Cười một hồi, ông ta lại tiến lên, dùng sức nâng đỡ hai vai của Lý Kính, giúp ông ta đứng dậy và nói với nụ cười: “Những chuyện đã qua, thời gian đã thay đổi; tại sao chúng ta phải mãi mắc kẹt trong những câu chuyện lẽ ra đã được ghi chép vào sử sách? Những điều đã xảy ra, hãy để nó qua đi.”

Lý Kính đứng dậy, xúc động nói: “Bệ hạ khoan dung quá… Nhưng nỗi áy náy trong lòng thần, làm sao có thể coi như đã qua đi được?”

Lý Nhị Bệ nắm tay Lý Kính, nói với giọng đầy cảm xúc: “Nhiều năm qua, bản thân ta cũng thường xuyên suy ngẫm về quá khứ. Dù trong lòng ta có oán trách Vệ Công ngươi, nhưng ta cũng nhận ra rằng mình cũng không hoàn toàn vô tội. Biết rõ ngươi, Lý Y Sư, là người cố chấp không chịu thay đổi, nhưng ta vẫn hy vọng ngươi sẽ đưa ra quyết định trái với bản chất của mình… Mặc dù ngươi không cùng chúng ta chiến đấu đến cùng, nhưng nếu không có uy tín và ảnh hưởng của ngươi trong quân đội, có lẽ kết quả của cuộc chiến Huyền Vũ Môn sẽ hoàn toàn khác…”

Lý Kính thực sự không ngờ Lý Nhị Bệ lại nói ra những lời này một cách chân thành đến thế, cảm động đến nỗi nghẹn ngào: “Bệ hạ có biết không, những năm qua, mỗi khi nghĩ về những ngày Khoanh tay đứng nhìn, nhìn thấy các anh em chiến đấu đến cái chết ở Huyền Vũ Môn, lòng thần đau đớn như bị rắn độc cắn vậy…”

Lý Nhị Bệ vỗ vai ông ta, mỉm cười nói: “Hãy buông bỏ đi… Chúng ta đều đã già rồi, tại sao phải mãi mê trong những câu chuyện của quá khứ? Hãy nhìn về phía trước đi… Nào, hãy thử xem nghệ thuật pha trà của Trường Lạc như thế nào.”

Nói xong, ông ta dẫn Lý Kính đến bên cạnh bàn trà và ngồi xuống.

Lý Kính tự nhiên không dám thiếu lễ phép, cúi chào Trường Lạc và Tấn Dương Thực Lễ: “Thần xin chào hai vị công tử…”

Trường Lạc và Tấn Dương Kỳ Kỳ từ chối nhận lễ, cúi đầu đáp lại: “Vệ Công xin chào…”

Lý Kính Vừa ngồi xuống, để cho Công chúa Jin Yang chu đáo rót đầy cốc trà màu xanh nhạt trước mặt mình, khuôn mặt già nua của ông hiện lên nụ cười hạnh phúc. Ông quan sát kỹ lưỡng tình trạng sức khỏe của Công chúa Jin Yang và nói với Lý Nhị Bệ: “Năm xưa khi Hoàng hậu Văn Đức qua đời… Lão thần thấy Kinh Dương Điện có vẻ mệt mỏi, lo rằng sau này cô ấy sẽ bị bệnh tật triền miên. Nhưng bây giờ, nhìn thấy cô ấy khỏe mạnh, khí huyết dồi dào, các mạch máu thông suốt, thật là xóa tan được một nỗi lo lớn trong lòng lão thần.”

Công chúa Jin Yang cười duyên dáng: “Cảm ơn Vệ Công đã quan tâm đến con gái. Bây giờ sức khỏe của con thực sự đã tốt lên rất nhiều!”

Lý Nhị Bệ đưa cốc trà cho Lý Kính uống và nói: “Tôn Tư Miệu hiện đang thường xuyên ở lại Quan Trung. Ngài tiên tuổi này không còn đi du lịch khắp nơi nữa, nhưng vẫn có thể thường xuyên giúp con gái tôi điều dưỡng sức khỏe. Tất cả đều là công lao của ngài ấy.”

Vừa mới cầm cốc trà lên, Lý Kính liền nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng của Công chúa Jin Yang: “Dù Tôn Đạo Trưởng có tài năng y thuật phi thường, nhưng chồng em cũng đã bỏ ra rất nhiều công sức để chăm sóc sức khỏe của con gái. Thực đơn mà anh ấy đưa ra cho con gái, ngay cả Tôn Đạo Trưởng cũng thừa nhận là rất có lợi cho tình trạng sức khỏe của con…”

Thấy Lý Nhị Bệ chỉ khen ngợi Tôn Tư Miệu và gán công lao chữa bệnh cho cô vào tay ngài ấy, Công chúa Jin Yang không khỏi cảm thấy bất mãn và phản đối.

Lý Nhị Bệ đành nói: “Được rồi, được rồi… Người đàn ông đó cũng có một phần công lao… Chỉ là nếu anh ta không cứ suốt ngày gây rối thì tốt biết mấy…”

Công chúa Jin Yang nói nhẹ nhàng: “Nhưng cũng là vì người khác đã chủ động gây sự với chồng em mà thôi…”

Nghe Công chúa Jin Yang luôn bênh vực “chồng em”, Lý Kính tự hỏi: “Đó là vị Phu lang nào vậy?”

Ông biết rõ rằng Lý Nhị Bệ có rất nhiều con cái, con gái cũng có hơn mười người. Theo lẽ thường, khi gọi các vị Phu lang đó, Công chúa Jin Yang phải thêm danh hiệu công chúa để phân biệt, nhưng cô lại chỉ gọi họ là “chồng em”, điều này cho thấy mối quan hệ giữa họ thật sự rất thân thiết.

Lý Nhị Bệ Hạ lệnh: “Chẳng qua cũng chỉ là thằng Phòng Tuấn kia mà thôi.”

Lý Kính Bất ngờ nói: “À, hóa ra là thằng Phòng Nhị kia… Dù cái thằng nhỏ đó có hành xử tùy tiện một chút, nhưng tài năng của nó thì thực sự độc đáo và xuất chúng; không hề quá đánh giá khi nói rằng nó là một tài năng phi thường. Phòng Hiền Lăng Thật may mắn cho ngài, và cũng thật may mắn cho hoàng gia nữa!”

Lý Nhị Bệ Hạ lệnh: “May mắn cái gì chứ! Ngươi chỉ thấy những lúc Phòng Nhị kia tỏa sáng mà thôi; còn những việc nó làm sau lưng mọi người, những rắc rối mà nó gây ra thì không biết bao nhiêu… May mà ta chưa tức chết vì điều đó đã là may mắn lắm rồi! Ta thực sự không hiểu nổi, sao một người quý tộc ôn hòa như Phòng Hiền Lăng lại có thể sinh ra một đứa trẻ hay gây rắc rối như vậy…”

Lý Kính Cười ha hả và nói: “Ngài nói như vậy thì có phần thiếu công bằng rồi. Những đứa trẻ hay gây rắc rối thường sẽ trở nên thành đạt hơn khi lớn lên… Phòng Nhị dù còn trẻ và thiếu kinh nghiệm, nhưng nhiều lúc nó chỉ hành động theo bản năng mà thôi. Chỉ cần vài năm nữa, khi tính cách của nó trở nên ổn định hơn, nó chắc chắn sẽ trở thành một trợ thủ đắc lực cho ngài. Theo ý kiến của tôi, tuy tính cách của nó chưa ổn định bằng Phòng Hiền Lăng, nhưng tài năng của nó thì vượt trội hơn nhiều so với cha mình; nó vừa giỏi văn vấn vừa giỏi võ thuật… Chỉ cần ngài dạy dỗ đúng cách, Đại Đường chắc chắn sẽ có thêm một vị quan tài ba nữa.”

Nghe lời khen ngợi của Lý Kính, Công chúa Jin Yang vui vẻ rót trà và nói: “Vệ Công Hãy uống trà đi.”

Nhưng cô chỉ rót trà cho Lý Kính mà bỏ Lý Nhị Bệ Hạ sang một bên; rõ ràng là cô không hài lòng với những lời nhận xét của Lý Nhị Bệ Hạ… Đó chính là cách cô muốn phản đối ý kiến đó…

Lý Nhị Bệ Hạ đành bất lực lắc đầu: “Thấy chưa, con gái mà… luôn thể hiện sự thiên vị của mình như vậy.”

Lý Kính Thở dài và nói: “Ngài dạy con rất giỏi; công chúa thì ngây thơ và trong sáng… Tôi thực sự rất ngưỡng mộ!”

Hai người trò chuyện một hồi, sau đó Lý Kính lấy ra bức sớ và đưa cho Lý Nhị Bệ Hạ, nói: “Đây là bức sớ xin từ chức của tôi; mong ngài sẽ chấp thuận.”

“Lý Nhị Bệ Không đến đón tôi, mà chỉ cầm chiếc chén trà và từ từ nhấp một ngụm, nhìn thẳng vào mắt Lý Kính, nói với giọng trầm ấm: ‘Đã suy nghĩ kỹ chưa?’”

Lý Kính bình thản đáp: ‘Đã suy nghĩ kỹ rồi… Hiện nay quốc gia thịnh vượng, quân đội luôn chiến thắng mọi nơi; liệu còn chỗ nào cần đến sự góp sức của lão thần nữa không? Thế hệ mới thay thế thế hệ cũ – đó chính là biểu hiện của sự thịnh vượng của Đại Đường; lão thần thực sự cảm thấy vui mừng.’”

Lý Nhị Bệ im lặng một lúc, rồi hỏi: ‘Sau này ông dự định làm gì? Có muốn ẩn dật trong phủ, tránh tiếp xúc với mọi người không?’

Lý Kính hít một hơi thật sâu, đặt chiếc chén xuống, ngửa người thẳng lên và nói một cách nghiêm túc: ‘Lão thần nghe nói rằng Phòng Hiền Lăng muốn đi cùng Giang Nam… Lão thần cũng muốn đi cùng họ, để được chiêm ngưỡng cảnh đẹp của Giang Nam và tận mắt chứng kiến đội hải quân bất khả chiến bại của chúng ta.’”

Hành động này mang ý nghĩa sâu sắc. Điều quan trọng nhất là nó cho thấy thái độ của Lý Nhị Bệ đối với ông lúc này. Lý Nhị Bệ đã buông bỏ được những áp lực, nhưng không ai biết liệu ông có thể thực sự sống thoải mái theo ý muốn của mình, hay vẫn phải tiếp tục sống như một “xác sống” trong phủ…

Vì vậy, lúc này trái tim ông đang se lại, và ông chăm chú quan sát mọi biểu cảm trên khuôn mặt của Lý Nhị Bệ.

Lý Nhị Bệ im lặng một lúc, bỗng nhiên cười và đứng dậy, nói: ‘Lúc nãy, con gái tôi đã viết một bài thơ… Vệ Công, ông là một người tài ba cả văn lẫn võ, hãy cho ý kiến giúp đỡ một chút.’

Lý Kính ngạc nhiên: ‘À, nếu được thì tốt, còn không thì tôi cũng chấp nhận thôi… Bài thơ nào vậy?’

Dù sao thì ông cũng đành đứng dậy, theo Lý Nhị Bệ đến bên cạnh cái bàn viết, cúi người xuống để nhìn bài thơ được viết trên đó… Đó là bài “Chí Bí Huyền Cổ” của Phòng Tuấn:

“Dòng sông lớn cuồn cuộn chảy về phía đông,

Những anh hùng oai phong của muôn thuở….”

“Quạt lông, khăn lụa, trong tiếng cười nói, hàng chiến thuyền tan thành mây khói…”

“Du hành trong ký ức về quê hương xưa, người đa tình chắc sẽ cười nhạo ta vì mái tóc đã bạc đi từ sớm. Cuộc đời như một giấc mơ… Hãy cùng nâng ly để tôn vinh Minh Nguyệt…”

Lý Kính Còn điều gì không hiểu nữa sao?

Đây chính là bản tả sinh động cho nửa đầu cuộc đời anh ta – khi anh ta phục vụ dưới trướng của Lý Đường, liên tục giành chiến thắng trong các trận chiến, và trở nên nổi tiếng với danh hiệu “Thần binh”. Anh ta đã chinh phục mọi nơi, kể cả những bộ lạc Túc Đốc từng xâm lược Trung Nguyên và tiến sâu đến Chang’an; những kẻ đó đều phải quỳ gối đầu hàng.

Tất nhiên, đối với anh ta, và cũng đối với Lý Nhị Bệ, câu cuối cùng của bài thơ mới là điều quan trọng nhất:

“Cuộc đời như một giấc mơ… Hãy cùng nâng ly để tôn vinh Minh Nguyệt…”

Nhìn lại quá khứ, mọi thứ dường như chỉ là một giấc mơ. Khi những ngày hoàng kim đã qua, tuổi tác già đi, những ý chí hùng mạnh cũng theo dòng sông trôi xa… Chỉ còn lại việc nâng ly rượu đặc để tưởng niệm Minh Nguyệt…

Lý Kính Lắc đầu cười, rồi quay sang nói với Lý Nhị Bệ: “Nghe nói Phòng Nhị Lang đã từng đề xuất để thần thiện đảm nhận chức vụ Đại Tế Giáo của Viện Quân sự?”

Lý Nhị Bệ Nhướng mày và trả lời: “Đúng vậy.”

Lý Kính Cúi chào một cách nghiêm túc và nói: “Dù thần thiện đã già yếu, không còn thể cưỡi ngựa hay cầm cung nữa, nhưng những kiến thức đã học được trong suốt những năm tháng chiến đấu vẫn còn đó. Trong thời gian ở nhà, thần thiện cũng đã biên soạn những kinh nghiệm đó thành sách, hy vọng có thể truyền lại cho thế hệ sau. Vì vậy, thần thiện xin ngài cho phép điều này… Điều đó sẽ giúp những kiến thức của thần thiện được tiếp nối, và thần thiện cũng có thể góp phần nhỏ bé vào sự nghiệp vĩ đại của ngài, để khi chết đi, thần thiện không hề hối tiếc.”

Nói xong, anh ta nhìn thẳng vào mắt Lý Nhị Bệ.

Càng vị tha, càng khoan dung…

Lý Nhị Bệ Nhìn người đàn ông già yếu nhưng vẫn đầy ý chí trước mắt mình, im lặng một lát rồi gật đầu nhẹ.

“Như vậy thì, Vệ Công cũng cần phải nỗ lực hết sức, để đội quân vĩ đại của chúng ta trở nên mạnh mẽ hơn…”

Nói xong, ông ta nhận lấy bản đề xuất của Lý Kính, không hề xem qua, chỉ đặt nó lên bàn và nói: “Bản đề xuất này, ta sẽ chấp thuận. Còn về việc đi đến Giang Nam…” Ông ta ngẩng đầu lên, vỗ nhẹ vai Lý Kính và cười nói: “Sơn hà