Năm nay, thời tiết vào mùa đông không hề lạnh lẽo chút nào; dù những bông tuyết rơi ngập trời khiến cả thành phố Thành Trường An được phủ trong làn tuyết trắng, nhưng khung cảnh ấy lại mang vẻ đẹp thơ mộng và đầy hứng thú. Trong hai năm gần đây, mặc dù điều kiện thời tiết không mấy thuận lợi, nhưng nhờ vào các công trình thủy lợi và những tiến bộ kỹ thuật trong lĩnh vực nông nghiệp, sản lượng vẫn ngày càng tăng.

Người dân sống yên bình, các thương nhân hoạt động kinh doanh thuận lợi; đến dịp cuối năm, mỗi gia đình đều có thể mua được vài cân thịt heo mỡ, vài mét vải hoa, vài bó pháo hoa sản xuất tại Phòng Gia. Người già cười hiền, trẻ em cười rạng rỡ, cùng nhau đón một Năm Mới vui vẻ.

Đối với vị quan đã được thăng chức lên vị trí Thái thú kinh đô Phòng Nhị Lang, hầu hết mọi người đều khen ngợi ông ta bằng những lời như “lòng nhân từ”, “người mang lại hạnh phúc cho muôn người”! Đôi mắt của người dân thực sự rất sáng suốt!

Khi Phòng Nhị Lang giữ chức vụ Phó Thượng thư Bộ Công, ông đã chủ trì xây dựng các hệ thống thủy lợi; những kỹ thuật trồng trọt như nuôi cây con, chọn giống… được lan tỏa rộng rãi trong các trang trại nông nghiệp Phòng Gia; thậm chí cả việc nuôi lợn và tuyển dụng lao động tại bến cảng… tất cả những điều này đều mang lại lợi ích cho đất nước và người dân. Danh tiếng của ông được xây dựng chính nhờ những lời khen ngợi này.

Nhóm Guanlong chỉ trích Phòng Tuấn vì đã sẵn lòng trở thành tay sai của hoàng tử; các gia tộc quý tộc tức giận vì cách hành xử ngạo mạn và hung hãn của ông ta; những người có lý tưởng trong triều đình cũng lên án ông ta vì đã sa đọa và làm ô uế danh dự của người quý tộc… Nhưng dù họ nói gì đi nữa, trong lòng người dân vẫn có cái cân đo chuẩn xác. Ai tốt với người dân, người đó mới là người tốt, là quan tốt. Phòng Tuấn sẵn lòng làm tay sai nhưng không bao giờ áp bức người dân; ông ta hành xử hung hãn nhưng không bao giờ bắt nạt người khác; ông ta sa đọa nhưng không bao giờ gây hại cho người dân… Chỉ cần những điều đó là đủ!

Còn về việc ngạo mạn và hung hãn ấy…

Tên “kẻ phù phiếm số một” của Quan Trung quả thực rất xứng đáng! Việc ông ta đè bẹp và bắt nạt những kẻ phù phiếm khác chẳng phải là điều mà mọi người đều thích thú sao?

Người dân ủng hộ, hoàng đế tán thưởng; nhóm quan lại ở Quan Lũng còn bị làm cho hoang mang lo sợ bởi hàng loạt hành động ngang ngược, vô lý của ông ta. Vì vậy, trong khoảng thời gian này, Phòng Tuấn thực sự đang trên đỉnh cao quyền lực và niềm tự hào!

Bên ngoài cửa, một nhóm quan lại đang chờ đợi để báo cáo công việc trước khi tiến hành lễ phong ấn năm mới; họ trò chuyện với nhau rất vui vẻ.

Phòng Tuấn đang rất được ưa chuộng và được hoàng đế tin tưởng. Ngoại trừ những quan viên thuộc nhóm Quan Lũng không đồng tình với ông ta, ngay cả những quan viên từng bị “áp bức” bởi Giang Nam cũng đều vui vẻ đến khen ngợi ông ta. Tình hình này giống như “các vì sao đều xoay quanh mặt trăng”.

Việc nâng đỡ người này và chỉ trích người kia vốn đã là điều bình thường trong giới quan lại. Chừng nào không có xung đột lợi ích trực tiếp, ai lại ngu đến mức đi chọc giận người đang hot như Phòng Tuấn chứ?

Zhang Xingcheng, một quan chức thuộc Bộ Hành chính, cúi chào và nói: “Phòng Gia là một gia tộc danh giá ở Sơn Đông. Tổ tiên của tôi, dòng họ Zhang ở Trung Sơn, cũng từng nhận được ân huệ từ Phòng Gia. Bản thân tôi cũng thường xuyên được Phòng Tướng quan tâm và chỉ bảo trong triều đình. Vì vậy, các bậc trưởng lão trong gia đình tôi đã sai người mang đến một số sản vật đặc sản địa phương, yêu cầu tôi đem chúng đến nhà Phòng Tướng như một món quà Năm Mới. Mong rằng Phòng Tướng và ngài Thị trưởng sẽ không coi đó là món quà quá tầm thường.”

Mọi người đều khinh thường ông ta. Tại sao lại vội vàng muốn thiết lập mối quan hệ thân thiện đến thế? Nhưng vì cùng là người Sơn Đông, họ thực sự có nhiều tình cảm đồng hương hơn người khác. Hơn nữa, cách Zhang Xingcheng tặng quà và cố gắng thiết lập mối quan hệ này cũng thể hiện sự chu đáo của ông ta. Ai mà không biết rằng Phòng Tuấn có danh tiếng là “vị thần tài”? Dù quà bạn tặng có quý giá đến đâu, người ta cũng không nhất thiết sẽ quan tâm đến nó. Ngược lại, những sản vật đặc sản địa phương, dù có vẻ ngoài đơn giản nhưng thực sự chứa đựng tình cảm chân thành, lại càng làm tăng thêm sự thân thiện…

Tuy nhiên, mặc dù trong lòng họ khinh thường Zhang Xingcheng, nhưng tính cách dường như công bằng và nghiêm túc của ông ta cũng khiến họ phải nịnh hót trước mặt Phòng Tuấn. Ai mà không muốn lấy lòng cha con nhà Phòng Gia chứ? Chỉ là họ không có tình cảm đồng hương như Zhang Xingcheng, nên cách hành xử của họ có vẻ hơi thái quá và không phù hợp với hoàn cảnh lúc này mà thôi.

Nhưng dù sao thì, mỗi người cũng có cách sống riêng của mình. C

“Hừ!”

Người đàn ông mới được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ Lễ, khuôn mặt đầy râu trắng, ngồi không xa đó đã phát ra tiếng cười lạnh lùng, ánh mắt đầy khinh thường.

Vết sẹo trên trán tên này quả thật khiến hắn quên mất cảm giác đau đớn…

Lệnh Hồ Đức Phân – Người này đã dành cả đời để leo lên vị trí cao quý của Thượng thư Bộ Lễ; xét về mặt chức vụ, có thể coi là một trong những người không mấy thành công trong triều đình. Nhưng với kiến thức uyên bá và danh tiếng lớn lao, việc gọi hắn là người đạo đức cao thượng hoàn toàn không phải là lời nói khoa trương. Hơn nữa, tính cách hung hãn của hắn khiến ai cũng e ngại muốn đối đầu.

Mọi người đều im lặng, chỉ còn nói chuyện với giọng điệu thấp xuống nhiều.

Phòng Tuấn mỉm cười nhìn Lệnh Hồ Đức Phân với vẻ kiêu ngạo trên khuôn mặt, nhưng không hề quan tâm đến hắn. Không lạ gì khi người này phải mất rất nhiều năm mới đạt được vị trí Thượng thư Bộ Lễ; hơn nữa, việc được Lý Nhị Bệ che chở và duy trì sự ổn định cho nhóm Quan Lũng cũng là yếu tố quan trọng giúp hắn có được vị trí đó. Với tính cách tồi tệ như vậy, làm sao có thể trở thành một quan lại tốt được?

Dù Phòng Tuấn không quan tâm đến hắn, nhưng Lệnh Hồ Đức Phân không hề có ý định buông tha. Trong mắt Lệnh Hồ Đức Phân, cái nhìn mà Phòng Tuấn vừa dành cho mình chính là sự coi thường trắng trợn! Mặc dù sự thật đúng là như vậy, nhưng điều đó khiến hắn cảm thấy rất bực bội.

Tại sao ngươi lại có thể coi thường ta như vậy?

Xét về danh tiếng hay kiến thức, ngươi có xứng đáng được so sánh với ta không?

Chỉ vì may mắn mà viết được vài bài thơ, chỉ vì được Hoàng đế sủng ái mà trở thành quan lại cao cấp, ngươi đã dám coi thường ta như vậy sao?

Nhóm Quan Lũng đã dày công bố trí người vào triều đình, với âm mưu lật đổ Phòng Tuấn và chiếm đoạt quyền lực. Ý tưởng đó tuy tốt, nhưng thực tế lại quá khắc nghiệt – những hành động thiếu lý trí của Phòng Tuấn đã khiến những người trẻ tuổi tài năng thuộc nhóm Quan Lũng bị đè bẹp một cách nặng nề, điều này khiến Lệnh Hồ Đức Phân cảm thấy vô cùng khó chịu!

Những biện pháp thô bạo như vậy, làm sao có thể khiến mọi người tin tưởng được?

“Dù ngươi có tính cách bướng bỉnh, nhưng xét về tài năng văn chương, ngươi thực sự là một thiên tài hiếm có, xứng đáng được tôn trọng trong giới học giả và cũng có thể để lại dấu ấn trong lịch sử. Tại sao ngươi lại tự chọn con đường suy đồi, theo đuổi quyền lực, bỏ qua lẽ công bằng, điều này thực sự rất đáng thất vọ

“Lệnh Hồ Đức Phân lời nói đầy chế giễu và mỉa mai.”

Phòng Tuấn quay người lại, nhìn thẳng vào khuôn mặt kiêu ngạo của Lệnh Hồ Đức Phân và hỏi: “Thượng thư Lệnh Hồ đang nói với tôi phải không?”

Lệnh Hồ Đức Phân trả lời: “Đúng vậy, chẳng lẽ những gì tôi nói là sai sao?”

Phòng Tuấn cười nhẹ và nói: “Chưa kể đến việc những lời bạn nói có đúng hay không, chỉ riêng việc chức vụ và phẩm vị của bạn thấp hơn tôi, nhưng trong lời nói lại không hề có một từ nào thể hiện sự tôn trọng. Tại sao vậy? Là vì bạn cho rằng mình không xứng đáng được Hoàng đế ban tặng những chức vụ cao cấp ấy, hay là vì trong triều đình, chức vụ và phẩm vị không cần phải tuân theo quy tắc về sự tôn tiện, hoặc là bạn đang dựa vào tuổi tác để lợi dụng điều đó để chiếm ưu thế?”

Khuôn mặt già nua của Lệnh Hồ Đức Phân bỗng nhiên đỏ bừng!

Tên khốn này nói ra những lời độc ác quá… Làm sao mình có thể đối đáp được đây?

Phàn nàn rằng Hoàng đế sủng ái Phòng Tuấn? Điều đó tất nhiên là không thể! Hiện nay, triều đình đang áp đặt sức ép lớn lên nhóm Quan Lũng; nếu mình bị Hoàng đế phát hiện và trở thành mục tiêu chỉ trích, thì sẽ ra sao đây? Trong triều đình, chỉ có luật pháp; trong giới quan lại, cũng có những quy tắc riêng. Chức vụ cao thấp tự nhiên phải tuân theo thứ bậc và sự tôn tiện; nếu không, mọi người sẽ tự do đặt câu hỏi với các cấp trên, và mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn. Còn việc dựa vào tuổi tác để lợi dụng… thì càng không thể chấp nhận được!

Lệnh Hồ Đức Phân mặt đỏ bừng, cố gắng biện hộ: “Tôi đang nói về công lý và cái ác… Đó là cuộc đấu tranh giữa chính nghĩa và phi nghĩa, liên quan gì đến chức vụ, phẩm vị hay tuổi tác chứ?”

Mặc dù mọi người đều đang quan sát một cách lạnh lùng, nhưng trong lòng họ đều cảm thấy khinh thường Lệnh Hồ Đức Phân.

Kẻ già gian xảo!

Những gì bạn vừa nói là về công lý và cái ác à? Rõ ràng là bạn đang chỉ trích những hành động của Phòng Tuấn – những hành động luôn đối đầu với nhóm Quan Lũng của bạn mà thôi! Thật là đánh lạc hướng ý nghĩa!

Phòng Tuấn không hề tức giận, vẫn cười nhẹ và nói: “Người quân tử hiểu biết về chính nghĩa, kẻ tiểu nhân chỉ quan tâm đến lợi ích. Bạn có phớt lờ chính nghĩa trong công việc của mình không, nhưng tại sao tôi lại nghe thấy trong mỗi lời nói của bạn chỉ toàn những điều về lợi ích? Tôi muốn hỏi bạn: bạn là người quân tử hay kẻ tiểu nhân?”

Trước khi Lệnh Hồ Đức Phân kịp trả lời,