Nghe theo lệnh của Công chúa Jin Yang, cô hầu gái nhỏ đó vội vàng lắc đầu liên hồi, nói trong sự hoảng sợ: “ này này này… làm sao có thể được chứ?”

Công chúa Jin Yang giơ tay véo nhẹ vào má cô hầu gái trẻ tuổi này, tỏ ra không hài lòng: “Tại sao không thể được? Bảo em đi làm việc đó thì phải đi thôi! Dù có chuyện gì xảy ra, cũng không bao giờ để em gánh vác trách nhiệm đâu; chính ta sẽ gánh vác hết.”

“Nhưng…”

Cô hầu gái vẫn do dự, nhưng cuối cùng bị Công chúa Jin Yang đẩy ra khỏi cửa phòng ngủ. Không còn cách nào khác, cô đành đập chân và chạy nhanh đến nơi các lính canh đang gác cổng Cung môn, gọi lại sĩ quan chỉ huy lính canh của Công chúa Jin Yang, rồi nói nhỏ với anh ta khi không ai nghe thấy.

Lính canh cũng giật mình, nhưng không dám từ chối. Sau khi nhận lệnh, anh ta cùng hai người tin cậy rời khỏi cung đi trước.

……

Biệt thự gia tộc Vệ nằm ngay cạnh Cung môn, trong khu phố Bù Chính Phường, với kiến trúc hùng vĩ và xa hoa, chiếm gần một nửa diện tích của khu phố đó.

Phía sau biệt thự, cách bức tường của khu phố chỉ vài con hẻm nhỏ, có một khu vườn riêng – đó chính là trường học của gia tộc Vệ.

Nguyễn Chính Cựu ngồi trong phòng học, ném cuốn sách xuống bàn, mở cửa sổ nhìn ra những cây đã rụng lá trong sân, cảm thấy rất buồn bã.

Dù đã thực hiện nghi lễ đội mũ trưởng thành và cũng đã rời khỏi trường học, anh không cần phải học cùng những đứa trẻ còn nhỏ nữa. Tuy nhiên, vì đã gây ra rất nhiều rắc rối trước đây, suýt nữa khiến Gia tộc bị liên lụy, nên các bậc trưởng lão trong gia tộc đã trừng phạt anh bằng cách buộc anh phải ở lại trong đền tổ để suy ngẫm.

Nguyễn Chính Cựu vốn dĩ là người thích tự do, làm sao có thể chịu đựng được việc bị giam cầm trong đền tổ? Chỉ vì xin phép được học tập, anh mới được ở trong phòng học của trường. Mặc dù gia tộc không cấm anh đi lại, nhưng anh cũng biết mình đã gây ra những hậu quả nghiêm trọng đến mức nào; vì vậy, trong thời gian này, anh luôn cư xử ngoan ngoãn và chăm chỉ học tập. Dù những bạn bè trong Bình Thường luôn cố gắng kéo anh ra ngoài chơi, anh cũng không hề đi đâu cả.

Nhưng những ngày yên bình như vậy thì làm sao anh có thể chịu đựng được? Sau một tháng ở đó, lòng anh cứ như muốn nảy mầm cỏ dại, chỉ mong được ra ngoài chơi.

Nhưng khi nghĩ đến việc tự mình xin cưới Công chúa Jin Yang gần như là không có hy vọng, lòng anh lại cảm thấy thất vọng và tức giận; anh ước gì mình có thể chìm đầu vào bình rượu để quên đi nỗi buồn…

Anh xin cưới Công

Càng vì anh ta thực sự rất yêu Công chúa Jinyang!

Chỉ cần nghĩ đến việc nàng công chúa xinh đẹp, thông minh và khôn ngoan kia có thể trở thành vợ của người khác, bị người khác ôm vào lòng và hôn nhau… Trái tim anh ta lại đau nhói không ngừng. Thở cũng trở nên gian nan…

Đang trong tâm trạng u sầu thì bỗng nhiên, người học trò của mình chạy vào từ bên ngoài, suýt nữa là ngã khi đi qua cửa sổ… May mắn thay, cậu bé vẫn giữ được thăng bằng và quay lại bên ngoài, nháy mắt với anh ta và nói:

“Lang Quân ơi? Có lính canh cung đình muốn gặp ngài!”

Nguyễn Chính Cựu ngạc nhiên, lông mày thanh tú như núi xuân nhíu lại và tự hỏi: “Tôi chẳng hề có liên lạc gì với cung đình cả… Tại sao lính canh lại đến tìm tôi… Ồ! Chẳng lẽ là…”

Nhìn thấy biểu hiện của người học trò, anh ta bỗng nhiên hiểu ra và thốt lên:

Người học trò vui mừng và nói thấp giọng: “Là Công chúa Jinyang cử người đến đây!”

Nguyễn Chính Cựu cũng trở nên hứng thú; một nàng công chúa sống ẩn dật trong cung đình lại sai người đến tìm mình… Chắc chắn phải có lý do quan trọng… Chắc chắn là có thư riêng hoặc có tin tức bí mật…

“Nhanh chóng mời họ vào đi!” Nguyễn Chính Cựu vội vàng nói.

“Đây này!” Người học trò đáp lại, chạy ra ngoài sân và không lâu sau đó mang một vị sĩ quan canh cung đồng áo giáp vào.

Vị sĩ quan bước vào phòng, nhìn thấy Nguyễn Chính Cựu đang quỳ sau chiếc bàn nhỏ, liền cúi chào và hỏi: “Phải chăng đây là công tử Wei?”

Nguyễn Chính Cựu gật đầu và hỏi: “Đúng vậy… Không biết tướng quân đến đây có chuyện gì?”

Anh ta vừa nói vừa vuốt ve những nếp nhăn không hề tồn tại trên áo, với khuôn mặt thanh tú và ánh mắt trong sáng, trông thực sự rất đẹp trai.

Vị sĩ quan nhìn sang người học trò bên cạnh; người học trò lập tức hiểu ý và ra ngoài đứng ở cửa, cấm mọi người đi qua để nghe lén.

Khi chắc chắn không ai trong phòng, vị sĩ quan mới nói:

“Ngày mai, công chúa của tôi sẽ đến núi Jiuyong để thăm mộ, và đã sai tôi mời công tử đến gặp bà dưới chân núi vào buổi tối mai, nói là có chuyện quan trọng cần bàn bạc… Mong công tử đến đúng giờ.”

Nguyễn Chính Cựu cố gắng kìm nén hết sự hào hứng trong lòng, gật đầu nói: “Khi Hoàng tử triệu tập, dù phải đối mặt với nguy hiểm đến đâu cũng không thể từ chối được. Xin xin Ngài trả lời cho Hoàng tử, chúng ta nhất định sẽ gặp lại nhau.”

“Được rồi! Vậy thì tôi xin phép rời đi trước.”

“Ngài cẩn thận nhé.”

Sau khi vị tướng đi xa, Nguyễn Chính Cựu bất ngờ nhảy dựng lên từ sau chiếc bàn thấp, suýt nữa là ngã quỵ!

Nếu Công chúa Tân Dương muốn gặp mình riêng tư, điều này có nghĩa là gì? Chắc chắn là công chúa rất ấn tượng và đánh giá cao mình! Thật là may mắn, bởi vì dù bên ngoài có lan truyền những tin đồn không hay về mối quan hệ giữa Công chúa nhỏ và Phòng Tuấn Chí, nhưng thật là vô lý! Một người phụ nữ thông minh và tài ba như Công chúa Tân Dương, làm sao có thể để ý đến kẻ kiêu ngạo và ngang ngược như Phòng Tuấn chứ?

Và chỉ cần mình có thể giành được sự tin tưởng của Công chúa Tân Dương, dù sau này khi đến lúc bàn về chuyện hôn nhân mà Phòng Tuấn vẫn phản đối, thì cũng chẳng sao cả…

Công chúa Tân Dương chính là viên ngọc quý trong tay Hoàng đế, người đàn ông mà cô ấy chọn, không ai có thể ngăn cản cô ấy kết hôn…

*****

Buổi tối hôm đó, các đoàn xe của các gia tộc Tiêu gia, Vương gia, Đậu gia, Đường gia, Chái gia, Gao gia, Phòng Gia… cùng với các công chúa của họ đã tập trung bên ngoài Thành Thiên Môn. Khi đến khoảng giờ Canh, Công chúa Trường Lạc và Công chúa Tân Dương, sống trong cung, đã cưỡi những chiếc xe ngựa lộng lẫy ra khỏi cung Thái Cực, hòa vào đoàn xe của các gia tộc đã đợi sẵn bên ngoài Thành Thiên Môn, rồi cùng nhau tiến về phía tây qua cổng Khai Viễn, sau đó rẽ về phía bắc, đi theo con đường chính để băng qua sông Vị và tiến về phía núi Cửu Yên.

Ở phía bắc của vùng đất rộng lớn Quan Trung, có một dãy núi kéo dài từ đông sang tây thuộc huyện Lệ Quán, với những ngọn núi uốn lượn và những đỉnh núi chắn ngang, đối diện trực tiếp với dãy núi Thanh Lĩnh ở phía nam.

Một ngọn núi cao vút nhô lên, xuyên qua bầu trời xanh biếc; xung quanh nó, có chín ngọn đồi nhỏ xen kẽ nhau, trông giống như những vì sao bao quanh mặt trăng. Trong thời cổ đại, những ngọn đồi nhỏ như vậy được gọi là “Yên”, vì vậy dãy núi này được đặt tên là “núi Cửu Yên”.

Ban đầu, khi Lý Nhị Bệ đến đây và thấy cảnh sắc nơi đây – sương mù mờ ảo, đá cuội lạ lẫm, suối nước chảy tràn ngập, và những ngọn núi bao quanh tạo nên vẻ đẹp hùng vĩ cho ngọn núi chính – ông đã rất thích nơi này, và đã sai các

Năm thứ mười triều đại Trinh Quan, Hoàng hậu Văn Đức lâm bệnh nặng. Trước khi qua đời, bà đã dặn dò Lý Nhị Bệ về những việc cần làm sau này: “Khi ta chết đi, không nên tiêu tốn quá nhiều tiền của. Việc an táng chỉ là để giấu xác người chết, không muốn người khác thấy. Từ xưa đến nay, các bậc hiền triết đều coi trọng sự tiết kiệm; chỉ có trong những thời đại suy đồi, người ta mới xây dựng những ngôi mộ hoành tráng, gây ra sự tốn kém cho thiên hạ và bị những người có hiểu biết chế giễu. Hãy an táng ta ngay tại ngọn núi, không cần xây dựng lăng mộ hay sử dụng quan tài; những đồ dùng cần thiết cho lễ tang nên được làm từ gỗ và ngói, để thể hiện sự tiết kiệm… Như vậy, ta mới không bị quên lãng.”

Lý Nhị Bệ tuân theo lời dặn của Hoàng hậu Văn Đức. Sau khi bà qua đời, ông đã an táng bà tạm thời trong những hang động mới được đào trên núi Cửu Yên, và đặt tên cho ngôi mộ là Triệu Lăng. Ông cũng quyết định sẽ chôn mình tại đây sau này, để được an táng cùng Hoàng hậu; vì vậy, ông bắt đầu công việc đào hầm mộ và xây dựng ngôi mộ trên diện rộng.

Ngày nay, Triệu Lăng đã trở thành một nơi có lăng mộ uy nghiêm, đền thờ trải khắp núi non, cây cối um tùm trên những ngọn đồi cao; ngay cả vào đầu mùa đông, nơi đây vẫn xanh tươi tốt đẹp.

Nhóm công chúa đến Triệu Lăng vào lúc nửa đêm. Sau khi xuống xe, họ tắm rửa trong các điện thờ dưới chân núi rồi ăn một bữa đơn giản và nhanh chóng đi ngủ.

Sáng hôm sau, sau khi tắm rửa và mặc đồ giản dị, các công chúa theo thứ tự tuổi tác lên núi Triệu Lăng.

Núi Triệu Lăng được bao quanh bởi tường thành; ở bốn góc tường đều có các tháp canh, và ở giữa có ba cổng: phía nam là cổng Châu Tước Môn, phía bắc là cổng Huyền Vũ Môn, phía đông là cổng Thanh Long Môn, phía tây là cổng Bạch Hổ Môn. Cổng Châu Tước Môn nằm cách đỉnh núi hai trăm thước về phía nam; bên ngoài cổng có hai tháp canh, bên trong có điện Hiến Đàn.

Bên trong cổng Châu Tước Môn thông thẳng đến bàn thờ trước lăng mộ. Trên bàn thờ, có những bức tượng đá do thợ điêu khắc tạo nên; nhìn từ xa, chúng đều có hình dạng con người. Đây là những bức tượng được Lý Nhị Bệ ra lệnh tạo ra để tôn vinh công lao của các vị tướng đã chinh phục các dân tộc man rợ trong thời đại Trinh Quan.

Hiện tại, công việc chế tác những bức tượng này mới chỉ bắt đầu; chỉ có bốn năm bức đã được hoàn thành. Các bức tượng cao chín thước, có đôi mắt sâu, chiếc mũi to, mang theo kiếm và các vật dụng chiến tranh khác; chúng trông rất sống động và hùng vĩ.

Vì vậy, trong nhữ