Thành phố Cao Xương.

Tuyết rơi dày đặc khắp nơi, những bông tuyết trắng như lông vịt bay theo làn gió bắc lạnh buốt, khiến cả bầu trời và mặt đất được phủ một lớp tuyết trắng muốt; ngay cả những giọt nước cũng đóng băng thành hình.

“Đường Quốc cách đây bảy nghìn dặm, sa mạc rộng hai nghìn dặm; nơi đó không có cây cỏ hay nước uống, gió đông thì lạnh giá, gió hè thì nóng như lửa… Những ai đi qua con đường này thường chết…” Đó chính là hình ảnh của thành phố Cao Xương trong mắt người Hán ở miền Trung Nguyên.

Đối với người Hán, quê hương là nơi không thể rời xa; mỗi khi xảy ra loạn lạc, họ buộc phải rời bỏ gia đình để lang thang khắp nơi trên đời này, lòng họ đau đớn đến nỗi gần như tràn ngập nỗi tiếc nuối, cảm thấy có lỗi với tổ tiên vì không thể bảo vệ được gia tài. Vì vậy, dù ở nơi nào, dù đó có phải là thiên đường trần gian đi nữa, họ cũng không thể cảm nhận được sự ấm áp của quê hương; huống chi là những vùng đất xa xôi, nghèo khó như Tây Vực?

Nhưng đối với Toàn bộ Tây Vực, thành phố Cao Xương lại là một thành phố giàu có và thịnh vượng.

Bên trong một căn phòng nhỏ trong viện tu của một ngôi chùa ở phía nam thành phố, lò đất đang sưởi ấm; hai người đang quỳ trên thảm, chiếc lò nhỏ bằng đất sét đang đun nước suối bằng than. Một người đàn ông trung niên mập mạp, quý phái đang cẩn thận pha trà; sau một lúc, hương trà nhẹ nhàng lan tỏa khắp căn phòng.

Bên ngoài cửa sổ hé mở, gió nhẹ thổi qua, tuyết rơi dày đặc, phủ đầy những cây khô trong sân với lớp băng tuyết trắng.

Người đàn ông trung niên đã pha xong trà, đưa một ly cho một vị lão nhân tóc bạc nhưng khuôn mặt trẻ trung, thân hình cao lớn. Vị lão nhân gật đầu cười và nói: “Cảm ơn Thủ tướng lớn.”

Người đàn ông trung niên ngạc nhiên, rồi vội vàng lắc đầu và nói với vẻ đau khổ: “Quê hương của chúng ta đã tan biến như mây gió, tại sao còn phải nhắc đến những chuyện quá khứ nữa? Nếu danh hiệu này bị lan truyền ra ngoài, e rằng tôi sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng… Ông già Chỉ Mộc Hải Y, đừng làm hại tôi.”

Người đó chính là cựu Thủ tướng của Đường Quốc – Khuất Văn Đẩu.

Năm đó, Hou Junji được lệnh dẫn quân đi chinh phục Cao Xương; bên ngoài thành phố Cao Xương, ông đã giết chết vua và các quan lại của Cao Xương khi họ đầu hàng, từ đó diệt vong hoàn toàn quốc gia này. Sau đó, quân đội của ông tiến vào thành phố và gây ra đám cháy lớn kéo dài suốt một ngày, khiến cho hàng ngàn người dân, quan chức và thương nhân thiệt mạng.

Lúc đó, Phòng Tuấn– người mới chỉ là T

Người đó nắm quyền kiểm soát một vùng đất.

Người già kia chính là Chì Mộc Hải Nhã – người từng hợp tác với Phòng Tuấn để mở rộng xưởng sản xuất rượu ở Tây Vực.

Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, người già dân tộc Nguyệt Khấu vốn có mái tóc bạc nhưng khuôn mặt trẻ trung, thể trạng khỏe mạnh giờ đây đã trở nên gò lưng, già yếu không thể chịu đựng được nữa… Nghe vậy, ông cười ha hả và nói: “Người Đường tha thứ ư? Làm sao ông lại quan tâm đến những danh hiệu cũ kỹ đó chứ? Hồi đó, Quốc công Việt dám tự mình bổ nhiệm ông làm người quản lý mọi việc ở nước Cao Xương… Phải chăng Hà Tăng sợ rằng ông sẽ lợi dụng cơ hội này để gây rối loạn, âm mưu phục hoàng?”

Khuất Văn Đẩu rung nhẹ lớp mỡ trên mặt và thở dài: “Người Đường quả thật không quan tâm đến điều đó… Nhưng vẫn có những người quan tâm. Suốt những năm qua, người Thổ Nhĩ Kỳ liên tục cử người đến liên lạc bí mật với tôi, muốn hỗ trợ tôi nổi dậy giành lại đất nước… Nhưng tôi đâu có những tham vọng lớn lao đó chứ? Người Đường có thể không coi trọng tư cách của tôi là Thủ tướng Cao Xương… Nhưng nếu ai đó biết rằng người Thổ Nhĩ Kỳ vẫn không bao giờ từ bỏ ý định liên lạc với tôi… Ai cũng không thể đoán trước được điều gì sẽ xảy ra. Bây giờ, tại Tổng đốc phủ Tây Vực, có quá nhiều kẻ xấu xa… Ai mới thực sự là con người, ai mới là ma quỷ? Không ai có thể phân biệt được… Thà cẩn thận hơn vẫn tốt.”

Người Thổ Nhĩ Kỳ giống như những linh hồn u ám… Luôn luôn ám ảnh trên bầu trời Tây Vực… Chưa bao giờ từ bỏ ý định chiếm đoạt nơi này.

Bây giờ, khi Đại Đường đang kiểm soát Tây Vực… Nếu ai đó biết rằng cựu Thủ tướng Cao Xương từng có những liên lạc bí mật với người Thổ Nhĩ Kỳ… Làm sao có thể giải thích một cách rõ ràng được?

Chì Mộc Hải Nhã chỉ đùa cợt một câu thôi… Nhưng cũng không muốn thực sự gây hại cho Khuất Văn Đẩu, nên chỉ cười mà không nói thêm gì nữa… Rồi cầm ly trà uống.

Hai người lần lượt nhấp vài ngụm trà… Trong khoảnh khắc im lặng đó… Chiếc thiền đường trở nên yên tĩnh đến lạ… Không có tiếng gió bên ngoài thổi vào, chỉ có những bông tuyết rơi lả tả…

Một lúc sau, Khuất Văn Đẩu mới thì thầm: “Thành phố Cao Xương bây giờ… Sự phồn thịnh đã không còn như ngày xưa nữa.”

Câu nói đó thực sự xuất phát từ tâm trạng sâu sắc.

Vào thời Hoàng đế Tuyên Đế của nhà Hán, triều đình đã cử binh sĩ cùng gia đình họ đ

Tên nước Cao Xương bắt nguồn từ đặc điểm địa lý tự nhiên của vùng này – “đất đai cao rộng, dân cư phát triển thịnh vượng”.

Từ thời Hán đến Đường, Cao Xương là trung tâm kết nối giữa Trung Nguyên, Trung Á và châu Âu; hoạt động kinh tế thương mại ở đây rất sôi động. Nhiều tôn giáo từ khắp nơi trên thế giới đã được truyền vào đất liền thông qua Cao Xương, khiến nơi này có thể được coi là trung tâm tôn giáo phong phú và phát triển nhất thời cổ đại.

Sau nhiều năm phát triển, Cao Xương đã trở thành viên ngọc lấp lánh trên Con đường Tơ lụa, là cửa sổ nối vùng tây bắc với thế giới bên ngoài, và là thành phố sầm uất nhất cũng như trung tâm thương mại hàng hóa ở miền tây. Sự thịnh vượng về kinh tế đã khiến Cao Xương trở thành trung tâm chính trị và văn hóa của khu vực Tây Vực.

Thành phố Cao Xương còn là nút giao trung tâm kết nối Trung Nguyên, Trung Á và châu Âu; các thương nhân từ Ba Tư, Ả Rập… đã mang đến đây yến mạch, nho, gia vị, tiêu, đá quý và ngựa tốt, đồng thời cũng mang đi lụa, gốm sứ và trà từ Trung Nguyên.

Ngày xưa, những ngôi nhà san sát hai bên đường phố, có xưởng thợ, chợ búa, đền chùa… Chỉ riêng số tu sĩ đã lên đến ba nghìn người; mọi nơi đều thể hiện sự thịnh vượng của nền thương mại ở Cao Xương.

Nhưng bây giờ, mọi thứ đã không còn như xưa nữa.

Khi Hou Junji tiến quân ra ngoài thành và giết hại vua cùng quan lại của Cao Xương, ông ta đã cho quân đội xông vào thành để cướp bóc, thậm chí đốt phá vô số ngôi nhà, gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho thành phố Cao Xương; đến tận ngày nay, nơi này vẫn chưa thể phục hồi được.

Đặc biệt sau khi Đại Đường thiết lập Quản lý Tây Vực và đặt trụ sở quản lý tại Giao Hà Thành, nơi này lập tức trở thành trung tâm của Tây Vực, khiến tầm quan trọng của thành phố Cao Xương giảm sút đáng kể, và không còn giữ được vẻ huy hoàng như xưa nữa.

Chimaki Kaiha cầm chiếc cốc trà trong tay, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi tuyết rơi dày đặc, bỗng nói: “Nghe nói, Quốc công Việt đã dẫn quân của Quân đoàn Phải đến hỗ trợ Anxi Quân; họ đã vượt qua Shanshan và đang tiến thẳng về phía thành Luntai.”

Trong căn phòng yên tĩnh, gió tuyết vẫn rít rít bên ngoài cửa sổ. Chiếc ấm trên bếp phát ra tiếng “gurgur”, hơi nước bốc lên từ miệng ấm; Khuất Văn Đẩu nhấc ấm lên và đổ nước sôi vào ấm trà. Sau khi rót một tách trà cho Chimaki Kaiha, Khuất Văn Đẩu mới nói: “Bây giờ, Tây Vực đã không còn là Tây Vực của ngày xưa nữa. Giao Hà Thành hiện đang là nơi tập trung của nhiều phe phái khác nhau;

Không thể nói trước được; lúc này chắc hẳn có rất nhiều người đang âm mưu điều gì đó trong bóng tối.

Ông ta đang ở Cao Xương, nhưng dù gia tộc Khuất đã mất nước, con cháu của họ vẫn phân bố khắp Tây Vực, vì vậy họ hiểu rõ ràng về một số sự việc xảy ra.

Chí Mộc Hải Nhã gật đầu, với vẻ mặt nặng nề.

Ông ta là người Uighur, ngày nay còn được gọi là người Hồi Hạt. Dù từng phụ thuộc vào người Đột Quýc, nhưng ông ta luôn giữ vững lập trường của mình, và giờ đây mối quan hệ giữa họ đã trở nên xa cách, chỉ còn chờ đợi lúc chia tay nhau. Vì vậy, ông ta hiểu rõ mọi thông tin liên quan.

Ông ta uống một ngụm trà, rồi từ từ nói: “Người Ả Rập ở phía tây đang tiến công mạnh mẽ; quân đội của chúng ít ỏi, không thể chống đỡ lâu được.”

Theo lý thuyết, khi người Ả Rập tiến công mạnh mẽ như vậy, một đội quân nhỏ bé như Phải Thùn Vệ chẳng khác gì nước muối trước lửa, ai lại tin rằng họ có thể thay đổi cục diện chiến tranh ở Tây Vực chứ?

Tuy nhiên, trận chiến ở Tây Hà không lâu trước đây đã khiến cho Phải Thùn Vệ giành được chiến thắng vang dội, với tổn thất rất nhỏ đã đánh bại hoàn toàn 70.000 kỵ binh của người Tuyết Khốn, khiến cả thiên hạ phải kinh ngạc.

Với chiến thắng lớn ấy, Phải Thùn Vệ tiếp tục tiến vào Tây Vực mà không dừng lại; ai dám coi thường một đội quân mạnh nhất thế giới như vậy chứ?

Những kẻ trong lòng phản đối sự cai trị của Đại Đường, hoặc những kẻ âm mưu liên minh với người Đột Quýc, chắc chắn không muốn chứng kiến Đường quân lại giành được một chiến thắng lớn nữa ở Tây Vực.

Vì vậy, các hành động cụ thể là điều không thể tránh khỏi.

Khuất Văn Đẩu nhìn Chí Mộc Hải Nhã và hỏi: “Suốt bao năm qua, tại sao hai bên lại hợp tác ăn ý như vậy, có thể tin tưởng lẫn nhau đến thế? Tôi muốn hỏi một điều: lập trường của người Hồi Hạt là gì?”

Chí Mộc Hải Nhã từ từ uống trà, không nói gì.

Tiếng gió thổi qua cửa sổ hé mở, thỉnh thoảng mang theo vài bông tuyết rơi xuống bậc cửa sổ.

Một lúc sau, Chí Mộc Hải Nhã mới nói: “Năm xưa, tôi đã có cơ hội trở thành người giàu nhất Tây Vực, và người Uighur cũng có thể trở thành đồng minh thân thiết của Đại Đường, hưởng lợi từ sự thịnh vượng mà Đại Đường mang lại. Chỉ là vì một suy nghĩ sai lầm, tôi đã bị Quách Hiếu Khoát phá hủy mọi thứ. Lần này, tôi sẽ không để cơ hội đó trôi qua lần nữa.”

Trước đây, Phòng Tuấn đã đóng quân ở Cao Xương và c