Ngày nay, việc gọi Lý Kí là “người đứng đầu” trong triều đình hoàn toàn không quá đáng; dù là lĩnh vực văn hay võ, ông ấy đều được xem là “người thấp kém hơn một người nhưng cao cả hơn hàng vạn người”. Vai trò của ông ấy trong việc quyết định ai sẽ kế vị rất quan trọng; ngay cả Lý Nhị Bệ – người có quyền lực tuyệt đối – cũng không thể bỏ qua ý kiến của Lý Kí. Nếu người được chọn kế vị không nhận được sự chấp thuận của ông ấy, Hoàng đế cũng chỉ có thể khuyên nhủ mà thôi.

Nếu Lý Kí và ý muốn của Hoàng đế trái ngược nhau, điều này rất dễ gây ra những xáo trộn lớn trong triều đình, khiến cho vấn đề liên quan đến Dịch Trữ trở nên phức tạp hơn.

Sau khi Trình Nhai Kim đặt câu hỏi, Lý Trị và Tiêu Du cũng đều nhìn về phía Zhang Xingcheng.

Zhang Xingcheng tỏ vẻ buồn bã và nói: “Đến nay, Đại công Anh Quốc đã không còn tuân theo mệnh lệnh của Sơn Đông gia thế nữa; ông ấy làm theo ý mình, thành lập một phe riêng biệt, và không ai biết ông ấy thực sự đang nghĩ gì. Các gia tộc ở Sơn Đông cũng rất bất mãn với Đại công Anh Quốc, nhưng họ cũng không thể làm gì được; trước khi đến lúc cuối cùng, e rằng Đại công Anh Quốc sẽ không bao giờ bộc lộ ý định thật của mình.”

Hiện nay, Lý Kí đã trở thành yếu tố gây bất ổn lớn nhất. Không còn cách nào khác; mặc dù ban đầu Sơn Đông gia thế đã có công trong việc giúp Lý Kí lên nắm quyền, nhưng sau đó Sơn Đông gia thế cũng đã đền đáp ông ấy rất nhiều. Chỉ cần nói về việc Zhang Xingcheng có thể đạt được vị trí hiện tại, thì chính Lý Kí là người đã thúc đẩy điều đó; còn việc các gia tộc ở Sơn Đông ngày càng mở rộng thương mại ở nước ngoài, chẳng phải cũng nhờ vào sự hỗ trợ âm thầm của Lý Kí với Phòng Tuấn sao?

Lý Kí và Phòng Hiền Lăng – những người từng thuộc về phe Sơn Đông – trong những năm gần đây đã dần xa cách Sơn Đông gia thế; mối quan hệ giữa họ không còn chặt chẽ như trước nữa, thậm chí còn ngày càng gần gũi và có nhiều lợi ích liên kết với nhau hơn.

Thật không may, cả Lý Kí – người được coi là “người đứng đầu” trong triều đình – lẫn Phòng Tuấn – người nắm giữ quyền lực lớn trong lực lượng hải quân – đều đối xử với Sơn Đông gia thế một cách lưỡng nan, không rõ ràng; điều này khiến Sơn Đông gia thế rất tức giận, nhưng cũng không thể làm gì được.

Nói cho cùng, Sơn Đông gia thế không chỉ cần Lý Kí giúp đỡ các gia tộc trong triều đình và giới thiệu con cháu họ lên vị trí quyền lực, mà còn cần những lợi nhuận khổng lồ từ hoạt động thương mại biển để duy trì cuộc sống xa hoa, phung phí của mình. Với sự phụ thuộc ngày càng tăng như vậy, làm sao Sơn Đông gia thế có thể tự tin đứng ra đối đầu với Lý Kí và Phòng Gia được?

Không những không thể ra lệnh cho họ, mà còn phải luôn e dè, không dám làm họ tức giận; đây chính là lý do khiến Sơn Đông gia thế sẵn sàng làm mọi thứ để xây dựng nền tảng vững chắc trong triều đình lần này.

Dựa vào người khác mãi cũng không bằng tự lực.

Lý Trị rất đau đầu: “Nhưng vị trí của Công tước Anh Quốc thực sự rất quan trọng, chúng ta phải thử tìm cách liên lạc với ông ấy, nếu không chúng ta sẽ quá bị động.”

Việc có được sự hỗ trợ của Lý Kí hay không là điều vô cùng quan trọng đối với bất kỳ hoàng tử nào muốn tranh giành quyền thừa kế ngai vàng; chỉ có như vậy mới có thể lập kế hoạch chi tiết để đấu tranh cho vị trí đó.

Nếu có thể giành được sự hỗ trợ của Lý Kí, khả năng thành công trong việc tranh giành quyền thừa kế sẽ tăng lên đáng kể.

Tiêu Du nhìn về phía Zhang Xingcheng, người này vội vàng lắc đầu: “Vị trí của Công tước Anh Quốc quá cao quý và công lao của ông ấy quá lớn; làm sao tôi có thể thuyết phục được ông ấy chứ? Nếu tôi đến gặp ông ấy bây giờ, e rằng thậm chí còn không được phép bước vào cửa. Chuyện này chỉ có Tống Quốc Công mới có thể giải quyết được.”

Tiêu Du cũng rất buồn lòng.

Lý Kí và Bình Thường không tham gia vào các cuộc đấu tranh quyền lực trong triều đình; mặc dù họ là những người giữ vai trò quan trọng, nhưng họ luôn không hành động theo ý muốn của người khác, điều này khiến Hoàng đế không hài lòng, cho rằng họ thiếu trách nhiệm. Tuy nhiên, Lý Kí vẫn cứ làm theo ý mình, điều này cho thấy tính cách của ông ấy thật kiên định. Nếu ông ấy thực sự muốn hỗ trợ Vương gia Jin, thì còn tạm được; nhưng nếu không, ai có thể thuyết phục được ông ấy chứ?

Sau nhiều suy nghĩ, Tiêu Du đành nói: “Ngày mai tôi sẽ đi gặp Thần Quốc Công xem ông ấy có quan điểm như thế nào. Nếu ông ấy sẵn lòng đứng về phía Ngài, có lẽ sẽ ảnh hưởng đến quyết định của Lý Kí.”

“Gia tộc Cao của vùng Bột Hải” thực chất là hậu duệ của hoàng gia Bắc Tề. Mặc dù Bắc Tề đã sụp đổ từ nhiều năm trước, nhưng gia tộc này vẫn giữ được tầm ảnh hưởng lớn trong hai gia tộc lớn ở khu vực Quan Lũng và Sơn Đông. Hơn nữa, vào thời điểm đó, họ đã có những ân huệ lớn lao đối với Lý Kí, và suốt những năm qua, hai bên vẫn giữ mối quan hệ thân thiết.

Lý Trị gật đầu nói: “Vấn đề này xin nhờ Tống Quốc Công lo liệu. Xin hãy thông báo cho Vương công Anh Quốc biết rằng, một khi việc này thành công, ông ấy sẽ được tôn trọng gấp đôi và vị thế của ông ấy vẫn sẽ được giữ nguyên; chúng tôi chắc chắn sẽ không phụ lòng ông ấy.”

Trong các mối quan hệ con người, dù có cố gắng tìm kiếm thì cũng chắc chắn sẽ tìm thấy chúng, nhưng yếu tố quyết định vẫn là lợi ích. Nếu không có lợi ích đủ lớn, tại sao Lý Kí lại phải đứng về phía bạn chứ?

Tiêu Du gật đầu đồng ý. Mặc dù lời hứa “được tôn trọng gấp đôi và vị thế vẫn được giữ nguyên” có nghĩa là vị thế của Lý Kí sau này vẫn sẽ cao hơn mình, điều này khiến anh ta cảm thấy không thoải mái, nhưng cũng không đến mức không thể chấp nhận được. Xét cho cùng, với vị thế và quyền lực hiện tại của Lý Kí, sức mạnh mà ông ấy có thể đóng góp cho cuộc tranh giành ngai vàng cũng là điều mà Tiêu Du không thể so sánh được. Vì vậy, sau khi việc này thành công, lợi ích mà Lý Kí nhận được chắc chắn sẽ lớn hơn nhiều so với mình. Điều này rất công bằng. Không thể vì bạn có công “thuyết phục” mà lại áp đặt ý muốn của mình lên tất cả mọi người được. Cuối cùng, dù là trong cuộc tranh giành ngai vàng hiện tại hay trong việc đền đáp công lao sau này, sức mạnh mới là yếu tố quyết định mọi thứ.

Tiêu Du lại nhớ đến một việc và nhắc nhở: “Thưa Hoàng tử, xin đừng quên rằng trước đây chúng ta đã cầu xin Phòng Tuấn xâm lược Nhật Bản để chuẩn bị cho trường hợp Hoàng tử ra khơi lập quốc. Nếu lúc đó Nhật Bản bị diệt vong và hải quân đệ trình lên triều đình, liệu Hoàng thượng có cho phép Hoàng tử đến các đảo của Nhật Bản không?”

Nghe vậy, Lý Trị lập tức cau mày, hối tiếc vì những quyết định của mình trước đây. Anh ta tưởng rằng chiến lược “rút lui để tiến lên” của mình là khôn ngoan, nhưng thực tế nó đầy rẫy những sai sót, không chỉ khiến bản thân mình rơi vào tình thế khó xử mà còn làm xáo trộn hoàn toàn tình hình tranh giành ngai vàng hiện tại, khiến mình rơi vào thế bị động. Không thể nào đổi lời h

Nhưng nếu không thay đổi ý định, e rằng khi hạm đội của chúng ta tiêu diệt được quốc gia Wa, liệu mình có thực sự phải đi đến những vùng đất man rợ ấy để lập quốc và thiết lập triều đại mới không?

Trình Nhai Kim nói một cách nghiêm túc: “Hạm đội của chúng ta vô cùng mạnh mẽ, không ai có thể sánh kịp trong bảy biển; quốc gia Wa chỉ là một con chim nhỏ trong tay hạm đội mà thôi. Việc tiêu diệt nó không hề khó khăn chút nào, có lẽ không lâu sau này chúng ta sẽ nhận được tin tức tốt lành. Ngài nên chuẩn bị sẵn sàng từ bây giờ.”

Với hàng chục ngàn binh sĩ trang bị đầy đủ, hàng trăm chiếc tàu mới hiện đại, cùng với những loại vũ khí hủy diệt mạnh mẽ, sức mạnh chiến đấu của hạm đội thậm chí còn vượt trội so với cả sáu mươi vệ quân khác; huống chi là những quốc gia xa xôi nghèo nàn, dân số ít ỏi ở nước ngoài? Thật sự, họ có thể tiêu diệt bất kỳ quốc gia nào họ muốn.

Hơn nữa, hiện nay, mọi người đều mong muốn thế giới này hỗn loạn; Phòng Tuấn chắc chắn sẽ ra lệnh cho Tô Định Phương điều khiển hạm đội để tăng tốc tiêu diệt quốc gia Wa, và có lẽ không lâu sau đó, toàn bộ lãnh thổ của Wa sẽ thuộc về chúng ta.

Tuy nhiên, tất cả những việc này đều nằm trong tay của Phòng Tuấn, không phải họ có thể quyết định được. Chúng ta chỉ có thể hy vọng rằng Hoàng đế sẽ sớm ban hành sắc lệnh bãi bỏ người thừa kế hiện tại và chọn một người mới, như vậy mới có thể thoát khỏi cuộc khủng hoảng này. Nhưng ngược lại, ai có thể chắc chắn rằng Hoàng đế sẽ “bãi bỏ người con trai cả và chọn người con trai út” làm người thừa kế?

Lý Trị trong lòng đầy do dự, nhưng không phải là người không thể quyết đoán. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta cắn răng nói: “Chuyện này không thể ép buộc được; tất cả phải tuân theo ý chỉ của Phụ hoàng. Nếu trước khi Phụ hoàng quyết định, tin tức về sự diệt vong của quốc gia Wa đến, và Phụ hoàng cũng muốn tôi đi, thì tôi sẽ chuẩn bị hành lý và ra biển để lập quốc, không bao giờ quay trở lại Thành Trường An này nữa! Ngược lại, nếu Phụ hoàng muốn chọn tôi làm người thừa kế, thì tôi chính là người được trời phù hộ, và tôi sẽ cùng mọi người thực hiện công việc vĩ đại này.”

Tiêu Du, Trình Nhai Kim và Zhang Xingcheng nhìn nhau, sau đó cùng gật đầu đồng ý.

Hiện tại, việc đứng về phía Vương gia Jin để tranh đấu cho vị trí Trữ quân là vì mong muốn thu được nhiều lợi ích hơn trong tương lai; nhưng nếu Hoàng đế chưa bao giờ nghĩ đến việc chọn Vương gia Jin làm người thừa kế để kế thừ

Sau khi thảo luận xong, Trình Nhai Kim là người đầu tiên đứng dậy: “Đã muộn rồi, mọi người hãy nhanh chóng trở về thành phố. Ngày mai sẽ cùng nhau hành động, kẻo bị lũ khốn kiếp của ‘Bách Kỵ Sở’ phát hiện ra và gây ra rắc rối.”

Lý Trị gật đầu đồng ý: “Quả đúng là như vậy!”

Anh ta đứng dậy, cúi chào một cách thành tâm và đầy xúc động: “Mọi việc của bản vương đều nhờ vào sự giúp đỡ của các ngài. Nếu sau này mọi việc thành công, bản vương chắc chắn sẽ không phụ lòng các ngài!”

Tiêu Du và Zhang Xingcheng cũng vội vàng đáp lại lời cúi chào. Tiêu Du nói: “Hoàng tử thông minh, có đức độ và lòng nhân ái; những lệnh ban hành của ngài như là gió mát làm dịu đi cái nóng. Từ nhỏ, ngài đã cho thấy tướng tài của mình. Chúng tôi được phục vụ bên cạnh ngài và hỗ trợ ngài trong việc xây dựng sự nghiệp vĩ đại thực sự là may mắn lớn lao!”

Zhang Xingcheng cũng nói: “Chúng tôi trung thành với hoàng tử và sẵn sàng hy sinh mạng sống để phục vụ ngài!”

Lý Trị đưa tay giúp Tiêu Du đứng dậy, sau đó nắm tay Zhang Xingcheng và nói với giọng xúc động, đôi mắt đỏ hoe: “Làm sao bản vương có thể thành công nếu không có sự giúp đỡ của các quan lại tài ba này? Hôm nay, tại đây, bản vương xin thề sẽ cùng các ngài sống chết gắn bó!”

Trình Nhai Kim thúc giục: “Chúng ta đã ở ngoài thành phố quá lâu rồi; không biết liệu ‘Bách Kỵ Sở’ đã để ý đến chúng ta hay chưa. Nếu bị họ phát hiện, việc báo cáo với Hoàng đế sẽ rất phiền phức. Không nên trì hoãn nữa, hãy mau chóng tán đi.”

Lý Trị mới miễn cưỡng buông tay Zhang Xingcheng, rồi Ôn Ngôn nhắc nhở Tiêu Du phải chăm sóc sức khỏe cẩn thận, đừng bị cảm lạnh.

*****

So với Lý Trị, Lý Thái lại càng cảm thấy nóng lòng hơn.

Trước khi trở về thành phố, Lý Hiếu Cung chưa nhận được bất kỳ tin tức nào; điều này cho thấy việc Hoàng đế triệu hồi anh ta lần này chắc chắn là để giao cho anh ta một nhiệm vụ quan trọng, có lẽ không chỉ đơn thuần là việc đàn áp phe hoàng tộc. Dù sao thì anh ta cũng là một vị tướng nổi tiếng nhất trong hàng ngũ hoàng tộc, và những cựu binh sĩ của anh ta hiện nay đang phân bố khắp các đạo quân. Một lệnh của anh ta vẫn có thể khiến vô số người sẵn lòng tuân theo.

Bên ngoài cửa sổ, mưa rơi rả rích, gió đêm se lạnh… Lý Thái nhìn vào căn phòng sách trống trải và nói với vợ mình, Phu nhân Yan: “Chắc hẳn bên cạnh Zhen Nu sẽ có rất nhiều người tài giỏi, cả văn lẫn võ, sẵn sàng đưa ra những

Bên tôi thì lại trống trải lạnh lẽo, không hề có người đáng tin cậy bên cạnh; có vẻ như vị trí Trữ quân này không dành cho tôi, chắc là nên từ bỏ hy vọng mới phải…” Giọng nói và biểu cảm của anh ta đều đầy chán nản và thất vọng.

Thực ra cũng không phải là không có người đáng tin cậy, chỉ là sự việc xảy ra quá đột ngột, những người đó vẫn chưa kịp đến để thảo luận cùng nhau. Hơn nữa, địa vị và chức vụ của họ còn xa mới sánh kịp với các cố vấn bên cạnh Dịch Trữ, điều này khiến anh ta gặp rất nhiều khó khăn và cảm thấy tuyệt vọng.

Ai cũng có thể nhận ra rằng thời gian của cha tôi Dịch Trữ đã đến gần, nhưng vào lúc quan trọng như thế này mà lại không thể đưa ra được ý tưởng nào đáng giá, chẳng phải là đang bỏ lỡ cơ hội sao? Chỉ còn vài bước nữa là ngai vàng sẽ rơi vào tay người khác…

Ngài Yên đang rót trà, khuôn mặt thanh tú của bà hiện lên nụ cười nhẹ nhàng, không hề tỏ ra phiền lòng chút nào; giọng nói trong trẻo và bình yên của bà khiến mọi người cảm thấy thoải mái: “Hoàng tử vẫn còn tính cách nóng vội như thế này, nên thay đổi đi mới được. Hoàng đế là người như thế nào, hoàng tử chẳng lẽ không rõ sao? Nếu hoàng đế coi trọng ai trong số các con có quyền lực lớn nhất, thì tại sao lại phải bãi bổ Thái tử chứ? Sau cuộc nổi loạn ở Quan Lũng, mọi người đều biết rằng Đông cung có sức mạnh vô cùng lớn.”

Lý Thái cầm chiếc cốc trà suy nghĩ một lát, thấy có lý, liền hỏi: “Vậy theo bà, điều mà hoàng đế quan tâm nhất là gì?”

Ngài Yên cười và nói: “Chỉ có hai từ ‘hiếu’ và ‘đệ’ mà thôi.”