Gió núi thổi vào qua cửa sổ; tiếng nước vang vọng từ xa, mang lại cảm giác mát mẻ… Nhưng điều đó vẫn không thể xua tan bầu không khí u ám trong lòng những người lớn tuổi từ khu vực Quan Lũng tại căn phòng này.

Dù khao khát kiểm soát Quan Lũng có mạnh mẽ đến đâu, bất kỳ ai thuộc vùng này cũng phải thừa nhận rằng chính sự hiện diện của Trường Tôn Vô Kị đã giúp Quan Lũng trở nên huy hoàng và quyền lực sau thời kỳ Trinh Quán. Nếu không có Trường Tôn Vô Kị – người lãnh đạo thực sự đó – ai dám tin rằng mình có thể đưa Quan Long Môn Pháp lên đỉnh cao như vậy, và bảo vệ được nền tảng của vùng đất này trong tương lai đầy rủi ro?

Không hề phóng đại khi nói rằng Trường Tôn Vô Kị không chỉ là người lãnh đạo của Quan Lũng, mà còn là trụ cột của vùng đất này. Nếu trụ cột này gãy đổ, thì Quan Long Môn Pháp – vốn từng hùng mạnh – e rằng sẽ sụp đổ hoàn toàn…

Nhưng tình hình hiện tại đã như vậy; ai có thể làm gì được?

Tất cả những gì Quan Long Môn Pháp đang phải đối mặt ngày hôm nay đều do chính Trường Tôn Vô Kị tạo ra. Vì vậy, nếu có ai muốn đứng ra gánh vác trách nhiệm, thì chắc chắn phải là ông ấy. Dù mọi người có tiếc nuối hay lo lắng cho tương lai của Quan Lũng đến đâu, họ cũng không thể thay thế ông ấy được.

May mắn thay, Trường Tôn Vô Kị cũng là một người xuất chúng trong thời đại này; ông ấy đã nhìn nhận rõ ràng về tình hình thế giới và không hề cảm thấy thất vọng vì sự im lặng của mọi người. Ngược lại, ông ấy còn mỉm cười, lắc chiếc cốc trà và nói từ từ: “Từ ngày bắt đầu âm mưu này, tôi đã sẵn sàng đối mặt với thất bại. Cái gọi là “âm mưu do con người thực hiện, nhưng thành công hay thất bại lại do số phận quyết định”; trên đời này, có việc gì là hoàn hảo được chứ? Bây giờ, khi chúng ta thất bại và khiến các gia tộc khác bị liên lụy, tôi thực sự cảm thấy có lỗi. Nếu có thể hy sinh mạng sống để giải quyết tình huống nguy cấp này, thì cái chết của tôi cũng coi như là một sự đền đáp xứng đáng.”

Mọi người nhìn nhau, muốn nói ra những lời an ủi, nhưng lời nói lại không thể thoát ra khỏi miệng họ.

Cuộc nổi dậy này quả thực do Trường Tôn Vô Kị chủ mưu… Nhưng khi ông ấy liên hệ với các gia tộc yêu cầu hợp tác để tấn công Chang An, ai trong số họ lại không nghĩ đến việc may mắn giành được nhiều lợi ích hơn? Nếu thành công, mọi người sẽ cùng nhau thăng tiến; còn nếu thất bại, chỉ có Trường Tôn Vô Kị một mình phải gánh chịu trách nhiệm… Điều này thật sự không công bằng.

Tất nhiên, mọi người đều biết điều này không công bằng… Nhưng lúc này,

Vì vậy, thà không nói gì cả…

*****

Xuân Minh Môn Bên ngoài có lầu Ba Lăng, nằm không xa phía tây cầu Ba, bên trái là dòng sông Ba, nhìn ra xa là ngôi mộ của Hoàng đế Hán. Dưới làn mây xám và cơn mưa phùn, cỏ xanh mướt, núi non u ám; có thể mơ hồ nhìn thấy các ngôi mộ hoàng gia của triều đại Hán.

Trước lầu, binh sĩ thuộc lực lượng Vũ vệ Tả đứng giữ gác cách nhau ba bước một điểm, năm bước một chốt canh gác, đảm bảo an ninh trong khu vực rộng hàng chục trượng xung quanh; ở xa hơn, có các kỵ binh tuần tra qua lại, không ai được phép tiến lại gần.

Dù là Đông cung hay khu vực Quan Lũng, cả hai bên đều có ý định giết chóc đối phương. Trình Nhai Kim không muốn rằng khi mình được giao nhiệm vụ điều phối việc ngừng chiến, lại phải gánh vác trách nhiệm về vụ ám sát một nhân vật quan trọng của bất kỳ bên nào, từ đó gây ra những hậu quả nghiêm trọng…

Trong cơn gió lạnh và mưa phùn, một đoàn xe từ phía nam đang tiến đến. Các lính canh đã sớm nhận ra huy hiệu gia tộc của Vũ Văn Gia trên xe ngựa, và ngay lập tức báo tin cho Trình Nhai Kim. Vì vậy, Trình Nhai Kim mặc một chiếc áo mưa và ra khỏi lầu để đón đoàn xe ở khoảng cách hơn một trăm trượng về phía nam. Khi xe ngựa tiến gần, Thực Lễ bước ra đón; còn Vũ Văn Sĩ Ký thì không kiêng kỵ gì, cười nói và mời họ lên xe, cùng nhau đến lầu Ba Lăng.

Trình Nhai Kim đã dự đoán trước rằng Vũ Văn Sĩ Ký sẽ đại diện cho khu vực Quan Lũng đến đây, chứ không phải Trường Tôn Vô Kị; số phận của Trường Tôn Vô Kị gần như đã được định đoạt. Dù cuộc đàm phán có thành công hay không, kết quả cuối cùng ra sao, luôn có người phải chịu trách nhiệm về cuộc nổi loạn này… Ngoại trừ Trường Tôn Vô Kị, không ai khác có đủ tư cách để làm điều đó.

Còn Vũ Văn Gia – người có sức mạnh chỉ đứng sau Gia tộc Trưởng Tôn trong số các nhân vật quan trọng của Quan Long Môn Pháp – chắc chắn sẽ thay thế Trường Tôn Vô Kị để trở thành người lãnh đạo khu vực Quan Lũng sau khi Trường Tôn Vô Kị qua đời. Việc ông tham gia vào cuộc đàm phán thực sự phù hợp hơn so với Trường Tôn Vô Kị.

Khi đến lầu Ba Lăng, hai người cùng nhau xuống xe và chuẩn bị bước vào để trò chuyện một lúc thì thấy các lính canh phi nhanh đến: “Hoàng tử đã đến Xuân Minh Môn rồi, xin Đại tướng chuẩn bị đón tiếp!”

Trình Nhai Kim và Vũ Văn Sĩ Ký đều giật mình, nhìn nhau và thấy rõ sự ngạc nhiên trên khuôn mặt đối phương: Hoàng tử lại tự mình đến đây?!

Tình hình tại Trường An lúc này có vẻ như đã được quyết định, nhưng do sự can thiệp mạnh mẽ của Lý Kí – người vẫn chưa công khai lập trường của mình – mọi thứ vẫn đầy rủi ro không thể lường trước được. Đặc biệt đối với Hoàng tử, việc ra khỏi thành phố để tham gia các cuộc đàm phán này đồng nghĩa với việc ông ta phải đặt bản thân vào tầm ngắm của mọi người. Dù Lục tướng của Đông cung có thể canh gác bên trong Thành Trường An, nhưng cũng khó có thể đảm bảo an toàn cho Hoàng tử khi ông ta ở bên ngoài.

Trình Nhai Kim nhìn chằm chằm vào Vũ Văn Sĩ Ký và cảnh báo: “Bên ngoài thành phố hiện thuộc về lãnh địa của ta, Quận công Ying quốc đừng dám làm điều gì trái với lẽ đạo, nếu không ta sẽ không tha thứ đâu!”

Quan Long Môn Pháp đã chiếm giữ Quan Trung trong hơn một trăm năm; họ có căn cứ vững chắc và liên kết chặt chẽ với nhiều phe phái khác nhau. Mặc dù trên bề mặt họ đã thất bại hoàn toàn và đối mặt với nguy cơ tử vong, nhưng bao nhiêu sức mạnh ẩn giấu vẫn còn lại thì ai cũng không thể biết chắc. Ngay cả bản thân ông ta cũng không dám chắc liệu trong lực lượng Vệ binh Tả mà ông ta đã xây dựng có ai là tay sai của Quan Lũng hay không… Chỉ nghĩ đến điều đó thôi, Trình Nhai Kim đã đổ mồ hôi lạnh và run sợ.

Đồng thời, ông ta cũng phải ngưỡng mộ lòng dũng cảm của Hoàng tử; ngay cả Trường Tôn Vô Kị – kẻ bị coi là không thể sống sót – cũng không dám đến đây, vậy tại sao Hoàng tử lại liều lĩnh đến thế?

Vũ Văn Sĩ Ký lắc đầu thở dài và nói một cách bất đắc dĩ: “Lỗ Quốc Công lo lắng quá mức rồi. Thất bại của cuộc binh biến này đã là điều chắc chắn; mọi người ở Quan Lũng đều sẵn sàng chấp nhận thất bại và sẵn sàng trả bất kỳ cái giá nào. Làm sao họ có thể hy vọng vào may mắn để gây ra rối loạn và thêm những biến cố nữa?”

Không phải vì ông ta trung thành với vua và yêu nước, không nỡ làm tổn thương đến Hoàng tử, mà bởi vì tình hình đã được quyết định rồi. Ngay cả nếu cuộc ám sát thành công, điều đó cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho tình hình. Để thu phục Quan Lũng và sử dụng nó như một công cụ đối đầu với các phe phái ở Giang Nam và Sơn Đông, Lý Kí vẫn sẽ tiếp tục áp đặt sức ép lên Quan Lũng, làm suy yếu cơ sở của họ, chỉ để Quan Long các gia có thể tiếp tục sống lay lắt mà thôi…

Ngược lại, cả Đông cung lẫn Lý Kí đều cố gắng nắm quyền trong triều đình; họ vừa phải chuẩn bị lực lượng để đối đầu với Giang Nam và các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông, vừa phải coi chừng và đối đầu lẫn nhau. Chính trong bối cảnh đối đầu này mà Guanlong mới có thể tranh được những điều kiện tốt hơn. Vũ Văn Sĩ Ký thật là ngu dại nếu dám sát hại Thái tử vào lúc này.

Trình Nhai Kim cuối cùng cũng yên tâm, thở phào nhẹ nhõm rồi thốt lên: “Không phải tôi ích kỷ, mà là sự an toàn của Thái tử quá quan trọng; tôi không dám xem thường chuyện này.”

Vũ Văn Sĩ Ký không nói gì, chỉ gật đầu để thể hiện sự hiểu biết.

Cho đến nay, Lý Kí vẫn chưa rõ ràng về lập trường của mình; thực ra, mọi hành động của ông ta đều không có lợi cho Đông cung. Là người tổ chức cuộc đàm phán này và lại bị Lý Kí kiểm soát, nếu Thái tử gặp bất kỳ tổn thương nào bên ngoài Xuân Minh Môn, Trình Nhai Kim sẽ khó mà thoát khỏi cái bằng chứng đó, thậm chí có thể phải gánh chịu hậu quả nặng nề suốt đời…

Hai người đứng trước lầu, nhìn xa về phía những tòa thành cao vút của Xuân Minh Môn.

Đúng lúc đó, cổng thành mở ra; dưới làn gió nhẹ và mưa phùn, Lý Thừa Càn mặc áo mưa, đội mũ lá, dẫn đầu đoàn người ra khỏi thành; Lý Quân Tiến và Lý Đạo Tông đứng hai bên hộ tống, tiếp theo là hàng chục binh sĩ. Đoàn người phi nhanh qua cây cầu treo, tiếng móng ngựa đạp lên những tấm ván cầu vang lên như tiếng sấm, uyển chuyển và mạnh mẽ; cờ bay phấp phới, toát lên vẻ oai hùng không thể che giấu.

Chỉ trong chốc lát, họ đã đến trước lầu Ba Lăng.

Trình Nhai Kim và Vũ Văn Sĩ Ký đứng trước lầu; khi thấy Thái tử ở phía trước, họ không hề ngần ngại đặt thân mình vào tầm bắn của những mũi tên có thể bay đến – điều này rõ ràng là biểu hiện của sự tin tưởng sâu sắc vào Thái tử. Họ liền cười vui vẻ. Khi Lý Thừa Càn dừng ngựa trước mặt họ, họ vội vàng chạy lại, nắm lấy dây cương ngựa để giúp Thái tử xuống ngựa, sau đó quỳ gối thi lễ quân sự: “Tôi xin chào Thái tử!”

Bên cạnh, Vũ Văn Sĩ Ký cũng vội vàng cúi đầu chào: “Thần đã gặp Hoàng tử.”

Lý Thừa Càn bước tới một bước, dùng hai tay giúp họ đứng dậy và nói một cách ân cần: “Không cần phải quá lễ phép, mau đứng dậy đi! Trước khi lên đường, có việc cần xử lý nên đã trì hoãn một chút, hy vọng hai người không phiền lòng.”

“Thần không dám.”

Hai người vội vàng đồng thanh đáp lại, ngẩng đầu nhìn khuôn mặt của Lý Thừa Càn. Khuôn mặt trước đây trắng trẻo, mập mạp của ông ta giờ đã gầy đi, hai má thậm chí còn hõp vào nhau, làm cho khuôn mặt tròn trịa trở nên dài hơn; quanh mắt đen kịt, hiện rõ vẻ mệt mỏi, nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời, nụ cười vẫn ấm áp và rộng lượng.

Lý Thừa Càn ngước nhìn các binh sĩ thuộc Lữ Binh Vệ Đông đang đứng xung quanh, cười nói: “Các binh sĩ dưới sự chỉ huy của Lỗ Quốc Công đều mạnh mẽ và dũng cảm; tất cả đều là công lao của Đông cung, thần thực sự cảm thấy vui mừng.”

Trình Nhai Kim cảm thấy hơi ngại ngùng. Dù cuộc chiến này đã thành công rực rỡ và bản thân ông cũng có công lao không nhỏ, nhưng chính lực lượng Hải quân – những người trước đây từng bị loại bỏ – mới là người quyết định thắng lợi và chinh phục được Bình Dương Thành; điều này khiến cho hàng trăm nghìn binh sĩ tham gia cuộc chiến đều cảm thấy xấu hổ, thậm chí còn khiến Hoàng đế bị ngã khỏi ngựa trong quân đội…

Ông không biết liệu lời nói của Thái tử này là để an ủi hay châm biếm mình, may mắn thay, ông không tiếp lời, chỉ cúi đầu và nói: “Mưa đang càng lúc càng lớn, xin Hoàng tử vào trong lầu.”

Lý Thừa Càn gật đầu và đi vào lầu Ba Lăng.

Nói là “lầu”, nhưng thực ra đó là một trạm kiểm soát lớn nằm ở phía đông Chang'an; ngoài gian nhà ven sông Ba, còn có hàng chục căn phòng liên kết với nhau, cung cấp đầy đủ chỗ ở và bữa ăn, quy mô khá lớn.

Phía sau lầu, gần bờ sông, là nơi diễn ra cuộc gặp này. Bên trong được trang trí tinh xảo, không quá xa hoa; một cái lò đất nung nhỏ đã được đốt than, nước suối đang sôi trào, phun ra hơi nước trắng xóa.

Trình Nhai Kim ra lệnh cho các người hầu rời khỏi phòng, chỉ để lại ba người ở lại.

Vũ Văn Sĩ Ký đưa Thái tử ngồi vào chỗ cao nhất, còn mình thì quỳ xuống pha trà.

Bên ngoài cửa sổ, gió nhẹ thổi qua, những hạt mưa rơi dày đặc xuống dòng sông Ba; dòng nước chảy xiết, vang lên tiếng ầm ào.

Lý Thừa Càn Nhìn dòng sông Ba chảy xiết xao, anh thở dài, ánh mắt đầy lo lắng: “Hai năm gần đây thời tiết rất xấu, mùa đông tuyết lớn gây thiệt hại nặng nề, mùa hè thì lũ lụt xảy ra liên tục, Quan Trung người dân sống rất khó khăn. Bây giờ cuộc nổi dậy này lại còn làm trì hoãn việc canh tác mùa xuân năm nay; hiện tại người dân đã không có gì để ăn, nếu đến mùa đông, đến mùa xuân năm sau, họ sẽ sống như thế nào đây? Sự thịnh vượng và phồn thịnh không thể chống chịu nổi một cuộc chiến tranh, tất cả chúng ta đều phải ghi nhớ điều này và không được phép tái diễn lại.”

Vũ Văn Sĩ Ký Không ngờ Thái tử lại trực tiếp đưa ra yêu cầu như vậy, vừa ngồi xuống đã bắt đầu công kích ngay, khiến ông hơi bất ngờ; tay đang pha trà dừng lại một chút, trong chốc lát không tìm được lời nói phù hợp. Dù sao thì, với tư cách là người khởi xướng cuộc nổi dậy này, toàn bộ khu vực Quan Lũng đều phải chịu trách nhiệm về tình hình hiện tại của Quan Trung người dân…

Sau một khoảng lặng, ông đặt ly trà đã pha sẵn trước mặt Lý Thừa Càn và nói một cách nghiêm túc: “Lỗi lầm của Quan Lũng, chúng tôi tự nhiên sẵn lòng gánh vác.”

Tình hình đã phát triển đến mức này, không thể chỉ dùng những lời từ chối trách nhiệm hay phủ nhận sai lầm mà có thể giải quyết được vấn đề; hơn nữa, số phận của Quan Long Môn Pháp bây giờ không phụ thuộc hoàn toàn vào việc liệu họ có gánh vác trách nhiệm hay không, mà nằm ở cuộc đấu tranh giữa Đông cung và Lý Kí.

Nếu sớm bày tỏ rõ thái độ của Quan Lũng, họ hoàn toàn có thể đứng ngoài và quan sát cuộc tranh luận gay gắt giữa Đông cung và Lý Kí.

Tuy nhiên, Thái tử rõ ràng không muốn ông đứng ngoài cuộc; ngay lập tức, ông nói: “Trách nhiệm không thể chỉ được gánh vác bằng những lời nói suông; chỉ nói mà không làm gì cũng vô ích, cần phải có sự thành thật mới được.”

Vũ Văn Sĩ Ký không hiểu: “Ý của Ngài là…”

Lý Thừa Càn bình tĩnh trả lời: “Những người giàu có ở Quan Lũng được cả thiên hạ ngưỡng mộ; ngay cả kho bạc quốc gia cũng không sánh kịp họ, huống chi sau những cuộc chiến tranh liên tiếp và cuộc nổi dậy này, kho bạc đã trở nên trống rỗng… Thà rằng bán đi tám mươi phần trăm tài sản của Quan Long các gia để dùng vào việc cứu trợ các nạn nhân và giúp đỡ người dân. Vì Quan Lũng đã góp phần vào sự phát triển của Quan Trung, nên họ cũng nên mang lại lợi ích cho Quan Trung, để người dân biết ơn ân đức của Quan Lũng và