Lý Nghĩa Phủ Bước ra từ sảnh lớn của Kinh Triệu Phủ, ngẩng đầu nhìn bầu trời xám xịt, lòng anh ta tràn ngập nỗi thất vọng và cũng có chút tức giận âm ỉ.

Anh ta từng nghĩ rằng trong cuộc nổi dậy tại Guanlong này, mình đã nhìn nhận đúng tình hình và chọn đúng phe để đứng, sau này chắc chắn sẽ thăng tiến nhanh chóng, sự nghiệp rực rỡ; thậm chí vì muốn theo sát bước đi của Đông cung, anh ta còn sẵn lòng từ bỏ chức vụ quan lại tại huyện Jingyang và gia nhập hàng ngũ của Mã Châu, quả là đã hy sinh không ít.

Nhưng không ngờ Phòng Tuấn vẫn còn mang đầy định kiến về anh ta, khiến anh ta bị tổn thương nặng nề... Dù không hiểu nổi, nhưng định kiến của Phòng Nhị đối với mình xuất phát từ đâu?

Theo lý thuyết, khi anh ta tham gia kỳ thi khoa cử, đã từng được Phòng Tuấn “giúp đỡ” bằng cách cho anh ta quần áo, việc này từng được coi là một câu chuyện tốt đẹp. Chỉ cần Phòng Tuấn hỗ trợ anh ta một chút thôi, đó cũng đã là một điều đáng quý. Hơn nữa, anh ta luôn khiêm tốn, tuân thủ lệnh và có năng lực xuất sắc, chắc chắn sẽ trở thành một nhân vật quan trọng dưới trướng của Mã Châu.

Nhưng ai ngờ Phòng Tuấn không chỉ phớt lờ anh ta mà còn liên tục gây khó dễ cho anh ta...

Thật là kẻ định mệnh của mình.

Lý Nghĩa Phủ Thở dài, than phiền về sự bất công của số phận, đồng thời cũng cảm thấy chán nản trước những nhiệm vụ mà Mã Châu giao cho mình. Dù mình làm tốt đến đâu thì cũng chẳng có ích gì, vì mối quan hệ giữa Mã Châu và Phòng Nhị quá sâu đậm; nếu Phòng Nhị vẫn không thay đổi ý định gây khó dễ cho mình, thì làm sao Mã Châu có thể sử dụng anh ta?

Trong lòng anh ta đầy nỗi buồn vì thời cơ không thuận lợi...

Tuy nhiên, anh ta là người có ý chí kiên cường. Mặc dù gặp phải thất bại và cảm thấy chán nản, nhưng anh ta không chịu khuất phục. Ngay lập tức, anh ta tập trung tinh thần, đi gọi các quan viên và nhân viên dưới quyền của Kinh Triệu Phủ để hỗ trợ cho các hoạt động của “Bộ Lạc Bạch Kỵ”.

“Trời luôn bù đắp cho những gì thiếu sót”, ai dám chắc rằng kẻ không may mắn như mình sẽ không gặp được bước ngoặt lớn trong đời? Chỉ có khi luôn giữ tinh thần tích cực và sẵn sàng đón nhận mọi thử thách, thì mới có thể nắm bắt được cơ hội khi nó đến…

*****

Đêm đến, tất cả các cổng thành đều được khóa chặt, việc ra vào bị nghiêm cấm. Trên các bức tường thành, ánh đèn rực rỡ, cả trong lẫn ngoài thành đều sáng như ban ngày. Vô số binh sĩ đi lại tuần tra trên các bức tường thành, không khí trở nên căng thẳng.

Bên trong thành cũng vậy; mỗi khu phố đều có một đội quân đóng giữ. Nếu không phải là người bị bệnh nặng hoặc cần sự giúp đỡ của các thầy y, những người khác đều bị cấm ra ngoài dưới mọi hình thức. Các binh mã được trang bị đầy đủ vũ khí, đi tuần tra khắp các con phố trong thành. Bất kỳ ai bị phát hiện có hành động đáng ngờ đều bị bắt giữ ngay lập tức; nếu chống cự, họ sẽ bị giết on the spot.

Xung quanh kinh thành Trường An, chỉ toàn sự nghiêm ngặt và bất an suốt đêm...

“Bách Kỵ Sứ” gần như đã xuất quân toàn lực, phối hợp với các đơn vị khác để tiến hành các cuộc tấn công ở nhiều nơi như chợ Đông, khu vực Thanh Long Phường, Tĩnh Thiện Phường... Nhiều cửa hàng, chùa chiền và biệt thự đã bị đột nhập. Tiếng đánh nhau và tiếng vũ khí va chạm khiến cả khu vực rung chuyển; nửa số quý tộc ở Trường An không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nghe tin “Bách Kỵ Sứ” đang hành động mạnh mẽ như vậy, họ đều cảm thấy hoảng sợ và lo lắng.

Khi vua thay đổi, luôn có những người mới nổi lên và những kẻ cũ bị đẩy xuống vực sâu. Không ai muốn trở thành người bị thời đại bỏ rơi...

Các doanh trại của quân đội đã được thiết lập ở phía đông Bà Kiều, sau lưng núi Lý Sơn, đối diện với dòng sông Bà. Những chiếc lều dài liên miên trải dài về hai phía nam và bắc, trong bóng đêm trở nên mờ ảo và không thể đếm xuể.

......

Trong lều của tướng lĩnh, ngón tay ông đặt trên chiếc cốc trà, trông có vẻ bất an.

Từ buổi tối, toàn bộ kinh thành Trường An đã bị đặt trong tình trạng kiểm soát chặt chẽ. Bất kỳ ai muốn ra khỏi thành đều phải có lệnh của thái tử; nếu không, họ sẽ không được phép rời khỏi thành. Điều này khiến cho những người bạn của ông ở bên trong thành hoàn toàn mất liên lạc. Dù vậy, vẫn còn hai con đường bí mật dẫn ra ngoài thành từ cung điện hoàng gia, nhưng chúng chỉ được sử dụng trong trường hợp khẩn cấp để thông tin liên lạc. Nếu cung điện bị phòng thủ chặt chẽ, việc sử dụng những con đường này sẽ khiến chúng bị phát hiện, và lúc đó, chúng ta sẽ mất đi cả phương án cuối cùng để ứng phó.

Nhưng thái tử rõ ràng dự định sẽ ra khỏi thành vào ngày mai; tại sao lại phải đặt toàn bộ kinh thành Trường An vào tình trạng kiểm soát chặt chẽ ngay bây giờ?

Là vì sự thận trọng hay có mục đích cụ thể nào đó?

Thật

Một người đàn ông trung niên ăn mặc như kẻ bị cắt bỏ bộ phận sinh dục bước vào từ bên ngoài, tiến lại gần Vương Thuần Thạch và thì thầm vào tai anh ta: “Nhiều đội ngũ được điều đi đã trở về rồi; bên trong Thành Trường An thật sự như tấm thép cứng, không thể xuyên qua được, nước cũng không thể tràn vào được – hoàn toàn không thể lọt vào đó được.”

Khuôn mặt của Vương Thuần Thạch trở nên càng lúc càng khó chịu; đôi mắt nhợt nhạt của anh ta hơi nhíu lại, rồi từ từ gật đầu.

Người đàn ông trung niên đó cúi đầu rời đi, không hề liếc nhìn Lý Kí ngồi phía sau bàn làm việc…

Vương Thuần Thạch suy nghĩ kỹ xem liệu gần đây có điều gì khiến Thái tử nghi ngờ về nơi ẩn náu của họ hay không; nhưng sau một hồi lâu, anh ta cũng không nhớ ra điều gì bất thường cả. Những đồng đội của mình đã ẩn náu trong các căn cứ khác nhau trong thành phố suốt hơn mười năm nay; họ đã thực sự ăn nhập vào môi trường xung quanh, và không thể nào bị phát hiện vào lúc quan trọng được.

Nhưng việc buộc Công chúa Phòng Lăng đi gây rối Công chúa Lâm Xuyên… liệu có khiến Phòng Tuấn nhận ra manh mối và từ đó tìm ra sự thật không?

Lông mi của Vương Thuần Thạch giật giật; anh hy vọng điều đó sẽ không xảy ra…

……

Lý Kí vẫn ung dung uống trà, vừa xử lý các công vụ hành chính, vừa liếc nhìn Vương Thuần Thạch từ góc mắt. Thấy vẻ mặt anh ta thay đổi liên tục, ngồi không yên, Lý Kí không khỏi tò mò. Người đàn ông già này đã trải qua rất nhiều gian khổ; với thân thể bị thiếu sót, tính cách kiên cường của anh ta thật sự hiếm có ai sánh kịp. Nói rằng “dù núi Thái Sơn sập trước mặt mà vẫn không hề thay đổi biểu cảm” cũng không quá đâu… Vậy điều gì có thể khiến anh ta cảm thấy bất an đến thế?

Trong lòng, Lý Kí lo lắng; người đàn ông này hung hãn và có tính cách méo mó; hy vọng anh ta sẽ không làm điều gì điên rồ…

Bầu không khí trong lều trại có vẻ kỳ lạ: các tướng lĩnh và sĩ quan ra vào liên tục, nhận lệnh và báo cáo tình hình quân sự, tạo nên không khí ồn ào; nhưng mỗi khi không có người khác xung quanh, lều trại lại trở nên yên tĩnh. Hai người ngồi cách nhau chỉ khoảng một trượng, nhưng không hề nhìn nhau, cũng không nói chuyện với nhau, im lặng hoàn toàn.

Cuối cùng, Vương Thuần Thạch không nhịn được nữa; anh đặt chiếc cốc trà xuống, ho khan một tiếng và hỏi: “Dù Thái tử có ra khỏi thành phố vào ngày mai hay không, tại sao tối nay lại phong tỏa bốn cửa thành và ban bố lệnh giới nghiêm? Chắc chắn có chuyện gì đó đã xảy ra trong thành phố.”

Việc anh chủ động mở lời, dù có v

Lý Kí đang chăm chú xem các tài liệu trên tay thì nghe vậy, anh ta chỉ gật đầu một cách lơ đãng và thốt lên một tiếng “Ừm…”.

Sau đó, Vương Thuần Thạch chờ đợi mãi nhưng không có thêm phản hồi nào nữa.

Góc mắt Vương Thuần Thạch giật mình: “……”

Chết tiệt! Ngay cả việc đáp lại một cách qua loa cũng không muốn làm sao? Dù ông ta có quyền lực lớn và được mọi người kính trọng, nhưng tôi là một người hầu trong cung đình, người luôn bên cạnh hoàng đế; làm sao ông ta có thể coi thường tôi như vậy?

Ngay lập tức, Vương Thuần Thạch tức giận nói: “Dù chúng ta có bất đồng quan điểm chính trị, nhưng việc Anh Quốc Công đối xử như vậy, coi thường và xúc phạm ngài, thì chuyện lớn của hoàng gia sẽ ra sao đây?”

“Tách!”

Một tiếng vang nhẹ, Lý Kí ném những tài liệu đó xuống bàn, nét mặt lạnh lùng không hề biểu hiện cảm xúc: “Trước hết, ngươi chỉ là một kẻ eunuch mà thôi; đừng quên nguồn gốc và trách nhiệm của mình. Việc kẻ eunuch không được can thiệp vào chính trị là quy tắc cổ xưa đã được đề ra từ lâu rồi. Làm sao ngươi có thể nói về ‘quan điểm chính trị’ được? Thứ hai, ta đã trả lời những lời nói của ngươi rồi; làm sao có thể gọi đó là sự coi thường hay xúc phạm? Ngươi cũng là một người có địa vị, đừng cố tình gây rối.”

Kẻ eunuch dù có địa vị cao và được sủng ái, nhưng trong lòng vẫn không tránh khỏi cảm giác tự ti; tính cách họ thường nhạy cảm và méo mó, và họ rất ghét bị người khác nhắc đến khuyết tật của mình. Nghe những lời đó, họ tự nhiên cảm thấy tức giận, nhưng khi đối mặt với Lý Kí, họ có thể chịu đựng những lời châm biếm lạnh lùng, nhưng không thể chịu đựng được sự đối xử thô lỗ thực sự.

Vương Thuần Thạch kiềm chế cơn giận, cắn răng nói: “Anh Quốc Công chỉ đáp lại bằng một tiếng ‘Ừm’, điều đó không phải là sự đáp lại qua loa sao?”

Lý Kí bình thản đáp: “Nếu ta đã đáp lại bằng một tiếng ‘Ừm’, điều đó đã đủ để cho thấy ta đồng ý với phân tích và suy đoán của ngươi rồi. Cần gì ta phải phủ nhận mới được coi là không đáp lại sao? Nếu như vậy, vì sao ngươi biết rằng mình sai nhưng vẫn cứ nói ra? Đừng nói nữa, có phải im lặng không tốt hơn sao?”

Vương Thuần Thạch cảm thấy rất tức giận, nhưng sau đó anh ta nhận ra rằng bất kỳ ai có thể đứng vững trên triều đình, ngoài việc có năng lực xuất chúng, thì khả năng ăn nói của họ cũng không hề tầm thường.

Biết rằng mình không thể thắng trong cuộc tranh luận này, anh ta liền gật đầu n

Thấy hắn tỏ vẻ sợ hãi, Lý Kí không quá khắt khe với mình, cầm ly trà uống một ngụm rồi suy nghĩ một lúc, thốt lên: “Việc Trường An có ban bố lệnh giới nghiêm hay không thực sự không liên quan gì đến chúng ta. Chỉ cần ngày mai đại quân vượt qua sông Bà, tiến thẳng đến Xuân Minh Môn, thì mọi việc sẽ hoàn thành. Còn những âm mưu mà Thái tử đang thực hiện thì cũng chẳng quan trọng lắm… Nhưng nếu Vương Nội thị coi trọng tình hình bên trong Thành Trường An đến thế, chắc hẳn là ông ta đã lén lút triển khai một số hành động nào đó trong thành phố, sợ rằng nếu có lệnh giới nghiêm thì mọi việc sẽ thất bại hoàn toàn, phải không?”

Nói đến đây, Lý Kí đặt ly xuống, gõ mạnh vào mặt bàn và bất mãn nói: “Chúng ta hai người đều đang gánh vác trách nhiệm lớn lao. Dù không thể cùng nhau hợp tác, ít ra cũng phải thông báo cho nhau biết mọi hành động của mình. Đó là sự tin tưởng cơ bản, cũng là điều kiện để đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ. Nếu Vương Nội thị tự ý hành động mà tôi không hề hay biết, và điều này dẫn đến những hậu quả xấu xa khiến nhiệm vụ thất bại, thì trách nhiệm đó sẽ thuộc về ai? Ai có thể gánh vác được trách nhiệm đó?”

Nói đến cuối, giọng nói của ông ta trở nên gay gắt và quyết liệt.

“Kẻ đồng tính này thật là cứng đầu và ngu ngốc không thể sửa đổi được. Hắn cứ nghĩ rằng thời đại bây giờ vẫn giống như những năm xưa khi các ngươi tung hoành không ai ngăn cản được phải không?” Phòng Tuấn dù còn trẻ tuổi, nhưng sức mạnh của hắn thì thực sự vô địch thiên hạ. Lần này, vì âm mưu của mình không thành công, thì hắn nên suy nghĩ kỹ lưỡng hơn, chứ sao có thể cứ tiếp tục thử lại đi thử lại lại như vậy?

Đúng là hắn nghĩ rằng Phòng Tuấn chỉ là một kẻ yếu đuối à?

Vương Thuần Thạch cảm thấy hơi ngượng ngùng và cũng có chút oan ức. Thực sự, ông ta khinh thường Phòng Tuấn, nghĩ rằng hắn chỉ là một kẻ may mắn mà thôi. Dù hắn có thắng vài trận chiến, điều đó cũng chỉ chứng tỏ hắn dũng cảm mà thôi; nhưng đối với những mưu mô và tranh đấu trong triều đình, có lẽ hắn không quá am hiểu.

Kết quả là cái bẫy mà ông ta đã chuẩn bị kỹ lưỡng không thể bắt được Phòng Tuấn, ngược lại còn có nguy cơ bị hắn phát hiện và phản công…

Nếu chỉ là thất bại trong hành động thì cũng chưa sao; hiện tại, tình hình chung mới là quan trọng nhất. Muốn loại bỏ Phòng Tuấn sau này vẫn còn rất nhiều cơ hội. Nhưng nếu vì lệnh giới nghiêm mà