Trước đây, họ đã cố gắng mọi cách để tránh sự chú ý của mọi người, e sợ rằng lực lượng hải quân sẽ phát hiện ra việc các nhóm Gia tộc lớn này tập hợp thành đội tàu để đi buôn lậu. Nhưng bây giờ, họ lại cầu khấn thần linh, hy vọng rằng lực lượng hải quân sẽ nhận được tin tức và đang truy đuổi họ, nhằm cứu họ thoát khỏi tình thế nguy cấp này.

Thế sự thật không bao giờ định trước; nó thường đầy những mâu thuẫn như thế này…

Tiêu Sơ đứng trên boong tàu, nhìn về phía vùng biển dần xa kia, đôi mắt anh đỏ hoe, lòng anh như đang rơi xuống hầm băng lạnh giá.

Việc rời bờ biển để tiến ra khơi chỉ là mong muốn chiến thắng trước bọn cướp biển, nhưng điều đó không hề xảy ra như dự đoán. Thậm chí, khi nhìn thấy những tên cướp biển hung ác giết hại từng người lính tinh nhuệ do các nhóm Gia tộc lớn nuôi dưỡng rồi ném xác họ xuống biển, Tiêu Sơ đã cảm thấy tê dại.

Những tiếng kêu thét thảm thiết vang qua gió mưa, những xác chết với đôi tay chân đứt rời làm đỏ lên cả mặt biển… Những con tàu lượn vòng quanh nhau trên mặt biển, như thể đó là địa ngục trần gian…

Đó chính là địa ngục của những nhóm Giang Nam sĩ tộc này.

Bão Hỉ đứng sau lưng Tiêu Sơ, hai tay hai chân anh lạnh cóng.

Chứng kiến cảnh tàn sát đang diễn ra, trong lòng anh chỉ còn duy nhất một niềm may mắn: may mắn thay mình đã quyết đoán rút lui ngay lúc đó. Nếu không, giờ đây họ đã bị những con tàu cướp biển vây kín, chắc chắn sẽ không còn lối thoát nào nữa, và cuối cùng cũng sẽ bị giết như những người lính tinh nhuệ và thủy thủ kia, rồi bị ném xuống biển, trở thành thức ăn cho cá và tôm…

“Họ đang đuổi theo chúng ta!”

Một tiếng hét chói tai vang lên phía sau, làm Tiêu Sơ và Bão Hỉ giật mình. Họ vội vàng quay đầu nhìn, và thấy vài con tàu nhanh với mũi và đáy nhọn đã căng đầy buồm, vượt qua cơn mưa lớn, lao về phía họ!

Tiêu Sơ sợ đến nỗi gần như ngừng thở. Chưa kịp phản ứng, Bão Hỉ đã hét lên điên cuồng: “Căng buồm nhanh lên! Căng buồm nhanh lên, phải thoát khỏi họ ngay!”

Người thủy thủ già chạy đến từ phía sau tàu, lau đi mặt nước mưa, nói lớn: “Buồm đã được căng đầy rồi. Hiện tại, tốc độ của chúng ta đã gần đạt mức tối đa. Nếu còn tăng tốc nữa, không những kẻ địch sẽ đuổi kịp chúng ta, mà một con sóng lớn cũng có thể lật ngã con tàu của chúng ta!”

Trên biển cả, bạn không thể chạy nhanh bao nhiêu tùy ý. Để đạt được tốc độ tối đa, trước hết bạn phải chạy theo h

Nhưng những chàng trai quý tộc kia đâu có quan tâm đến điều đó chứ?

Cảnh tượng giết chóc máu me trước mắt họ đã làm cho họ sợ hãi đến mức không còn dám nhìn lại nữa; họ chỉ mong chiếc thuyền này có thể di chuyển nhanh hơn để thoát khỏi bọn cướp biển tồi tệ ấy!

Vương Kỳ – người vẫn còn tràn đầy sự hăng hái của tuổi trẻ – không thể kiềm chế nổi nỗi sợ hãi, anh ta đá mạnh vào người người thủy thủ già khiến ông ta ngã xuống boong tàu và la lên: “Tôi không quan tâm liệu thuyền có lật hay không; ngay bây giờ hãy tăng tốc thuyền lên nhanh nhất, nếu không tôi sẽ giết chết các ngươi!”

Bên kia, Tạ Văn Hoa thì đã sợ đến mức hai chân run rẩy; trong cơn bão, sự lắc lư của con thuyền khiến anh ta cảm thấy chóng mặt và không thể nói được gì.

Lần đầu tiên, Tiêu Sơ đồng tình với lời nói của Vương Kỳ và hét lớn: “Đừng quan tâm đến việc thuyền có lật hay không nữa… Chúng ta có thể đợi bọn cướp biển đuổi kịp và giết từng người một sao? Hãy buồm lên và tăng tốc ngay!”

Người thủy thủ già còn có thể nói gì được nữa chứ?

Anh ta chỉ có thể đứng dậy và chạy về phía cuối thuyền, ra lệnh cho các thủy thủ buồm lên hết cỡ; cơn gió mạnh làm cho lá buồm phồng to lên, và tốc độ của con thuyền lập tức tăng lên đáng kể. Con thuyền như một con chó lạc lõng, lao về phía đất liền một cách vội vã.

Chỉ sau một lúc, dưới ánh mắt của những con thuyền cướp biển đang theo sát phía sau, một con sóng lớn ập đến từ bên cạnh; đỉnh sóng cao hơn mép thuyền đến hơn một trượng, như núi Thái Sơn đè xuống!

“Rầm!”

Con sóng dữ dội ập qua, trên mặt biển chỉ còn lại đống mảnh gỗ vụn… Làm sao có thể còn dấu vết của con thuyền nữa chứ?

“Nhanh lên, băng qua đó đi! Chắc chắn trên thuyền có người quan trọng; nếu bắt được họ sống thì có thể đòi được một khoản tiền chuộc… Người đó chắc chắn rất giàu có, chúng ta sẽ kiếm được một khoản lớn đấy!”

Những con thuyền cướp biển tiếp tục tiến lại gần xác tàu đắm, và các tên cướp biển nhảy xuống nước để tìm kiếm người sống sót.

Còn tại chiến trường không xa đó, trận chiến đã kết thúc; cảnh tượng giết chóc cũng dần dần chấm dứt. Máu tươi đã nhuộm đỏ mặt biển, nhưng dưới sức gió và sóng, màu đỏ ấy dần tan biến…

Những tiếng hô vang dội vang lên trên mặt biển, xuyên qua gió mưa, vang xa khắp nơi… Đó là tiếng hò reo vui mừng của những tên cướp biển sau khi giành chiến thắng; hàng loạt con thuyền hàng hóa đã bị chúng cướp bóc, và số của cải khổng lồ ấy khiến chúng không thể kiềm chế nổi

Hàng chục con tàu chiến tụ tập trong cảng biển tự nhiên của một hòn đảo, lắc lư theo sóng biển.

Ở phía xa, hai con tàu buồm màu đen nhanh chóng tiến về phía đây; trên mặt biển tối tăm, chúng như những bóng ma…

Khi vào được cảng, những con tàu này mới từ từ giảm tốc độ, buồm được hạ xuống một nửa, và hai ngọn đèn lồng được treo lên trên cột buồm, nổi bật rõ ràng trong bóng đêm. Không lâu sau, một trong số các con tàu trong đội hình cũng treo đèn lồng lên và đung đưa theo một tín hiệu bí mật.

Những con tàu buồm màu đen liền tiếp tục hành trình của mình…

Trên thuyền chỉ huy, bên trong cabin đã thắp sáng đèn nến. Phòng Tuấn và Đại Mã Kim Đao ngồi ở giữa, còn Tô Định Phương, Lưu Nhân Nguyện, Vương Huyền Xác và những người khác ngồi hai bên, đang thì thầm bàn bạc trước tấm bản đồ biển lớn trên bàn.

“Báo cáo! Người đi do thám thông tin quân sự phía trước đã trở về!”

Một binh sĩ hô lên ở cửa.

Phòng Tuấn ngẩng đầu lên và nói: “Cho họ vào đây!”

“Thưa!”

Ngay lập tức, một viên đại úy cao lớn bước vào cabin, quỳ gối chào. Tô Định Phương đã hỏi ngay: “Tình hình thế nào?”

Viên đại úy trả lời một cách nghiêm túc: “Nếu như như ông chủ đã dự đoán, thì bọn cướp biển tập trung ở Hải Trung Châu đã liên kết với nhau và tấn công ngay tại vùng biển cách đây năm mươi dặm. Các lính đánh thuê và chiến binh dũng cảm của các Gia tộc lớn đều đã bị tiêu diệt hoàn toàn; tất cả các con tàu thương mại đều bị bọn cướp biển cướp bóc và bắt giữ, sau đó chúng đã đưa chúng trở về hang ổ của mình.”

Phòng Tuấn trợn mắt: “Nhanh đến thế sao?”

Dù biết rằng các lính đánh thuê của các Gia tộc lớn có thể sẽ bị bọn cướp biển đánh bại, nhưng chỉ mới qua một thời gian ngắn thôi mà… Thật là yếu đuối quá!

Viên đại úy tiếp tục nói: “Ngay khi hai bên đối đầu, phe các Gia tộc lớn đã lập tức rối loạn trận đội. Những chiến binh dũng cảm đó có thể rất mạnh mẽ trên bờ biển, nhưng trên mặt biển, sau chỉ một thời gian huấn luyện ngắn ngủi, làm sao họ có thể đối đầu nổi với những tên cướp biển đã quen sống với sóng gió? Hôm nay trời mưa to, gió lớn, sóng biển dâng cao; những chiến binh đó không thể đứng vững được, và ngay khi tiếp xúc với mạn tàu của bọn cướp biển, họ đã mất đi một nửa sức mạnh, không còn khả năng chống trả nữa.”

Những tên cướp biển đó thật hung ác; chúng không hề giữ lại con tin mà chỉ giết chúng rồi ném xuống biển. Hàng chục, hàng trăm con cá mập theo mùi máu mà đến, xé nát xác chết và những bộ phận cơ thể… Toàn bộ vùng biển đó đều bị nhuốm đỏ bởi máu…

Dù chưa từng chứng kiến cảnh tượng ấy, nhưng chỉ cần nghĩ đến những điều khủng khiếp đó, ngay cả những vị tướng lĩnh đã quen với cảnh chết chóc như Phòng Tuấn, Tô Định Phương hay Lưu Nhân Nguyện cũng đều cau mày. Còn Vương Huyền Xác– người được thăng chức từ một binh sĩ canh cổng thành– thì cảm thấy dạ dày co thắt, suýt nữa là ói ra ngoài… Thật là quá tàn nhẫn…

Tô Định Phương nhíu mày, thở dài rồi nhìn Phòng Tuấn và nói: “Kế hoạch này quả thực giải quyết được vấn đề một cách triệt để, nhưng… nó cũng có phần trái với lý lẽ công bằng.”

Anh ta không quan tâm đến việc người ta chết; anh ta cũng không phải là người chưa từng thấy cảnh chết chóc. Chẳng cần phải nói xa, Lưu Nhân Quyến ở nơi Lâm Dị Quốc và An Nam đã giết chóc không ít người rồi mà… Nhưng những người đó hoặc là kẻ man rợ thuộc các tộc thiểu số, hoặc là bọn phiến quân, nếu họ chết thì cũng đành thôi…

Còn bây giờ, tất cả những người đó đều là công dân của Đại Đường… Dù sao họ cũng cùng một tổ tiên, cùng một dòng máu; lòng anh ta không nỡ được…

Nhưng Lưu Nhân Nguyện lại không nghĩ như vậy. Anh ta nói: “Những kẻ buôn lậu tự tìm cái chết; những kẻ giết người chính là bọn cướp biển… Làm sao chúng ta có thể trách móc việc mình không đi cứu họ?”

Tô Định Phương lắc đầu không nói gì; anh ta hiểu rõ lý lẽ đó, chỉ là không nỡ thôi…

Phòng Tuấn im lặng không nói gì.

Thực ra, thảm kịch này hoàn toàn có thể được tránh khỏi… Quân đội thủy quân đã có nhiều người do thám ẩn náu trong Giang Nam sĩ tộc; ngay từ khi các nhóm Gia tộc lớn tích trữ hàng hóa và tuyển mộ lính đánh thuê, quân đội thủy quân đã nhận được thông tin. Nếu họ chặn đứng đoàn tàu thương mại ngay khi chúng ra khơi, không chỉ có thể tịch thu toàn bộ số hàng hóa trị giá hàng triệu quan, mà còn có thể ngăn chặn việc những lính đánh thuê và thủy thủ bị bọn cướp biển giết sạch…

Tuy nhiên, sau khi thảo luận với Tô Định Phương và Bùi Hành Kiện, Phòng Tuấn đã quyết định áp dụng chiến lược “dùng kế hoạch của chúng để đối phó với chúng”. Quân đội thủy quân đã tạo ra ảo tưởng rằng đoàn tàu thương mại đang đi về phía Bắc, để cho chúng ra khơi… Điều này cũng đã cho bọn cướp biển cơ hội và động lực để tập trung lực lượng và