“Đây là lời gì vậy? Nếu không nhờ sự can thiệp của ngài vào thời đó, chúng tôi đã bị Khánh Hãn xé nát và ném ra đồng hoang để cho sói ăn thịt, chẳng còn lại một cái xương nào! Ân huệ của ngài quá lớn, dù chúng tôi phải làm việc chăm chỉ đến đâu cũng không thể trả đủ! Suốt bao nhiêu năm qua, nếu không tìm được ngài, làm sao chúng tôi có thể đi đến Tiết Diên Đào và sống chung với lũ người tồi tệ kia?”

Người mặc áo da rõ ràng rất tức giận, họ nói nhỏ nhẹ để biện hộ.

Người mặc áo đen cười khẽ và nói: “Tốt lắm, không uổng công ngài đã không ngại làm mất lòng Khánh Hãn chỉ để cứu mạng ngươi… Bây giờ, ngài có một việc muốn nhờ ngươi, không biết ngươi có thể giúp được không?”

Người mặc áo da vô cùng vui mừng và vội vàng nói: “Chúng tôi luôn mong muốn trả ơn ân huệ của ngài. Chỉ cần một lời của ngài, mạng sống này của chúng tôi thuộc về ngài!”

“Tốt lắm! Hãy đến đây, ta sẽ nói riêng với ngươi…”

“……”

Tiếng gió rít gào, tuyết rơi dày đặc, che khuất mọi âm mưu và kế hoạch xấu xa; bầu trời và mặt đất trở nên mênh mông và dường như trong sáng vô tận.

*****

“Ai đó vậy?”

“Tôi là Thổ Mật Độ, muốn gặp Hoàng tử thứ hai.”

“Thổ Mật Độ” là chức danh quan lại của các bộ lạc như Nguyệt Vũ, Tiết Lệ, Đột Quý, Hồi Hạ… Hầu hết các thủ lĩnh của các bộ lạc này đều tự xưng là vậy; khi cha anh chết, con em sẽ kế nhiệm chức vụ.

Thổ Mật Độ là thủ lĩnh của bộ lạc Hồi Hạ – một trong những bộ lạc mạnh mẽ nhất dưới sự cai trị của Tiết Diên Đào, và được Khánh Hãn rất coi trọng, có địa vị cao quý trong lãnh thổ Tiết Diên Đào.

“Hoàng tử thứ hai đã nghỉ ngơi rồi. Nếu ngài không có việc gì quan trọng, có thể đến vào sáng mai.”

Vệ binh từ chối.

“Xin hãy vào báo tin; đây thực sự là một việc cực kỳ khẩn cấp… Tôi đã đến vào ban đêm.”

Thổ Mật Độ kiên trì yêu cầu.

Bên trong lều lớn, Đại Độ Đã vừa mới ngủ say thì bị đánh thức; ông ta tỉnh dậy với tâm trạng rất tức giận, vội vàng bật dậy và la lên: “Ai đó đang ồn ào bên ngoài? Mang họ ra ngoài và xé nát họ để cho chó ăn!”

Bên ngoài lều lập tức trở nên yên tĩnh…

Một lúc sau, giọng nói của Thổ Mật Độ vang lên: “Hoàng tử thứ hai, tôi là Thổ Mật Độ, có một việc cực kỳ khẩn cấp cần báo cho ngài.”

Đại Độ Đã đầy giận dữ, nhưng không thể trút giận lên Thổ Mật Độ được; bộ lạc Hồi Hạ có lực lượng chiến binh mạnh mẽ và có rất nhiều người; Tiết Diên Đào luôn đối xử tốt với họ

Ngay sau đó, bức màn cửa lều lớn được kéo ra, một hiệp sĩ thân cận cầm đèn lồng bước vào, thắp sáng những ngọn nến trên bàn rồi mới rời đi.

Thổ Mị Độ bước vào lều lớn, cúi đầu chào: “Xin chào Thứ hai Công tử.”

Đại Độ ngồi trên giường, vai trần, cơ bắp cuồn cuộn; bộ râu rậm rạp trên khuôn mặt, đôi mắt sắc bén như đôi mắt đại bàng nhìn chằm chằm vào Thổ Mị Độ, giọng nói khá ôn hòa: “À, là Tử Lợi Phát à... Đêm khuya lạnh lẽo thế này, có chuyện gì cần báo cáo không?”

Thổ Mị Độ vẫn giữ tư thế cúi đầu, nói nhỏ: “Bẩm báo Thứ hai Công tử, vừa rồi, ông Châu đã sai người đến tìm tôi…”

Đại Độ nhíu mày: “Ông Châu? Ông Châu nào vậy? Ông ấy tự mình đến tìm bạn, liên quan gì đến tôi chứ?”

Thổ Mị Độ đáp: “Là ông Châu Triệu Đức Ngôn.”

“Triệu Đức Ngôn... Triệu Đức Ngôn?!”

Đại Độ ban đầu hoang mang, sau đó bỗng nhận ra và giật mình, lập tức đứng dậy hỏi: “Ông ta không phải đã chết sao?”

Đối với Tiết Diên Đào mà nói, người Turkic luôn là kẻ thù không thể tránh khỏi.

Trong những thời kỳ người Turkic hùng mạnh, Tiết Diên Đào giống như một người vợ nhục nhã, không chỉ phải cử những chiến binh mạnh mẽ nhất của bộ tộc đi chiến đấu cho người Turkic, mà còn phải gửi những cô gái xinh đẹp nhất đến doanh trại của họ, và chỉ sau khi sinh con xong mới được trả lại...

Nhưng ngay cả như vậy, điều đó cũng không làm giảm bớt sự e ngại của người Turkic đối với Tiết Diên Đào. Mỗi khi có trận chiến, Tiết Diên Đào luôn xung phong ở tiền tuyến, nhưng khi phân chia lợi ích sau trận chiến, họ thường nhận được rất ít.

Là bộ tộc mạnh mẽ nhất trên thảo nguyên sa mạc, ngoài người Turkic, Tiết Diên Đào chỉ có thể sống trong cảnh nghèo khó, ẩn náu sâu trong những vùng hoang vu phía bắc Úc Đốc Quân Sơn.

Tại sao người Turkic lại e ngại Tiết Diên Đào đến vậy?

Tất cả đều là do người này – Triệu Đức Ngôn!

Là một cố vấn của Khagan người Turkic, Triệu Đức Ngôn đã nhiều lần khuyên can Khagan Chu Lỗ và Khagan Kiệt Lý, cho rằng người Huihe với dân số đông đảo và tính cách hung hãn, chắc chắn sẽ trở thành mối nguy lớn đối với người Turkic, và cần phải loại bỏ họ.

Chư Lỗ Khả Hãn và Kiệt Lợi Khả Hãn luôn nghe theo mọi lời của Triệu Đức Ngôn, đồng thời tiến hành áp bức và suy yếu Tiết Diên Đào một cách không khoan nhượng, buộc Tiết Diên Đào phải chạy trốn đến vùng đất xa xôi phía Bắc, không được phép chăn thả gia súc dưới chân núi Dã Sơn.

Người Tiết Duyệt Đà ghét người Thổ Nhĩ Kỳ, và còn ghét Triệu Đức Ngôn nhiều hơn nữa!

Tuy nhiên, chính những biện pháp cải cách của Triệu Đức Ngôn – những nỗ lực nhằm biến Thổ Nhĩ Kỳ thành một đế quốc hùng mạnh ngang hàng với các vương triều người Hán – đã khiến cho nội bộ Thổ Nhĩ Kỳ liên tục gặp rối loạn, chính trị bất ổn. Cuối cùng, quân đội Đại Đường do “vị thần chiến tranh” Lý Tĩnh chỉ huy đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, khiến Thổ Nhĩ Kỳ sụp đổ hoàn toàn.

Chính vì vậy, Người Tiết Duyệt Đà mới có cơ hội để hồi phục sức mạnh và trở thành bá chủ của các vùng đồng cỏ. Do đó, đối với Triệu Đức Ngôn, Người Tiết Duyệt Đà vừa yêu vừa hận, tình cảm phức tạp và đầy rẫy xung đột…

Nhưng điều khiến Người Tiết Duyệt Đà sợ hãi hơn cả là những truyền thuyết vẫn còn lan truyền khắp các vùng đồng cỏ, chứng minh cho trí tuệ xuất chúng và lòng lạnh lùng tàn nhẫn của người đó…

Thổ Mịch Độ cười khổ nói: “Bản thân tôi cũng từng nghĩ rằng ông ấy đã chết, nhưng ngay lúc này, ông ấy đã sai người tin cậy gửi thông điệp cho tôi, bảo tôi ra khỏi doanh trại để gặp ông ấy.”

Đại Độ Thiết không hỏi tại sao lại không thông báo ngay từ đầu; trên các vùng đồng cỏ, Triệu Đức Ngôn là một huyền thoại. Rất nhiều người đã từng nhận được ân huệ hay bị ông ta ép buộc, và không ai biết được ai sẽ có mối quan hệ với Triệu Đức Ngôn...

“Ông ấy nói điều gì?” Đại Độ Thiết có vẻ lo lắng; việc Thổ Mịch Độ vào doanh trại của mình vào giữa đêm khuya chắc chắn không phải là chuyện nhỏ.

Hơn nữa, nếu có chuyện khiến Triệu Đức Ngôn quan tâm đến mức phải can thiệp, thì chắc chắn đó cũng không phải là chuyện nhỏ...

Thổ Mịch Độ nói một cách nghiêm túc: “Năm xưa, cha tôi bị bộ lạc đuổi đi, phải sống lưu lạc ngoài đời, và đã nhận được sự giúp đỡ của Triệu Đức Ngôn. Sau đó, cha tôi mới có thể trở về bộ lạc và kế thừa vị trí của người đứng đầu bộ lạc; Triệu Đức Ngôn cũng đã giúp đỡ rất nhiều. Vì vậy, cha tôi từng nói rằng chúng ta phải ghi nhớ ơn huệ đó mãi mãi và cố gắng trả ơn. Việc Triệu Đức Ngôn sai người tin cậy gửi thông điệp cho tôi, thực chất là muốn thông qua tôi mà báo cho thái tử biết rằng Đại Đường đã điều hai đội quân tinh nhuệ là

Đến lúc đó, chúng ta có thể tấn công hoặc rút lui tùy ý; danh tiếng của hai vị hoàng tử sẽ tỏa sáng rực rỡ tại cung điện của Úc Đốc Quân Sơn, và họ sẽ trở thành những anh hùng oai phong, có nhiều chiến công vang dội!

Đại Độ Thiết bắt đầu thở gấp gáp.

Người mà Thất Mị Độ gọi là “phụ hãn” chính là Y La Các Bồ Tát – người đứng đầu bộ lạc Hồi Hạc kỳ thuật. Ông ấy dũng cảm, khôn ngoan, thích săn bắn, và luôn xông pha vào trận mạc đầu tiên, không bao giờ thua trận; vì vậy, mọi người dưới quyền ông đều kính trọng và tin tưởng vào ông. Tuy nhiên, ông đã bị cha mình là thủ lĩnh Hồi Hạc thời Kiện đuổi ra khỏi bộ lạc. Sau khi thời Kiện qua đời, mọi người trong bộ lạc lại cho rằng Bồ Tát là người tài năng, nên đã mời ông trở về và lập ông làm thủ lĩnh; từ đó, Hồi Hạc dần trở nên mạnh mẽ hơn.

Vào thời đó, chính Y La Các Bồ Tát đã dẫn đầu đội kỵ binh sắt của Hồi Hạc cùng với Tiết Diên Đào tấn công biên giới phía bắc của Đông Đột Quốc. Kha Li Khánh đã cử Dục Cốc Thiết dẫn 100.000 kỵ binh đi chinh phục, nhưng Bồ Tát cùng với 5.000 kỵ binh của mình đã đánh bại họ tại núi Mã Lệ, truy đuổi họ đến tận dãy núi Thiên Sơn, bắt được rất nhiều tù binh và làm cho phe Đông Đột Quốc phải khiếp sợ.

Từ đó, Hồi Hạc trở thành đồng minh trung thành nhất của Tiết Diên Đào, và họ đã dựng lá cờ của mình trên dòng sông Độc Lạc…

Khi kể lại những chuyện này, Thất Mị Độ rõ ràng muốn nói với Đại Độ Thiết rằng Triệu Đức Ngôn sẽ không lừa dối ông.

Chiếm được thành Định Hiương và bắt sống A Sử Na Tư Mô?

Chỉ cần nghĩ đến những chiến công như vậy, Đại Độ Thiết đã run rẩy toàn thân…

Tại cung điện của Tiết Diên Đào, anh trai của ông là Ba Châu được mọi người yêu mến, và gần như chắc chắn sẽ trở thành người kế vị Kha Khan của Tiết Diên Đào. Theo truyền thống của Tiết Diên Đào, sau khi một hoàng tử kế vị ngai vàng, các anh em của ông ta thường bị giết hoặc bị đuổi đi; Đại Độ Thiết không muốn điều đó xảy ra.

Ba Châu hung ác, bạo ngược và cứng đầu; nếu ông ta kế vị ngai vàng, Đại Độ Thiết chắc chắn sẽ không còn cơ hội sống sót.

Ông chưa bao giờ tin tưởng Ba Châu – kẻ man rợ, hung hãn đó chỉ được sự ủng hộ của mọi người vì là con trai cả mà thôi; trong đầu ông ta chẳng có gì ngoài cơ bắp, thật là ngu ngốc… Tại sao lại để ông ta kế vị ngai vàng chứ?

Có lẽ, nếu ông có thể đóng góp vào việc chiếm được thành Định Hiương, bắt sống A