Đến giữa trưa, hầu hết những vị khách đến chúc mừng đã đều có mặt, nhưng cửa Phòng gia lại càng trở nên náo nhiệt hơn. Rất nhiều người làm công cho các gia tộc lớn, nông dân, người làm việc vặt và nô lệ đều bỏ công việc của mình, đổ xô vào thành phố để chúc mừng Phòng Tuấn.

Vì là dịp chúc mừng, ai cũng mang theo quà cáp, vì vậy cả khu phố Chính Nhân Phường lập tức trở nên sôi động. Những người nông dân và người làm việc này mặc đồ mới, tay trái cầm gà, tay phải cầm vịt, sau lưng lại đeo thêm những đứa trẻ nhỏ, tạo nên tiếng ồn ào khắp nơi.

Chính Nhân Phường chỉ cách cung điện một con phố; từ trên ngọn đồi nhân tạo trong sân nhà, người ta thậm chí có thể nhìn thấy mái ngói lấp lánh của cung điện. Đây chính là nơi các quan lại và người có chức vụ cao cư trú. Tuy nhiên, dù Chính Nhân Phường rộng lớn đến đâu, nhưng sau khi ba người quyền lực lớn là Trường Tôn Vô Kị, Phòng Hiền Lăng và Cao Sĩ Liêm đều đến sinh sống ở đây, thì không còn chỗ cho nhiều gia đình khác nữa…

Trong dịp vui này, Trường Tôn Vô Kị và Cao Sĩ Liêm đều tự mình đến chúc mừng; dù trong lòng họ biết rằng có nhiều điều không mấy tốt đẹp, nhưng về mặt hình thức, họ vẫn phải duy trì danh dự.

Tuy nhiên, khi đám đông người nông dân và người làm việc này ùa về Phòng gia để chúc mừng, cả khu phố Chính Nhân Phường lập tức trở nên hỗn loạn.

Cao Chân Hành đang luyện võ trong sân, nhưng tiếng ồn ào trên đường và tiếng kêu của gà vịt khiến anh ta cảm thấy rất phiền phức. Anh ta lập tức mở cửa ra ngoài, cầm theo một cây gậy và la mắng: “Một đám người vô dụng vào thành phố như thế này, chẳng phải là làm bẩn con đường trước cửa nhà tôi sao? Nhanh chóng biến mất đi, nếu không tôi sẽ dùng cây gậy này đập vỡ đầu các ngươi!”

Không ai dám phản bác; ngay cả những người không biết Cao Chân Hành là ai, nhưng nhìn thấy tấm biển vàng được khắc tên và con dấu vàng do hoàng gia ban tặng trước cửa nhà Thần Quốc Công, ai dám đối đầu với họ chứ? Trong xã hội này, sự chênh lệch về địa vị xã hội thường đồng nghĩa với sự áp bức; đối diện với một gia tộc quyền lực như Thần Quốc Công, cuộc sống của những người bình thường… cũng chẳng khác gì cuộc sống của một con kiến.

Không ai dám phản đối, thậm chí không ai cảm thấy tức giận. Người dân đã quen với sự cao ngạo và áp bức của những gia tộc quyền lực này từ lâu rồi.

Vấn đề là con người biết sợ hãi, biết lùi bước, nhưng gà vịt thì không… Những người này đến Phòng gia để chúc mừng, tất cả đều vì biết ơn ân đức của Phòng Tuấn; họ đều là những gia đình nghèo khó, không có gì đáng giá để mang đến làm quà, người thì mang theo một con gà, kẻ thì mang theo một con vịt, có người mang theo một miếng thịt muối, có người lại mang theo một con thỏ rừng… Dù sao thì họ cũng đã đem ra những thứ quý giá nhất trong nhà mình. Mặc dù Phòng Gia không thiếu thứ gì, nhưng ý tốt của mọi người chẳng phải là điều quan trọng sao?

Mọi người đều biết tính cách của cha con Phòng Gia; chỉ cần lòng thành của mọi người đủ, Phòng Tướng sẽ rất vui mừng, còn Phòng Nhị Lang thì càng vui hơn nữa! Lúc này, sau khi bị Cao Chân Hành mắng nhiếc, mọi người đều sợ hãi, cẩn thận đi qua cửa Phòng gia để đến gặp Phòng Gia. Tuy nhiên, trên đường đi, không tránh khỏi việc những con gà vịt bị làm hoảng sợ và phát ra tiếng “gà gá”, “ga ga”.

Thấy vị công tử đứng trước cửa Phòng gia tỏ vẻ tức giận, mọi người đều vội vàng siết chặt cổ những con gà vịt… Chúng bị siết đến nỗi không thể thở được, vùng vẫy liên hồi bằng đôi cánh, và tiếng kêu của chúng càng lúc càng thêm khó chịu.

Cao Chân Hành tức giận đến mức nổi điên! Anh ta cho rằng những kẻ này đang dựa vào uy thế của Phòng Gia để làm mình xấu hổ, hoàn toàn không coi trọng mình, đây rõ ràng là hành động khiêu khích! Vốn dĩ anh ta đã là người hay nóng tính; trước đây đã bị Phòng Tuấn đánh gãy chân, lại còn phải chịu đựng nhiều sự sỉ nhục, làm sao anh ta có thể nhịn được? Anh ta vung cây gậy lên và la lớn, chuẩn bị lao vào đánh chết vài tên khốn nạn này để giải tỏa cơn giận, đồng thời cũng để trả đũa Phòng Tuấn kia!

Nhưng ngay khi anh ta vừa đưa tay ra, lưng anh ta bỗng nhiên bị ai đó ôm chặt lại… Người đó chính là Quản sự từ ngôi nhà lớn phía sau; khi nghe thấy Cao Chân Hành tức giận bước ra khỏi cửa phòng, ông ta đã lập tức đến bảo vệ anh ta và la lớn: “Tứ Lang, hãy bình tĩnh lại!”

Nhưng mình đã quên mất lời dặn dò của chủ nhà khi ông ấy ra đi rồi… Chắc chắn không được gây rối đâu!”

Gia tộc Gao và Phòng Gia sống cùng một khu phố; mặc dù không ở gần nhau lắm, nhưng vẫn là hàng xóm. Với thế lực hiện tại của Phòng Gia, chắc chắn sẽ có rất nhiều người đến chúc mừng, và việc ồn ào, tiếng ầm ĩ là điều khó tránh khỏi, có thể ảnh hưởng đến toàn bộ khu phố Chongren.

Khi Cao Sĩ Liêm rời nhà vào buổi sáng để đến Phòng gia chúc mừng, ông đã cấm Cao Chân Hành ra ngoài, nghiêm cấm việc này. Hôm nay, tại bữa tiệc mừng ở Phòng gia, nếu Cao Chân Hành– người có tính tình hung hãn này– không kiềm chế được mà gây ra rắc rối, thì dù lý do gì đi nữa, cả triều đình lẫn Hoàng đế cũng sẽ cho rằng Cao Chân Hành cố tình tạo khó dễ cho Phòng Gia. Lúc đó, người chịu thiệt chắc chắn sẽ là bản thân mình; nếu Hoàng đế tức giận, có thể sẽ có những hình phạt nặng nề.

Lúc này, cơn giận dữ đã làm mờ đi lý trí của Cao Chân Hành; anh ta muốn giết hết những kẻ hèn mọn đó ngay trước cửa nhà mình. Nhưng dù sao thì cũng chỉ là phải bồi thường tiền bạc, nộp phạt để chuộc lỗi mà thôi… Mình là con trai của Thần Quốc Công và cũng là anh họ của Hoàng đế; liệu có thể phải đền mạng chỉ vì chuyện này sao?

Sau khi được Quản sự trong nhà khuyên nhủ, Cao Chân Hành cũng dần bình tĩnh lại. Nếu lúc này giết chết người của Phòng Gia, việc bồi thường mạng sống là điều không thể tránh khỏi; nhưng nếu Hoàng đế tức giận, có thể sẽ đày mình đến một nơi hẻo lánh, xa xôi, và có thể phải ở đó vài năm trời mới được triệu hồi về kinh…

Cao Chân Hành bình tĩnh lại, giận dữ ném cây gậy xuống đất rồi quay trở vào trong nhà. Dù không muốn nhưng cũng không còn cách nào khác… Nếu cứ như vậy mà kiềm chế mãi, e rằng mình sẽ bị tổn thương nội tâm. Phải tìm cách nào đó để giải tỏa cơn giận này thôi…

Nhìn thấy Cao Chân Hành trở về nhà với vẻ mặt hung dữ như vậy, những người lao động và khách qua đường trước cửa nhà đều thở phào nhẹ nhõm, rồi vội vàng tản đi, đi về phía Phòng gia. Trước khi Gia Nhị Lang trỗi dậy, Cao Chân Hành– con trai thứ tư của gia tộc Gao– đã là một kẻ hung ác nổi tiếng trong khu vực này, thường xuyên gây ra những vụ án đáng sợ.

Những kẻ con nhà giàu lười biếng như thế này, ai dám đối đầu chứ?

*****

Phòng gia.

Hôm nay là bữa tiệc mừng, không chỉ trong phòng gia có hàng loạt bàn tiệc được chuẩn bị sẵn sàng, mà cả trên đường phía trước cửa nhà cũng được bày đầy bàn ghế để tổ chức tiệc liên hoan, nhằm tiếp đãi những người lái buôn và người hầu đến chúc mừng. Nếu không phải vì Phòng Gia quá tham lam, thì trong phòng gia toàn là các quan lại cao cấp và công tộc quý tộc; nếu những “kẻ thấp cỏi” này xâm phạm vào đây, thật sự là thiếu lịch sự.

Phòng Tuấn luôn rất hào phóng, bữa tiệc liên hoan này cũng toát lên vẻ sang trọng của người giàu có, đủ loại hải sản quý hiếm và thịt cá, khiến những người lái buôn và người dân đến dự tiệc đều cảm thấy rất thích thú. Dù lúc này thời tiết thuận lợi và đất nước thanh bình, nhưng đối với những người ở tầng lớp thấp nhất, việc có thể no bụng đã là điều may mắn lắm rồi; suốt cả năm, họ có bao giờ có cơ hội thưởng thức một bữa ăn xa hoa như thế này chứ?

Không chỉ những người làm thuê, người lái buôn, người hầu mà cả người dân trong thành phố, miễn là họ đến chúc mừng, đều có thể thưởng thức một bữa ăn ngon lành; rượu sản xuất tại nhà máy rượu của Phòng Gia cũng được phục vụ một cách không hạn chế, bạn uống bao nhiêu cũng được!

Phòng Tuấn ra ngoài chúc mừng mọi người và nói lớn “Ăn no uống ngon nhé!”, ngay lập tức gây ra tiếng vỗ tay reo hò, mọi người đều khen ngợi sự hào phóng của ông ấy, bầu không khí trở nên vô cùng sôi nổi, thậm chí còn hơn cả bữa tiệc trang trọng trong phòng gia trong việc tạo không khí vui vẻ và mừng rỡ.

Phòng Tuấn rất hài lòng; mặc dù lễ mừng của mọi người không đáng bằng một phần mười giá trị của bữa tiệc này, nhưng ông ấy vẫn rất vui!

Một mình vui vẻ không bằng cả đám vui vẻ, phải không?

Khu vực sau nhà.

Những vị khách ở sân trước đang vui vẻ tiệc tùng, tiếng mời rượu và tiếng cổ vũ liên tục vang lên, khiến cho bữa tiệc của các phụ nữ ở khu vực sau nhà cũng trở nên sôi động và vui vẻ.

Công chúa Cao Dương vừa sinh con trai được một trăm ngày, các công chúa tự nhiên phải đến chúc mừng.

Dưới sự dẫn đầu của Thái tử phi Tô thị, Công chúa Xương Thành, Công chúa Nam Bình, Công chúa Trường Lạc, Công chúa Duy Chương, Công chúa Bác Lăng, Công chúa Đông Dương, Công chúa Lâm Xuyên, Công chúa An Khang, Công chúa Thanh Hà, Công chúa Thành Dương, Công chúa Tấn Dương, Hằng Sơn Công Chúa... Tất cả các công chúa đang ở kinh đều đến chúc mừng, chỉ có Công

Những cô con gái dưới sự bảo hộ của Lý Nhị Bệ đó, gồm phu nhân chính của Lý Thái là họ Yến, phu nhân chính của Lý Khuất là họ Dương, phu nhân chính của Kỳ Vương và Lý Dự là họ Ngôi Thị, cùng với công chúa Phòng Lăng – con gái của Cao Tổ Lý Duân – đều tụ tập bên cạnh người ngồi ở vị trí trung tâm là Công chúa Cao Dương, tạo nên không khí vui vẻ và hòa thuận.

Nói ra thì giữa các công chúa, việc ganh đua tình cảm cũng không hiếm gặp, nhưng mọi cuộc tranh đấu đều diễn ra âm thầm, sau lưng màn đêm. Trong buổi yến tiệc vui vẻ hôm nay, ai lại ngốc đến mức làm xáo trộn không khí?

Tất nhiên, mọi người đều dành những lời khen ngợi cho người chủ nhân của buổi tiệc hôm nay – Công chúa Cao Dương – các chị em cùng nhau quan tâm, yêu thương lẫn nhau, tạo nên bầu không khí hạnh phúc.

Tuy nhiên, như câu ngạn ngữ “con rồng sinh ra chín đứa con, mỗi đứa một tính cách”, trong số những người tài ba và oai phong như Lý Nhị Bệ, cũng có những đứa con kỳ lạ.

Chẳng hạn như công chúa Lâm Xuyên – Lý Mạnh Giang…

Người con gái xinh đẹp này nhìn những nụ cười vui vẻ của công chúa Trường Lạc và Công chúa Cao Dương, rồi bỗng nói: “Chị em nghe nói rằng Công tước Thiên Thủy Khuông Hành Cung đã từng xin cha chúng ta cho con trai mình là Khuông Thần Tích cầu hôn công chúa Trường Lạc, nhưng cha chúng ta vẫn chưa đưa ra quyết định nào. Sau đó, trong dân gian bắt đầu lan truyền tin đồn rằng lý do Phòng Nhị Lang tăng gấp đôi khoản tiền phạt của gia đình Khuông, chính là vì họ muốn cưới công chúa Trường Lạc về nhà mình… Em nghĩ đây chỉ là những lời đồn đại vô căn cứ thôi, nhưng cũng thật thú vị. Nếu kể chi tiết hơn, thì Phòng Nhị Lang đã từng mạo hiểm giải cứu công chúa Trường Lạc khỏi tay Trường Tôn Xung… Đó quả là một câu chuyện hay đấy…”

Bầu không khí trong bữa tiệc bỗng trở nên im lặng.

Công chúa Trường Lạc vẫn giữ vẻ bình tĩnh, ánh mắt hơi nhíu lại khi nhìn công chúa Lâm Xuyên, rồi nói một cách điềm tĩnh: “Nếu chị em biết đây chỉ là những lời đồn đại, thì sao lại tiếp tục truyền bá chúng? Những lời nói vô căn cứ như vậy, sau này đừng bao giờ nhắc đến nữa. Là một công chúa của đế quốc, làm sao có thể hành xử như những kẻ đồn đại trong dân gian được? Việc thiếu phẩm giá và ít học thức như vậy, chỉ khiến mọi người cười nhạo mà thôi.”

Công chúa Lâm Xuyên đỏ mặt, vừa định nói gì đó, thì thấy Công chúa Cao Dương đã đổi từ nụ cười thành vẻ mặt lạnh lùng, ánh mắt của cô như lưỡi dao đ