị lâu dài… So với những cách pha trà truyền thống, cách này thực sự giúp tận hưởng trọn vẹn hương vị đích thực của trà; rất tốt, thật tuyệt vời.”

“Trần Tuý Liang” khiêm tốn nói: “Trà ngon, nước cũng tốt; thần không dám nhận công.”

Lý Nhị Bệ mỉm cười vui vẻ và không nói thêm gì nữa.

Lý do ông ta sẵn lòng để Trần Tuý Liang ở bên mình cũng có những lý do riêng. Dù phẩm chất của Trần Tuý Liang không thể được coi là cao quý, nhưng người này rất thông minh; không chỉ trong lĩnh vực hội họa mà còn giỏi trong các hoạt động giải trí, thường xuyên mang lại những niềm vui bất ngờ.

Ông ta là một vị hoàng đế tự tin, tin rằng mình có thể kiểm soát tất cả các thần tử dưới trướng – dù họ trung thành hay gian ác, tốt hay xấu, tất cả đều nằm trong tầm nhìn của ông. Ông không lo lắng rằng Trần Tuý Liang sẽ gây ra những rắc rối gì đâu.

Còn Ngụy Chinh thì là một vị quan trung thành hiếm có, nhưng việc người như vậy luôn ở bên cạnh mỗi ngày, chỉ biết khuyên nhủ hay trách móc, thì làm sao hoàng đế có thể cảm thấy vui được?

Phòng Tuấn cúi đầu, uống trà mà không nói gì.

Lý Nhị Bệ liếc nhìn Phòng Tuấn một cái, đặt chiếc cốc xuống và nói: “Mặc dù ta cho phép ngươi đến Giang Nam để chỉ huy hạm đội đi chinh phục hạm đội của Cao Cử Ly, nhưng bây giờ đã vào mùa đông, sóng biển rất nguy hiểm; tốt hơn hết là đừng quá liều lĩnh. Hạm đội của Cao Cử Ly dù có là một mối nguy, nhưng cũng chỉ là những vấn đề nhỏ nhặt mà thôi; đừng vì muốn thể hiện công lao mà liều lĩnh.”

Điều này không hẳn là lời cảnh báo, mà giống như những lời an ủi và nhắc nhở.

Phòng Tuấn cảm thấy ấm lòng trong lòng và nói một cách kính trọng: “Thần sẽ tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ.”

Trần Tuý Liang dùng chiếc thìa tre rót thêm trà cho hai người, cười nói: “Chắc hẳn bệ hạ đang lo lắng cho Phòng Phù Mã, nhưng theo ý kiến của thần, thì không cần phải lo lắng đâu. Hạm đội hoàng gia chính là do Phòng Phù Mã tạo dựng nên; họ đã đánh bại mọi kẻ thù trên biển cả, khiến cho những tên cướp biển đều phải bỏ chạy khi nghe thấy danh tiếng của họ. Chắc chắn hạm đội của Cao Cử Ly với vài con tàu cũ kỹ kia, làm sao có thể đe dọa được Phòng Phù Mã chứ? Khi Phòng Phù Mã đi chỉ huy cuộc chiến này, chắc chắn sẽ thành công ngay lập tức, góp phần nâng cao tinh thần chiến đấu cho cuộc chinh phục phía đông. Thần xin mượn ly trà này thay cho rượu, chúc Phòng Phù Mã thành công trở về.”

Nói xong, anh ta nâng cốc trà lên và nhìn Phòng Tuấn với nụ cười rạng rỡ trên mặt. Người không biết chuyện thực sự có thể bị vẻ mặt hiền lành, dễ mến của anh ta đánh lừa được… Trong khi đó, Phòng Tuấn chỉ cười mỉm bề ngoài, trong lòng thì đang tức giận tột độ. “Chết tiệt! Có quen biết gì với ngươi đâu mà lại dám áp dụng chiêu này với ta!” Anh ta nhướng mày lên, nhìn Trần Tuý Liang một cách khinh thường và không chúc rượu cùng anh ta, mà thay vào đó hỏi: “Người ta nói rằng hải quân của Cao Cử Ly chỉ có vài con thuyền cũ kỹ thôi… Nếu ông tin chắc như vậy, thì xin hỏi, rõ ràng là bao nhiêu con thuyền cũ kỹ?”

Trần Tuý Liang bỗng ngượng ngùng, cố gắng cười nói: “Tôi chỉ nói qua loa thôi… Ai cũng biết hải quân của Cao Cử Ly yếu kém, nhưng làm sao tôi có thể biết chính xác số lượng tàu chiến của họ được?”

“Người ta đã nói rõ ràng là chỉ có vài con thuyền cũ kỹ, vậy mà bây giờ lại phủ nhận hoàn toàn… Ông đang đùa giỡn với tôi, hay đang nói những lời không nghiêm túc trước mặt Hoàng đế?” Phòng Tuấn tiếp tục hỏi.

Anh ta không định để chuyện này qua đi dễ dàng; nếu dám đùa giỡn với mình, thì ít ra cũng phải chuẩn bị kỹ lưỡng một chút mới được. Có lẽ do hơi nóng từ trà làm cho cơ thể anh ta bắt đầu đổ mồ hôi, Trần Tuý Liang cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Tôi chỉ đùa thôi… Làm sai lầm một chút, xin lỗi…”

Anh ta chỉ có thể thừa nhận rằng mình đang đùa giỡn với Phòng Tuấn; nếu không, việc nói những lời không nghiêm túc trước mặt Hoàng đế sẽ là một tội lớn… Dù không đến mức phản bội Hoàng đế, nhưng cái tội “lời nói thiếu trung thực” cũng khiến anh ta không thể chấp nhận được. Biết đâu sau này, anh ta sẽ phải chịu đựng những khổ cực khi bị lưu đày xa xôi, mất hết chỗ dựa… Trong lòng, anh ta tự trách mình: Sao mình lại không kiềm chế được, phải đi chọc tức người này làm gì?

Lý Nhị Bệ ngồi đó và thích thú theo dõi cuộc tranh luận giữa hai người. Về mặt tri thức, Trần Tuý Liang có phần kém hơn một chút; còn về khả năng ăn nói, thì càng kém xa so với Phòng Tuấn. Thấy Trần Tuý Liang thua cuộc hoàn toàn, Hoàng đế cười ha hả và can thiệp: “Đăng Thiện à, ngươi là người của văn thần… Chưa từng tham gia chiến đấu, nên không hiểu được sự nguy hiểm của chiến trường… Về điều này, ngươi nên cẩn thận hơn một chút… Nếu không, những kẻ hẹp hòi sẽ lợi dụng những sai lầm của ngươi mà khiến ngươi gặp rắc rối đấy.”

Trần Tuý Liang Nghe những lời này, anh ta càng thấy ngượng ngùng hơn. Anh ta hiểu ý định của Hoàng đế, nhưng đối với một người luôn tự cho mình cao quý như mình, những lời đó giống như là Hoàng đế đang trực tiếp nói rằng “anh ta không bằng Phòng Tuấn…” Điều này khiến anh ta cảm thấy vô cùng khó chấp nhận. Tại sao lại như vậy? Tôi xuất thân từ gia đình danh giá, từ nhỏ đã có tài năng nổi bật, sau đó được hai bậc thầy Âu Dương Xun và Yu Shinan dạy dỗ, tài năng của tôi đã được mọi người ngưỡng mộ. Kể từ khi Ngài lên ngôi, tôi luôn phục vụ Ngài hết lòng trong công việc quốc gia. Làm sao tôi lại kém hơn Phòng Tuấn – kẻ luôn tự do làm điều mình muốn như vậy?

Dường như Phòng Tuấn không nhận ra ý châm biếm của Hoàng đế, mà nói một cách nghiêm túc: “Những gì Ngài nói rất đúng, Chu Hòang Môn nên sửa sai mới đúng. Có câu ngạn ngữ rằng ‘muỗi không đánh vào quả trứng không có lỗ’, việc nói năng phải cẩn thận, chuẩn xác là điều cần thiết nhất. Những gì anh vừa nói, chỉ cần một câu ‘dù Bộ Quân sự đã dùng toàn lực của Toàn quốc nhưng vẫn không biết số lượng chiến thuyền của hạm đội Cao Cử Ly là bao nhiêu, trong khi Chu Hòang Môn lại biết rất rõ, chắc chắn có điều gì đó ẩn sau đó’ là đã đủ để buộc tội anh rồi.”

Lần này, Trần Tuý Liang thực sự đổ mồ hôi lạnh. Những lời này không hề là lời đe dọa; nếu như vào thời đại của Hoàng đế Sui Dương trước đây, nếu anh ta nói những điều đó và bị kẻ thù bắt được, họ chắc chắn sẽ cáo buộc anh ta làm việc cho kẻ thù, và anh ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Phòng Tuấn tiếp tục nói: “Tuy nhiên, Chu Hòang Môn không cần lo lắng. Ngài thông minh sáng suốt, chắc chắn sẽ không oan uổng bất kỳ đại thần nào. Tôi cũng rất khoan dung, không để bụng chuyện này, vì vậy anh nên cảm thấy may mắn mới đúng.”

Khuôn mặt của Trần Tuý Liang đã tái nhợt… Khoan dung à? Ha ha, nếu thực sự tôi bị bạn bắt được điểm yếu, e rằng bạn sẽ không tha cho tôi đâu…

Lý Nhị Bệ nhìn thấy Trần Tuý Liang – người luôn thông minh và lanh lợi – bị Phòng Tuấn áp đảo hoàn toàn, không còn chút khả năng phản kháng nào, liền lắc đầu và nói với Phòng Tuấn: “Cuộc chiến sắp bắt đầu, dù tuổi tác của anh không lớn nhưng cũng đã có nhiều kinh nghiệm chiến trường. Ta không còn gì để dặn dò nữa; chỉ cần anh cẩn thận và chú ý mọi thứ là được.”

Nói đến đây, ông lại hỏi tiếp: “Cách đây vài ngày tại chùa Vô Lỗ, ta nhớ rằng ngươi đã hứa sẽ viết một bài thơ tưởng niệm Hoàng hậu Văn Đức, không biết ngươi đã có dàn ý gì chưa?”

Phòng Tuấn nhìn Lý Nhị Bệ mà không biết nên nói gì. “Ngài là hoàng đế, chẳng lẽ ngài có thể nói bất cứ điều gì mà không suy nghĩ sao? Rõ ràng là ngài bảo tôi phải viết, vậy tại sao lại trở thành như thể tôi tự nguyện yêu cầu vậy?”

Thôi được, nếu ngài không biết xấu hổ như vậy, thì tôi cũng sẽ quyết tâm làm cho ngài phải phiền lòng… Hôm nay, tôi sẽ sử dụng một “vũ khí lợi hại” để làm cho ngài phải đau khổ…

Ông cười nhìn Trần Tuý Liang và nói: “Chu Hoàng Môn là một bậc thầy về thư pháp, một học giả xuất sắc của đời này; tài năng của ông ấy được cả thiên hạ công nhận… Vì vậy, xin ngài giúp tôi chuẩn bị mực, được không?”

Trời ạ!

Trần Tuý Liang suýt nữa thì la ó. Muốn tôi chuẩn bị mực thì cứ nói thẳng ra, sao phải nói lung tung như vậy khiến người ta khó chịu nhỉ? Đứa bé này thật là phiền phức…

Nhưng trước mặt hoàng đế, Trần Tuý Liang cũng chỉ có thể kìm nén cơn giận, nói một cách nghiêm túc: “Được.”

Rồi ông đứng dậy, đi đến bàn sách bên cửa sổ để chuẩn bị mực.

Phòng Tuấn cười ha hả, sau đó cũng đứng dậy và trải một tờ giấy xuan trắng tinh khôi lên bàn. Khi Trần Tuý Liang đã chuẩn bị xong mực, Phòng Tuấn liền cầm bút lông, nhúng đầy mực và bắt đầu viết.

Lý Nhị Bệ đứng phía trước bàn, hai tay chống sau lưng, cúi đầu nhìn những nét chữ thanh thoát, rõ ràng hiện lên trên giấy. Ông từng chữ một đọc lên: “Mười năm sống chết, hai nơi xa xôi; không nghĩ đến, nhưng vẫn không thể quên…”

Những lời đó như một cái búa nặng, đập thẳng vào tim Lý Nhị Bệ… Khuôn mặt ông bỗng trở nên tái nhợt; biết bao nỗi nhớ thương và hối tiếc trào dâng trong lòng ông…