“Khu vườn Kim Trúc” nằm ở ngoại ô khu vực sông Thái Hồ, Cố Cung nhíu mày, tâm trạng cô bắt đầu trở nên u ám khi chiếc xe ngựa lắc lư tiến lên phía trước; các công trình xung quanh dần trở nên thưa thớt hơn.

Thành phố Kim Lăng từng là kinh đô của sáu triều đại, được coi là trung tâm quan trọng của đất nước. Nhưng chính vì vậy, mỗi khi thiên hạ gặp biến động, thành phố này luôn là nơi đầu tiên chịu ảnh hưởng và không thể yên ổn tồn tại trong hoàn cảnh hỗn loạn. Thảm họa vào cuối triều Đường và đầu triều Sui đã khiến Kim Lăng bị phá hủy hoàn toàn; nhiều gia tộc có danh tiếng buộc phải tìm chỗ ở xa xôi xung quanh thành phố để sinh sống một cách kín đáo.

“Khu vườn Kim Trúc” chính là một trong những nơi như vậy.

Qua một khúc sông, “Khu vườn Kim Trúc” dần hiện ra trước mắt. Khu biệt thự này rất nổi tiếng trong giới người Nam, nhưng nhìn từ bên ngoài thì không có điểm gì đặc biệt – bức tường rào bằng tre chỉ cao vài feet, xung quanh yên bình và thanh tĩnh, tiếng nước róc rách vang lên, tạo nên một bầu không khí yên bình và tao nhã cho nơi ẩn dật này.

Cánh cửa rào của “Khu vườn Kim Trúc” được mở ra, vài người hầu đứng đợi bên ngoài. Khi thấy chiếc xe ngựa của Cố Cung lắc lư tiến đến, họ vội vàng tiến lên đón tiếp và hỗ trợ xe vào trong vườn. Bên trong là một khu rừng tre xanh um tùm; bầu trời tối lại, gió nhẹ thổi qua, lá tre xào xạc, cành tre đung đưa tạo nên một cảnh tượng thật đẹp đẽ và thư thái.

Xung quanh khu rừng tre là một căn nhà gỗ hai tầng, kiểu dáng cổ kính, đơn giản nhưng thanh lịch.

Chiếc xe ngựa của Cố Cung dừng lại trước căn nhà; người hầu mở rèm xe và giúp cô xuống xe. Với vẻ mặt u ám, Cố Cung bỏ qua họ và bước vào nhà.

Gia tộc Cố ở Quận Ngô từng nổi tiếng suốt nhiều thế hệ. Theo gia phả, họ Cố ở Quận Ngô là hậu duệ của Rượu Hán, cháu đời thứ bảy của Vua Câu Tiết. Hoàng đế Gao Tổ của nhà Hán đã phong Rượu Hán làm Vua Câu Tiết và con trai ông ta làm Hầu Cố Dư; họ của họ được lấy từ chức vụ này. Vào đầu nhà Hán, họ Cố sinh sống ở Khoái Khê, đây chính là tổ tiên của họ Cố ở khu vực Ngô. Dưới thời Hoàng đế Minh của nhà Đông Hán, có người tên Cố Tổng, từng giữ chức Thượng thư Đại phu và Thượng thư Lệnh; Hoàng đế Minh đã mời ông ta để bàn luận về các vấn đề quốc gia. Đến thời Tam Quốc, có người tên Cố Ung, cũng là hậu duệ của Cố Tổng. Khi Tôn Quân giữ chức Thái thú Khoái Khê, ông ta đã mời Cố Ung làm phó để quản lý công việc, và khu vực này được cai trị tốt đẹp.

Thái tử Dương Hiệu được Hoàng đế Sui Dương mang theo bên mình; nếu không phải vì Cố Cung đã cử người liều mạng đi cứu, thì chắc hẳn anh ta cũng sẽ bị Vũ Hóa Kích giết chết trong cuộc loạn lạc tại Giang Đô…

Khi tin Hoàng đế Sui Dương bị giết và Trung Nguyên sụp đổ lan truyền, Cố Cung suýt nữa đã reo hò mừng rỡ! Hoàng đế Sui Dương bị giết, Vua Thục Dương Tú bị giết, Thái tử Nguyên Đức qua đời, Hoàng đế Cung Dương Dụ bị giết, Hoàng đế Hoàng Thái Dương Đông bị giết… Gia tộc Dương gần như bị tiêu diệt hoàn toàn!

Bỗng nhiên, Cố Cung cảm thấy một niềm vui điên cuồng giống như khi Lý Bất Vi từng nói “những thứ quý hiếm có thể được tích trữ để kiếm lợi sau này”…

Tuy nhiên, khi Lý Đường ập đến như cơn bão cuốn đi lá cây, Cố Cung nhận ra rằng ý muốn của trời cao là không thể cưỡng lại được, nên chỉ có thể bình tĩnh và cẩn thận trong việc xây dựng sự nghiệp…

Phòng khách trong lầu rộng lớn, sàn nhà được lát phẳng và trang bị ghế ngồi; phía sau có những chiếc bàn được sơn mài. Một số người đang quỳ ngồi sau những chiếc bàn đó.

Cố Cung cúi đầu nhẹ và xin lỗi: “Tuổi tác đã cao, sức lực cũng yếu đi; trên đường đi đã gây ra sự chậm trễ, mong mọi người thông cảm.”

Những người có mặt ở đây đều là những người có quyền lực trong các bộ lạc Giang Nam sĩ tộc; dù không phải là trưởng tộc, họ cũng là những người nắm giữ vai trò then chốt trong bộ lạc của mình. Nhưng vì Cố Cung tuổi già và có uy tín lớn, mọi người đều lịch sự nói: “Ông Cố, xin đừng ngại ngùng; ông cần phải chăm sóc sức khỏe của mình.”

Sau khi trao đổi lời nói lịch sự với mọi người, Cố Cung nhìn về phía người ngồi ở vị trí chủ nhân và cười nói: “Ngày xưa, sau khi chia tay với Quốc công, thời gian trôi qua nhanh thật; không ngờ đã mười mấy năm trôi qua rồi. Quốc công vẫn giữ được phong độ như xưa, còn tôi thì đã già yếu, thật là xấu hổ.”

Người ngồi ở vị trí chủ nhân hơi nghiêng người về phía trước, dùng tay trái mời Cố Công ngồi xuống, và cười nói: “Anh đang chế giễu tôi phải không? Những năm qua, tôi chỉ biết ngồi yên mà không làm gì cả, chỉ biết thưởng thức cái đẹp của thiên nhiên mà không quan tâm đến những việc thực sự cần làm?”

Nụ cười của Cố Cung bỗng nhiên giảm bớt; anh ta nghĩ rằng đây là sự chế giễu về việc mình không yên phận, luôn gây rối… Nhưng ngay lập tức, anh ta cười nói: “Việc có thể buông bỏ mọi thứ mới thực sự là một phúc đức lớn lao! Chúng ta những người già này, ngày sống còn không bao lâu nữa, nhưng vẫ

Giang Nam chính là Giang Nam sĩ tộc của chúng ta, và tôi cũng đồng ý với quan điểm này. Nhưng Giang Nam cũng phải thuộc về Đại Đường; bất kỳ ai nếu lòng tham không được kiềm chế mà muốn kéo Giang Nam vào vòng xoáy hỗn loạn, khiến cho dân chúng của Giang Nam phải sống trong cảnh nguy hiểm, thì tôi, Tiêu Du, sẽ là người đầu tiên phản đối!

Mọi người trong đại sảnh đều nhìn nhau, biết rằng Tiêu Du chỉ là bị hoàng đế ép buộc mới đến đây, nhưng không ngờ khi gặp mặt, thái độ của Tiêu Du lại quyết liệt đến thế!

Một thanh niên mặc áo lụa nói một cách coi thường những lời của Tiêu Du: “Phải chăng Tống Quốc Công đã nói quá rồi? Giang Nam là nơi chúng ta Gia tộc sinh sống từ đời này sang đời khác; tại sao chúng ta phải tuân theo những mệnh lệnh hỗn loạn của triều đình? Có lẽ Tống Quốc Công đã già rồi, sống lâu ở kinh thành mà quên mất tổ tiên của mình…”

Ngay khi những lời này vang lên, cả đại sảnh đều giật mình.

Tiêu Du tức giận đến mức tóc mái như muốn nổ tung; anh ta nhìn chằm chằm vào thanh niên kia và nói một cách hung hãn: “Con chó nào mà dám sủa lớn trước mặt ta?”

Yuan Chao, trưởng tộc họ Yuan và là em trai của danh sĩ Yuan Lang, cười lạnh và nói: “Đó chính là Wang Qi, cháu trai của ông Xue An và cũng là một người con của các quý tộc Vương thị.” Yuan Lang luôn khinh thường những người thuộc tầng lớp Vương thị; vì vậy, người em trai của ông cũng không cần phải e dè trong lời nói.

Wang Qi này là người của gia tộc Vương thị ở Lãng Y, và cũng là cháu trai của danh sĩ Vương Tuyết Am. Vì tầng lớp Vương thị đang suy tàn, nên Wang Qi, người vẫn chưa đủ tuổi trưởng thành, mới được cử đến đây để đại diện cho Gia tộc. Nghe lời của Yuan Chao, Wang Qi lập tức nổi giận và nói: “Lão già kia, dám xúc phạm gia đình ta à?”

Yuan triều vẫn cười lạnh: “Người ta tự hạ mình trước, thì người khác mới dám coi thường họ.”

Vương Kỳ còn trẻ và nóng tính, lập tức tức giận đến mức muốn tranh luận, nhưng bị Tiêu Du ngăn lại.

“Mời người đưa kẻ ngạo mạn này ra ngoài!”

Ngay khi lời của Tiêu Du vang lên, đã có người hầu chạy đến và kéo Vương Kỳ đi. Anh ta không ngờ rằng những người này dám đối xử thiếu tôn trọng với một thành viên quý tộc của gia tộc Lang Ya Vương thị như vậy, liền la hét ầm ĩ, nhưng tiếng ồn dần xa đi, và anh ta bị kéo đi mất.

Tiêu Du mặt tái nhợt, tức giận nói: “Gia tộc Vương thị thật là ngạo mạn! Trước đây, Vương Tuyết Am đã đến kinh đô để bôi nhọ Phòng Tuấn, nhưng thất bại và mất mặt; sau đó, Vương Phượng Thượng lại tự ý xuất quân để ám sát một đại thần, hành động này giống như đang đẩy gia tộc Giang Nam sĩ tộc vào tình thế phản bội. Từ nay trở đi, gia tộc Tiêu thị và Vương thị sẽ cắt đứt mọi mối quan hệ, không bao giờ giao tiếp với nhau nữa!”

Mọi người trong phòng im lặng một lúc, rồi đều đồng ý với lời nói của Tiêu Du.

Tất cả họ đều là những người sáng suốt, không giống như Vương Kỳ – người nóng vội và bất cẩn. Họ hiểu rõ ý định của Tiêu Du: đó là để gia tộc Lang Ya Vương thị phải gánh chịu trách nhiệm về việc xuất quân tấn công Phòng Tuấn. Dù đằng sau có những âm mưu phức tạp hay những người tham gia vào việc này là ai, thì hậu quả đắng cay ấy cũng chỉ có gia tộc Vương thị phải gánh chịu mà thôi. Các gia tộc khác đã liên kết với nhau để loại bỏ Vương thị… Dù họ có muốn chống trả thì cũng không thể làm được gì!

Vì lợi ích riêng, việc hy sinh một thành viên của gia tộc Vương thị thực sự không đáng để do dự…

Sau khi bình tĩnh lại một chút, Tiêu Du vẫn còn tức giận, gõ mạnh vào mặt bàn trước mặt và nói: “Tại sao các người lại hành động bốc đồng như vậy? Việc Phòng Tuấn bị giết là theo lệnh của hoàng đế. Nếu các người không hài lòng, có thể âm thầm lên kế hoạch để ngăn cản, nhưng tại sao lại làm điều ngu ngốc như vậy?”

Cố Cung thấy Tiêu Du hung hăng, muốn nắm quyền kiểm soát tình hình ngay từ đầu, trong lòng không khỏi lo lắng và lên tiếng nói: “Lời nói của Quốc công có phần quá thận trọng rồi. Phòng Tuấn chỉ là một tướng sĩ dưới trướng Hoàng đế; nếu ông ta chết vì nhiệm vụ, chắc chắn Hoàng đế sẽ quan tâm đến chúng ta, và không còn xem chúng ta như những bộ xương khô trong mộ phần để ông ta tự do xử lý nữa! Hơn nữa, việc sát hại Phòng Tuấn là do người dân Sơn Việt gây ra, liên quan gì đến chúng ta Giang Nam sĩ tộc chứ? Nếu Hoàng đế muốn đổ lỗi cho chúng ta Giang Nam sĩ tộc, thì cũng cần phải có bằng chứng mới được.”

“Bằng chứng ư?” Tiêu Du cười lạnh. “Giết anh em ruột thịt, hành động điên rồ như vậy… còn cần bằng chứng à? Thật là nghĩ rằng người ở Điện Thái Cực kia chỉ là một con rối bằng đất nặn sao!”

Nhìn quanh mọi người, Tiêu Du hít một hơi thật sâu và nói một cách nghiêm túc: “Tôi chỉ muốn nói một điều thôi: nếu các người tin tưởng tôi Tiêu Du, hãy ngừng ngay mọi hành động nhắm vào Phòng Tuấn và nhanh chóng liên lạc với các đội quân địa phương để giúp đỡ Phòng Tuấn tại Niu Trúc Kí! Nếu Phòng Tuấn không sao cả, các người vẫn có thể yên ổn ngồi đó… Nhưng nếu Phòng Tuấn chết, thì hãy chuẩn bị đón quân đội của Mười Hai Vệ binh tiến xuống phía nam đi; lúc đó, tất cả các người sẽ bị diệt vong cùng với gia tộc mình, và phải đi theo Phòng Tuấn xuống mộ! Đó là tất cả những gì tôi muốn nói… Đừng nói rằng tôi không đã cảnh báo trước!”