Một khi các phe phái bên trong Lâm Dị Quốc bắt đầu xung đột gay gắt, Đại Đường sẽ trở thành người điều giải. Đến lúc đó, dù cho Lưu Nhân Quyến có muốn tận hưởng quyền lực của nữ hoàng Lâm Dị Quốc đến mức nào, thì dù là Bát Đà La Thọ Lạc hay Chu Công Địa, cũng đều phải để vợ mình sạch sẽ và đưa lên giường của Lưu Nhân Quyến…

Sau vài ly rượu, Bùi Hành Kiện trở nên hứng thú và nói: “Bây giờ việc thu hút và chia rẽ các phe phái đã hoàn tất, vậy tiếp theo chúng ta có nên bắt đầu hành động không?”

Lưu Nhân Quyến tỏ ra bình thản: “Tất nhiên rồi. Nếu không thể chứng minh sức mạnh của Đại Đường, làm sao những kẻ nhỏ nhen kia có thể cam lòng quỳ gối van xin dưới chân chúng ta được?”

“Zì…” Bùi Hành Kiện ngửa đầu uống hết ly rượu, sau đó đặt chiếc cốc xuống bàn mạnh mẽ và thốt lên: “Thật tuyệt vời! Nắm giữ quyền lực, nhìn ngắm mọi thứ thay đổi theo ý muốn… Trên mảnh đất này, chỉ có chủ nhân mới là người quyết định mọi thứ! Thật là khoái lạc!” Anh ta nhìn Lưu Nhân Quyến với ánh mắt đầy ghen tị và nài nỉ: “Anh Liu ơi, sao chúng ta không thay phiên nhau một lần? Cho em cũng được trải nghiệm cảm giác này một lần nhé?”

Lưu Nhân Quyến cười ha hả: “Nếu Nhị Lang đồng ý, anh cũng sẵn lòng nhường chức tổng đốc này cho em mà không ngần ngại. Nhưng em cũng đừng quá ghen tị; bây giờ chính là lúc chúng ta hợp tác cùng nhau, làm bất cứ điều gì chúng ta muốn trên mảnh đất này! Ai là người cai trị, ai là người phục tùng, có gì khác biệt đâu?”

Lưu Nhân Quyến mạnh mẽ và độc đoán, còn Bùi Hành Kiện lại khéo léo và mưu mô… Sự kết hợp giữa hai người này chính là lý do khiến Phòng Tuấn yên tâm giao trọn quyền xử lý tình hình hỗn loạn ở Lâm Dị Quốc cho họ.

Tuy nhiên, trong quân đội luôn phải có người đứng đầu và người phụ thuộc; nếu không, quyền lực sẽ không rõ ràng và mệnh lệnh sẽ không được thực hiện đúng cách, điều này có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Vì Tô Định Phương vẫn còn những nhiệm vụ quan trọng khác và chưa thể dẫn quân xuống phía nam để đóng quân tại Lâm Dị, việc Bùi Hành Kiện và Lưu Nhân Quyến có thể đồng thuận và nhượng bộ lẫn nhau hay không, chính là yếu tố quyết định sự thành công của cuộc hành động này…

Bây giờ khi Lưu Nhân Quyến đã bày tỏ thái độ của mình, làm sao Bùi Hành Kiện có thể không phản hồi?

Anh ta vỗ mạnh vào bàn, hào hứng nói: “Nếu anh trai đã nói như vậy, tôi còn lo lắng gì nữa chứ? Tôi không phải là kẻ tham lam công lao, chỉ là khi nhìn thấy cảnh tượng hùng vĩ – dùng Sơn hà làm giấy, kiếm giáo làm bút để viết nên lịch sử – lòng tôi lại không thể ngừng thèm muốn được tham gia vào điều đó. Một người đàn ông thực thụ, nếu suốt đời không trải qua một khoảnh khắc tự do và huy hoàng như vậy, thì quả là một điều đáng tiếc!”

Lưu Nhân Quyến rót đầy rượu cho Bùi Hành Kiện và nói: “Việc có thể điều khiển vận mệnh của đất nước này chính là vinh quang lớn nhất đối với chúng ta. Nhưng chúng ta tuyệt đối không được xem thường hay sơ suất, nếu không sẽ không biết phải giải thích thế nào trước mặt hai anh em và Hoàng đế. Ngày mai sáng, em sẽ dẫn quân đi về phía Bắc, còn anh sẽ ở lại đây để giám sát mọi việc. Chúng ta hãy cẩn thận và làm theo kế hoạch đã định. Khi đến ngày hôm sau và gặp nhau tại đây, mọi việc sẽ được giải quyết ổn thỏa. Lúc đó, chúng ta sẽ cùng nhau uống rượu mừng chiến thắng, để chúc mừng việc Đại Đường và dòng dõi Hán đã giành lại được 500 dặm đất đai này!”

Bùi Hành Kiện nâng ly lên, khuôn mặt tuấn tú của anh đỏ bừng vì hào hứng: “Cũng để chúng ta ghi danh vào sử sách và được người đời sau ca ngợi mãi mãi!”

“Uống thật say!”

“Uống thật say!”

Hai người chạm ly và uống cạn trong chốc lát, sau đó cùng nhau cười ha hả.

Một cảnh tượng có thể thay đổi lịch sử sắp bắt đầu diễn ra dưới bàn tay của họ…

*****

Huyện Song Bình.

Vào năm Nguyên Đỉnh thứ sáu triều đại Hoàng đế Hán Vũ, triều đình đã thiết lập chín quận là Cang Ngụ, Hợp Phủ, Dục Lâm, Nam Hải, Đan Nhĩ, Châu Yểm, Cửu Chân, Nhật Nam, Giao Chỉ… Huyện Song Bình thuộc quyền quản lý của quận Giao Chỉ. Vào năm Vũ Đức thứ tư triều đại Đại Đường, trung tâm quản lý của Giao Châu được chuyển đến đây và thành phố được xây dựng. Năm Vũ Đức thứ bảy, cơ quan quản lý Giao Châu được đổi tên thành Tổng đốc phủ Giao Châu. Vào năm Chính Quan thứ nhất, Tổng đốc phủ Giao Châu thuộc quyền quản lý của đạo Lĩnh Nan.

Dòng sông Hồng Hà cuồn cuộn chảy xiết từ núi A Lao, uốn lượn về phía nam, xuyên qua nhiều ngọn núi và dãy núi, mang theo lượng lớn bùn đất và chảy xuống biển. Những lớp bùn đất này dần dần tích tụ lại ở những nơi dòng sông chảy qua địa hình bằng phẳng ở hạ lưu, qua nhiều năm, chúng tạo nên một vùng đất màu mỡ và rộng lớn…

Huyện Song Bình chính là nằm trên vùng đất

Và khi Triều đại Trung Nguyên rơi vào tình trạng hỗn loạn và không thể quan tâm đến phía nam, mảnh đất này sẽ bị các lực lượng từ phương nam xâm lược và chiếm đóng.

Triều đại Trung Nguyên luôn có xu hướng hợp nhất sau một thời gian chia rẽ, và mảnh đất này cũng liên tục chịu sự thay đổi theo quy luật này: hôm nay người Hán nắm quyền, ngày mai lại thuộc về người Lạc Việt, ngày kia lại bị quân voi của Lâm Dị Quốc chinh phục…

Tuy nhiên, điều không thay đổi là những người Hán chăm chỉ và thông minh vẫn tiếp tục sinh sống trên mảnh đất này, đã gieo rắc hạt giống và ăn sâu rễ trong lòng đất này, trở thành một phần không thể tách rời của nó.

*****

Đèn lồng đã được thắp sáng, thành phố Song Bình tràn ngập ánh đèn rực rỡ.

Bên trong một biệt thự ở phía tây thành phố, bóng cây lay động, ngọn nến lung lay trong không khí yên tĩnh…

Một người già mặc trang phục lộng lẫy ngồi trên thảm, mái tóc và râu đều đã bạc, khuôn mặt gầy guộc dưới ánh nến le lói trông có vẻ u ám.

Đối diện ông ta là hai người đàn ông trung niên cũng mặc trang phục sang trọng.

Trước mặt người già là một chiếc bàn được chạm khắc tinh xảo, trên đó đặt một lá thư. Ba người ngồi im lặng, đều nhìn chằm chằm vào lá thư đó, không ai nói gì cả…

Sau một lúc, người già mặc trang phục lộng lẫy Phía trước thở dài một hơi, hàng lông mày trắng muốt nhẹ nhàng nhướng lên, mở mắt và hỏi hai người đàn ông đối diện: “Hai người nghĩ sao?”

Người đàn ông trung niên có khuôn mặt hẹp dài bên trái suy nghĩ một lát rồi nói thấp: “Liệu có điều gì giả mạo trong lá thư này không?”

Người đàn ông trung niên kia, có khuôn mặt trắng và không có râu, nói: “Không thể nào. Theo tôi, những gì được viết trong thư là có thể tin được. Phạm Trấn Long nếu có ý đồ xấu xa, làm sao có thể che giấu được sự theo dõi của Người Đường? Với tính cách độc đoán của Tổng đốc Xiêm Cảng, sớm muộn gì ông ấy cũng sẽ hành động với Phạm Trấn Long. Về ngai vàng, Phạm Trấn Long làm sao có thể từ bỏ dễ dàng được? Vì vậy, việc Phạm Trấn Long âm thầm tập hợp các lực lượng trung thành với hoàng gia Lâm Dị Quốc để đưa Thành phố Sangharapura Khâm Vương và Đường quân vào trận chiến sinh tử là hoàn toàn có thể hiểu được.”

Người đàn ông có khuôn mặt hẹp dài thở dài và nói: “Ngay cả khi chuyện này là sự thật, với sức mạnh của Lâm Dị Quốc, làm sao họ có thể đối đầu được với Như sói như hổ và Đường quân?”

Phạm Trấn Long đã gửi thư mời chúng ta cùng nhau khởi nghĩa. Nói một cách hoa mỹ là chúng ta sẽ dựa vào nhau để cùng chống lại Đường quân, nhưng thực ra chỉ là để chúng ta đánh lạc hướng sức tấn công của Đường quân mà thôi. Ngay cả khi Phạm Trấn Long thực sự có thể đẩy Đường quân ra khỏi vùng này, điều đó cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho chúng ta cả. Người Đường không quan tâm đến lãnh thổ của Lâm Dị Quốc; họ chỉ lấy Xính Cảng làm cửa khẩu thương mại mà thôi. Nhưng vùng đất Song Bình này, kể từ thời nhà Tùy, đã được chúng ta tích cực phát triển và mở rộng nhiều lần. Chắc chắn Đường quân dù muốn cũng không thể để chúng ta chiếm giữ những vùng đất giàu có như Song Bình, Hoài Đức, Nam Định, Thái Bình…

Người đàn ông trung niên có khuôn mặt trắng và không râu tỏ vẻ khinh thường: “Vậy thì sao? Hải quân của Đường quân dù mạnh mẽ trên biển, nhưng trên đất liền, liệu họ có thể sử dụng những con tàu chiến bất khả chiến bại đó được không? Chúng ta đã kiên nhẫn chuẩn bị suốt hàng chục năm; từ thời cha chúng ta, chúng ta đã bắt đầu lên kế hoạch để phục hồi đất nước. Làm sao chúng ta có thể vì những rủi ro nhỏ mà e ngại, để vuông vắn bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời này?”

“Đó không phải là sự e ngại đâu! Tòa soạn Quản lý Giao Châu của Đại Đường nằm ngay trong thành phố này; chắc chắn trước khi chúng ta kịp khởi nghĩa, Đường quân sẽ đến tiêu diệt chúng ta ngay!”

“Tch! Mặc dù Tòa soạn Quản lý Giao Châu đã chuyển đến đây hơn mười hai mươi năm, nhưng số binh sĩ đóng quân ở đó có bao nhiêu? Đại Đường chắc chắn vẫn có ý định chiếm đoạt vùng đất An Nam này; chỉ là vì từ xưa đây đã là lãnh thổ của thiên triều, nên họ không muốn bị coi là yếu kém hơn các triều đại trước đây mà thôi. Chỉ cần chúng ta có sức mạnh lớn và không ai có thể cản trở được, Đại Đường có thể sẽ không cần phải điều quân đến.”

“Anh cũng nói là ‘có thể không’ mà… Nếu thật sự họ điều quân đến thì sao? Lúc đó chúng ta sẽ chống đỡ thế nào?”

“Theo cách anh nói thì chúng ta cứ việc phục hồi đất nước làm gì nữa? Sợ này sợ kia, thà về nhà ôm vợ con sống yên ổn còn hơn; tại sao phải lén lút chuẩn bị bao năm trời như vậy?”

……

Hai người cứ tranh luận mãi không ai chịu nhượng bộ, mặt đỏ bừng vì giận dữ, không ai có thể thuyết phục được người kia.

Người đàn ông già mặc áo choàng lịch sự cúi đầu xuống, sau một lúc im lặng, Phía trước nhẹ nhàng giơ tay lên, và hai người đang tranh cãi lập tức im bặt

Người già mở đôi mắt đục ngầu ra, nhìn hai người đứng trước mặt mình với vẻ nghiêm túc, rồi từ tốn nói: “Quân đội của bọn Đường quân đóng ở Xiêm Cảng chỉ có khoảng ba nghìn người; trong huyện Tống Bình cũng chỉ có khoảng hai nghìn thôi. Dù họ là những kẻ dũng mãnh, thì cũng đáng sợ gì chứ? Chúng ta đã lên kế hoạch nhiều năm rồi; nếu ngay cả việc đối phó với số quân ít ỏi này mà chúng ta cũng không thể làm được, thì làm sao có thể thực hiện được ước mơ khôi phục đất nước?”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Chỉ cần loại bỏ bọn Đường quân trong thành phố, lực lượng hải quân của chúng ở Xiêm Cảng sẽ bị Phạm Trấn Long giữ chân và không thể vượt biển đi về phía bắc; lúc đó, chúng ta sẽ có đủ thời gian để kiểm soát tất cả các thành phố thuộc về An Nam. Quân đội của Đường triều đóng ở Phan Ngư thì cách đây rất xa; ngay cả khi họ muốn đến, cũng phải mất khoảng mười ngày đến nửa tháng mới đến được. Hơn nữa… nếu sau khi chúng ta chiếm được các thành phố, chúng ta ngay lập tức xin đầu hàng và cam kết sẽ luôn trung thành với Đại Đường, có lẽ Đại Đường sẽ không muốn mắc kẹt vào tình huống này và sẽ đồng ý từ bỏ chúng ta.”

Ánh sáng le lói trong đôi mắt già nua của anh ta. Mặc dù bản thân anh ta cũng không tin rằng Đại Đường sẽ chấp nhận một cách yên bình việc quân nổi dậy chiếm giữ các thành phố, nhưng… biết đâu sao?

Anh ta không còn nhiều thời gian nữa…

Con người ai cũng có lòng ích kỷ; ngay cả những người cao thượng nhất, liệu có thể nói rằng họ không ham muốn, không tranh đấu vì lợi ích cá nhân, và suốt đời tuân theo nguyên tắc “chịu thiệt là phúc” chăng?

Nếu con người không vì bản thân mình, thì sẽ bị trời trừng phạt.

Anh ta đã sống đến ngày hôm nay, và đã coi sinh tử như không còn quan trọng nữa; trong lòng anh ta chỉ còn một mong muốn duy nhất, đó là làm cho vinh quang của đất nước Vạn Xuân trở lại!

Tổ tiên của anh ta là những người Hoa di cư đến An Nam để tránh nạn; họ đã được người Hoa bảo vệ và hỗ trợ qua nhiều thế hệ. Nhưng khi quyền lực xuất hiện trước mắt họ, họ đã quên mất dòng máu Hoa trong người mình, thậm chí không ngần ngại kéo người dân Hoa trên mảnh đất này vào vòng chiến tranh vô tận… Đó chính là đất nước Vạn Xuân – nơi mà ánh sáng rực rỡ bên ngoài nhưng bên trong lại đầy lòng tham và sự phản bội tổ tiên!