Phòng Tuấn nhảy xuống ngựa, bước tới gần và chào hỏi bằng cách đưa tay lên trán: “Anh Bin Wang không ở lại Trường An để chỉ huy công việc xây dựng thành phố, vậy tại sao anh lại đến đây?”

Người đi cùng Phòng Tuấn chính là vị quan mặc áo tím này – ông ta chính là Thị trưởng kinh đô Mã Châu của triều đình hiện nay.

Mã Châu tiến lên chào hỏi, với vẻ mặt nghiêm túc: “Trong nhiều ngày liền, trời liên tục mưa lớn, khiến cho nhiều nơi trong núi xảy ra lũ lụt. Dòng nước lũ mang theo cát sỏi, cuốn trôi các bờ đê. Đến tối qua, bờ đê ở đây đã không thể chịu đựng được nữa, đê vỡ ra, khiến cho nhiều nơi ở giao điểm giữa kênh Thanh Minh và con sông Pì bị tắc nghẽn, nước sông tràn ra ngoài, không thể chảy theo kênh Thanh Minh về phía Bắc. Các làng mạc xung quanh đều bị thiệt hại nặng nề, dân cư và gia súc đều gặp rất nhiều khó khăn. Tôi buộc phải đến đây để chỉ huy công tác cứu trợ và huy động người dân đào thông dòng sông, sửa chữa bờ đê.”

Vẻ mặt của Phòng Tuấn cũng trở nên nghiêm túc; ông vỗ vai Mã Châu và nói: “Đi thôi, chúng ta cùng đến xem tình hình.”

Hai người đi cùng nhau, còn các binh sĩ thì Kỳ Kỳ cũng nhảy xuống ngựa và theo sau họ một cách cẩn thận.

Phía trước, các quan chức, người dân địa phương, những người dân được huy động đến, thậm chí cả các quan chức từ Cục Thủy lợi thuộc Bộ Công trình đều đã tập trung tại đó. Khi thấy Phòng Tuấn và Mã Châu đang đi đến, họ vội vàng nhường đường và đưa hai người lên bờ đê…

Chỉ vài chục thước phía trước, dòng sông có một khúc cong; nước lũ dữ dội đập mạnh vào bờ đê rồi uốn cong về phía Bắc. Sau đó, tốc độ dòng nước giảm bớt, và khi nước chảy qua một điểm được xây dựng bằng đá có hình dạng nhọn, nó chia làm hai luồng: một nửa tiếp tục chảy theo dòng sông về phía Đông Bắc, còn nửa kia thì chảy vào kênh Thanh Minh, đi về phía Trường An – một phần quan trọng của hệ thống thủy lợi Thành Trường An. Tuy nhiên, lúc này, do lượng nước quá lớn, bờ đê đã bị xé rách, và nước lũ đã tràn vào kênh Thanh Minh ngay trước khi đến điểm nhọn đó. Con kênh Thanh Minh không đủ rộng để chứa lượng nước lớn như vậy; trong chốc lát, nước đã tràn qua bờ đê, ngập lụt các cánh đồng và làng mạc hai bên. Vì khu vực này nằm gần con sông Pì, với địa hình hẹp và thấp, nước lũ không thể tìm chỗ thoát, khiến cho tình hình ngày càng trở nên nghiêm trọng.

Mã Châu chỉ về phía Bắc, nơi mà một đoạn dài của

Năm thứ ba triều đại Khai Hoàng của nhà Sui, thành Đại Hưng đã được xây dựng xong. Ngay lập tức, Văn Đế nhà Sui cho khởi công ba con kênh để đưa nước vào thành phố:

Thứ nhất là kênh Long Thủ, bắt nguồn từ phía đông nam thành phố, chảy qua khu vực Chán và đến đỉnh dốc Trường Lạc Bào, sau đó chia thành hai nhánh – một nhánh chảy về hướng bắc để cung cấp nước cho các vườn hoa, nhánh còn lại đi qua cổng Hóa Môn và cung Xíng Kính, tiếp tục chảy ra khỏi kinh thành.

Thứ hai là kênh Vĩnh An, đưa nước từ sông Giao Thủy vào thành phố qua con phố phía tây khu vực Đại An Phường, sau đó chảy về hướng bắc để cung cấp nước cho các vườn hoa và đổ vào sông Vị.

Thứ ba là kênh Thanh Minh, đưa nước từ con phố phía đông khu vực Đại An Phường vào thành phố, sau đó cũng tiếp tục chảy ra khỏi kinh thành.

Mỗi khi mực nước trong kênh Thanh Minh tăng cao đột ngột, gần một nửa khu vực Thành Trường An đều có thể bị lũ lụt tàn phá; đặc biệt là cung Thái Cực, hiện đang bị hư hại nặng nề, rất có thể sẽ trở thành một vùng đầm lầy.

Phòng Tuấn nhìn các quan chức thuộc Bộ Công Thương và hỏi: “Bộ Công Thương đã soạn thảo xong kế hoạch khắc phục tình trạng lũ lụt chưa?”

Bộ Công Thương vốn là đơn vị cũ của ông, nhưng trong những năm gần đây, nơi này đều nằm dưới sự quản lý của Trương Lượng, vì vậy ông ít quan tâm đến công việc ở đó. Những cựu đồng nghiệp của mình hoặc thì đã nghỉ hưu, hoặc thì được điều động đến các địa phương khác để phụ trách việc xây dựng các xưởng đóng tàu; những vị trí trống đều do Trương Lượng bổ nhiệm, đến nỗi Phòng Tuấn thậm chí không nhớ tên của các quan chức Bộ Công Thương này…

Vị quan khoảng năm mươi tuổi, thân hình vạm vỡ, đứng lên trả lời: “Xin báo với Quốc công Việt, hôm nay vào giờ Dần, chúng tôi nhận được thông báo từ Kinh Triệu Phủ; ông Trương, một vị quan cấp cao, đã triệu tập chúng tôi đến văn phòng để thảo luận và đề xuất chiến lược khắc phục tình trạng lũ lụt, bao gồm việc chặn nước trước rồi mới thoát nước sau. Việc tuyển mộ lao động và chuẩn bị vật liệu sẽ do Kinh Triệu Phủ phụ trách.”

Phòng Tuấn gật đầu; ông Trương Văn Quán, hiện đang giữ chức vụ Tả thị lang của Bộ Công Thương, chính là người được Trương Lượng thăng chức từ vị trí Phó Thượng Thư Bộ Thủy Bộ. Với kinh nghiệm trong lĩnh vực kiểm soát lũ lụt, ông này chắc chắn là người đủ tin cậy để giao trọng trách này. Thực tế, trong thời gian này, ông Trương Văn Quán gần như đảm nhận toàn bộ trách nhiệm của một Thượng Thư Bộ Công Thương…

C

Sau trận chiến lớn, Quan Trung nơi đâu cũng là đống đổ nát, mọi thứ đều cần được phục hồi; việc cung cấp lượng lớn vật tư để xây dựng và sửa chữa các thành phố, nhà cửa, hệ thống thủy lợi và đường xá là điều cực kỳ cần thiết. Điều quan trọng không kém là cần có vô số lao động viên để thực hiện những công việc này.

Hiện nay, mọi nơi đều thiếu thốn vật tư, và trong thời gian ngắn, rất khó có thể thu thập đủ chúng.

Phòng Tuấn nhìn dòng nước lũ tràn lan và cau mày nói: “Nếu lũ lụt ảnh hưởng đến Chang’an, không chỉ sẽ gây ra tổn thất nặng nề mà còn khiến tình hình trở nên bất ổn; chúng ta không thể để điều này xảy ra.”

Mã Châu có vẻ nghiêm túc; ông hoàn toàn hiểu ý của Phòng Tuấn. Việc mất mát vật tư chỉ là vấn đề thứ yếu; điều quan trọng hơn là vua mới vừa dập tắt cuộc nổi loạn, và nhiều người đang âm thầm theo dõi tình hình. Chắc chắn sẽ có người lợi dụng tình hình này để kích động dư luận, nghi ngờ tính hợp pháp của vua.

Trước đây, từ khi triều đại Sui xây dựng thành Đại Hưng cho đến khi Đại Đường chuyển đô về đây và đổi tên thành Chang’an, họ đã không tiếc kinh phí trong việc xây dựng thành phố; hệ thống thoát nước trong thành rất hoàn hảo, và suốt nhiều năm qua, chưa bao giờ xảy ra tình trạng lũ lụt. Vậy tại sao bây giờ, ở nơi mà các vị cấp trên của bạn đang cai trị, lại xuất hiện tình trạng lũ lụt?

Liệu đây có phải là lời cảnh báo từ trời cao về việc các bạn đang truy đuổi Tướng Jin Wang không?

Nếu dư luận này bắt đầu lan rộng, việc dập tắt nó sẽ rất khó khăn, thậm chí có thể kéo dài trong thời gian dài, khiến cả triều đình và dân chúng đều bắt đầu nghi ngờ về uy tín của hoàng đế.

“Không thể chần chừ được nữa; chúng ta cần phải nhanh chóng kiểm soát tình hình lũ lụt.” Phòng Tuấn quay đầu nói với Vệ Ưng: “Hãy mang theo lệnh của ta đến Huyền Vũ Môn, và yêu cầu Vương Phương Dực dẫn năm đội quân đến đó để tham gia công tác cứu hộ và khắc phục hậu quả của lũ lụt.”

Theo quy định của đại Đường quân, mỗi năm người được tổ chức thành một đội gồm năm người, hai đội tạo thành một nhóm, năm nhóm tạo thành một đội lớn, hai đội lớn tạo thành một đoàn, và hai đoàn tạo thành một đội… Cùng với các nhân viên phục vụ như người cầm cờ, người chuẩn bị thức ăn và thợ thủ công, một đội quân thường có khoảng 220 người; vậy năm đội quân sẽ có hơn 1000 người.

Mặc dù số lượng không nhiều, nhưng tất cả đều là những binh sĩ trẻ tuổi, mạnh mẽ, và đã được huấn luyện

Quan chức Bộ Công nói: “Dù có đủ nhân lực, nhưng việc sửa chữa đê và ngăn chặn dòng nước cần rất nhiều vật liệu xây dựng; việc khai thác đá từ núi mất rất nhiều thời gian, không thể giải quyết được tình hình khẩn cấp này.”

Phòng Tuấn vuốt vuốt ria mép và hỏi: “Mặc dù ta là Thượng thư Bộ Công, nhưng đã lâu ta không đến văn phòng làm việc; mọi công việc trong bộ đều do Zhang Wenguan quản lý, các quan chức trong bộ cũng khó mà nhớ hết tên… Không biết ông gọi tôi là gì?”

Quan chức Bộ Công vội vàng đáp: “Tôi tên là Pei Yi, đảm nhiệm chức vụ Phó Thị lang Bộ Công.”

Phòng Tuấn nhìn anh ta một cái; hóa ra lại là người của gia tộc Pei ở Hà Đông… Nhưng gia tộc Pei ở Hà Đông là một dòng họ lớn, có nhiều chi nhánh; không chắc liệu chi nhánh này có liên quan đến gia tộc Pei mà Bùi Hành Kiện thuộc về hay không… Nếu có liên quan, chắc chắn người này sẽ đề cập đến điều đó trước mặt ta, bởi ai cũng biết Bùi Hành Kiện là người cực kỳ tin cậy của ta mà… Nếu họ cùng một dòng họ, ta chắc chắn sẽ quan tâm đến họ nhiều hơn.

“Nói đi, ông có ý kiến gì không?”

Pei Yi do dự một chút: “Điều này…”

Phòng Tuấn tỏ ra không kiên nhẫn: “Cứ nói ra đi, đừng giả vờ như vậy… Rõ ràng là ông không muốn gánh vác trách nhiệm, muốn để ta gánh hết tội lỗi này phải không? Thật là thiếu trách nhiệm!”

“Vâng, vâng…”

Pei Yi hoảng sợ, mới nhớ ra rằng người đối diện này có biệt danh là “Gậy Đập”; nếu làm tức giận ông ta, mình chỉ là một Phó Thị lang nhỏ bé thôi, có thể sẽ bị đánh đấy…

Anh ta vội vàng nói tiếp: “Cách đây chưa đầy năm dặm về phía nam, có một ngôi chùa tên là Xingjiao Temple; không biết ngôi chùa này được xây dựng từ khi nào nữa… Hiện nay, ngôi chùa đã xuống cấp, chỉ còn lại những bức tường đổ nát… Trước đây, Đại sư Xuanzang có ý định tu sửa lại ngôi chùa này, nên đã tích trữ rất nhiều vật liệu xây dựng như đá và gỗ… Nhưng vì cuộc nổi loạn của quân phiến loạn, việc tu sửa buộc phải tạm dừng… Cho đến bây giờ vẫn chưa bắt đầu được… Quốc công Việt, ông xem…”

Phòng Tuấn nhếch mày, nhìn Pei Yi một cách soi xét: “Ông già này chắc chắn không phải là người tốt đâu… Ta và ông không hề có oán thù gì với nhau… Chẳng lẽ ông đang muốn lừa ta à?”

Tình hình lũ lụt nghiêm trọng, việc tìm mọi cách để khắc phục là trách nhiệm không thể từ chối của một Thượng thư Bộ Công… Nếu có sẵn vật liệu xây dựng, tại sao lại không sử dụng chúng? Nếu không làm vậy, chính là để cho lũ lụt

Nếu lấy đi những tảng đá này, chính là xúc phạm đến ngài Xuanzang – “người đứng đầu giáo Phật”. Không chỉ phải đối mặt với sự bất mãn của toàn bộ giáo Phật, mà còn phải gánh chịu sự chỉ trích từ vô số tín đồ. Chẳng nói đến Phòng Tuấn, ngay cả hoàng đế cũng sẽ đau đầu…

Pei Yi cẩn thận cởi bỏ chiếc mũ quan trên đầu, mỉm cười nói: “Thần cũng chỉ vì không còn lựa chọn nào khác mà phải làm như vậy. Nếu có điều gì sai trái, xin Quốc công Việt hãy tha thứ cho thần. Dù sao thì cũng vì sự an nguy của hàng nghìn người dân và thành phố Trường An mà thần mới phải làm như vậy… Thần xin từ chức để bảo vệ danh dự của Quốc công Việt.”

Những quan lại, binh sĩ và người dân xung quanh thấy cảnh này đều bắt đầu reo hò. Họ mới hiểu rằng Pei Yi đã sử dụng chiêu trò này để buộc Phòng Tuấn phải đến chùa Hưng Giáo để thu hồi những tảng đá đó; thậm chí ông ta còn sẵn lòng từ chức vì điều này. Dù Phòng Tuấn có uy danh lớn lao, nhưng một kẻ hèn nhát như Pei Yi dám ép buộc ông ta, liệu có thể thoát khỏi hậu quả gì không?

Thậm chí còn có nhiều người bắt đầu vỗ tay tán thưởng, khuyên Phòng Tuấn đừng tức giận, bởi vì dù Pei Yi có sử dụng mọi biện pháp, nhưng ông ta vẫn là một quan lại tốt, luôn nghĩ đến lợi ích của dân chúng…

Phòng Tuấn hoàn toàn không quan tâm đến tiếng ồn xung quanh, cười hỏi Mã Châu bên cạnh: “Anh Binh Vương, ý kiến của anh thế nào?”

Mã Châu lạnh lùng trả lời: “Tôi chỉ đứng đó quan sát thôi.”

Phòng Tuấn bất ngờ nói: “…Anh thật là hài hước!”

Sau đó, ông quay đầu nhìn Pei Yi với vẻ mặt oai nghiêm và công chính, lớn tiếng ra lệnh: “Người đây, bắt giữ tên này lại cho ta!”

Mọi người đều bất ngờ.