Trong những năm gần đây, những công thần có công lao vào thời kỳ đầu triều Đường Trung Thịnh hoặc là dần từ bỏ quyền lực, hoặc là do tuổi tác cao mà hầu hết đều trở nên ít hoạt động hơn trong triều đình. Mặc dù những công hiến của họ vẫn thường xuyên được nhắc đến và được coi là tấm gương để giáo dục thế hệ sau, nhưng đối với giới trẻ, những câu chuyện ấy đã thuộc về quá khứ xa xôi, và họ rất khó có thể cảm thông được.

Ngược lại, Phòng Tuấn lại xuất hiện trong bối cảnh hiện tại, tạo ra những chiến công lẫy lừng ngay trước mắt thế hệ trẻ; điều này khiến cho họ không chỉ ngưỡng mộ những thành tựu của các công thần triều Đường Trung Thịnh mà còn càng kính trọng và e ngại Phòng Tuấn hơn nữa.

Hou Mo Chen Yun suy nghĩ về những chiến công vang dội mà Phòng Tuấn đã đạt được trong những năm qua và bỗng nhiên cảm thấy lời nói của Duan Hu có phần đúng đắn. Nếu Phòng Tuấn dẫn dắt những binh sĩ tinh nhuệ của mình trở về Quan Trung một cách bí mật và đột ngột xuất hiện trước mặt quân đội của Guan Long, cuộc chiến sẽ diễn ra như thế nào? Kết quả sẽ ra sao? Chỉ có những người lạc quan nhất mới tin rằng quân đội Guan Long có cơ hội thắng. Không thể phủ nhận rằng những chiến thắng của Phòng Tuấn trong những năm qua thực sự rất ấn tượng, và quân đội dưới sự chỉ huy của ông ta cũng luôn giành chiến thắng mà không hề thua trận...

Mặt của Hou Mo Chen Yun trở nên rất lo lắng.

...

Ngày thứ hai sau khi đến Lương Châu, đội quân You Tun Wei nghỉ ngơi bên ngoài thành phố Lương Châu. Sau hàng ngàn dặm hành trình vất vả, binh sĩ và ngựa đều mệt mỏi; nếu không nghỉ ngơi kịp thời, không chỉ tỷ lệ binh sĩ và ngựa bị thương sẽ tăng lên mà sức mạnh chiến đấu của quân đội cũng sẽ giảm sút đáng kể.

Phòng Tuấn đang ngồi trong lều tạm thời bên ngoài thành phố thì có tin báo từ lính canh rằng Gar Zanpo đã dẫn theo mười nghìn kỵ binh tinh nhuệ từ Đại Đẩu Bá Cốc vượt qua dãy núi Qilian để đến đây.

Phòng Tuấn hơi ngạc nhiên; tính toán theo ngày tháng, Zanpo lẽ ra phải chờ sau khi ông gửi thư đi mới xuất phát từ phía nam Hồ Qinghai. Việc này cho thấy Zanpo đã tự ý tiến hành chiến dịch mà không hỏi ý kiến cha mình, Lục Đông Tán. Có thể là Lục Đông Tán đã yêu cầu ông phải duy trì mối quan hệ với phe Đông cung, hoặc có thể Zanpo đã quyết định một cách tự chủ.

Dù thế nào đi nữa, cũng có thể thấy rằng Gia Lạc Gia tộc thực sự có ý muốn thiết lập mối quan hệ tốt đẹp với Đại Đường, đặc biệt là với phe Đông cung. Ngược lại, điều này cũng chứng tỏ rằng sự nghi ngờ của Tùng Xán Càn Phù đối với Lục Đông Tán đã đạt đến đỉnh điểm; nếu không phải vì ngay từ khi ông ta lên ngôi đã nhận được sự hỗ trợ của Lục Đông Tán, e rằng ông ta đã sớm loại bỏ Gia Lạc Gia tộc rồi…

Một Gia Lạc Gia tộc ngày càng xa cách với chính quyền Tây Tạng và luôn trong tình trạng nghi ngờ lẫn nhau thì thật sự là điều tốt cho Đại Đường. Người này có thể đóng vai trò như một tấm bảng đệm giữa hai quốc gia, giúp ngăn chặn những cuộc xâm lược tàn bạo của Tây Tạng vào lãnh thổ Đại Đường, đồng thời ngăn chặn Đại Đường không thể phản kháng do nội bộ đang rối ren.

……

Sau một thời gian dài, khi Phòng Tuấn đang uống trà và suy nghĩ về các bước hành động tiếp theo, bên ngoài lều trại bỗng nhiên vang lên tiếng ầm ĩ.

Một người đàn ông với giọng nói trầm trọng và tiếng Hán cứng nhắc, tỏ ra rất bất mãn, la lên: “Thật là vô lý! Tôi là con trai thứ ba của Gia Lạc Gia tộc, có địa vị cao quý. Lần này theo lời mời của Quốc công Việt, tôi đã dẫn theo mười nghìn kỵ binh tinh nhuệ đến hỗ trợ, nhưng các người lại không xuất hiện trước mặt tôi, thậm chí còn bắt tôi đến gặp gỡ trong doanh trại – thật là thiếu lễ phép! Tôi nói cho các người biết, nếu không phải vì có thư mời trực tiếp từ Quốc công Việt, với thái độ như hiện tại này, tôi đã quay đầu đi ngay lập tức rồi… Các người có tin không? Sau này, Quốc công Việt sẽ chặt đầu các người đấy!”

Trong lúc người đàn ông đó đang la mắng, anh ta bèn kéo rèm cửa bước vào. Nhưng vừa bước vào, anh ta liền nhìn thấy Phòng Tuấn đang ngồi ở vị trí chính, mặc đầy trang bị chiến đấu, và lập tức tròn mắt như thể vừa thấy ma vậy, stammering lên: “Cậu… cậu không phải là Quốc công Việt sao?”

Người đến đó chính là Zanpo.

Theo lời mời của Phòng Tuấn Chí, quân đội của Zanpo đã thuận lợi vượt qua các pháo đài do Đại Đẩu Bá Cốc kiểm soát và đến được dưới thành phố Liangzhou. Tuy nhiên, chỉ có một sĩ quan duy nhất đến đón họ, nói rằng tướng chỉ huy đang đợi họ trong doanh trại, điều này khiến Zanpo rất bất mãn.

Anh ta đã đi xa xôi đến đây, vậy mà vị tướng chính lại ngồi yên ở vị trí trung tâm quân đội, thật là tỏ ra quá kiêu ngạo!

Vị tướng này nghĩ mình là ai vậy?

Zanpo cảm thấy rất bất mãn, suýt nữa đã quay đầu bỏ đi. Nhưng khi nghĩ đến việc gia tộc mình hiện đang bị lưu đày ở gần Hồ Thanh Hải, phải dựa vào Tuyết Phong và lại bị ngăn cách bởi Dãy Núi Qilian với Đại Đường, họ thực sự đang ở trong tình thế “trước có hổ, sau có sói”. Nếu xảy ra xung đột với một quan lại quyền lực như Phòng Tuấn, khiến cho chiến lược của Đại Đường đối với Gār Gia tộc thay đổi, thì anh ta chắc chắn sẽ trở thành kẻ mang tội cho Gār Gia tộc.

Chỉ có thể kiên nhẫn đến đây…

Dĩ nhiên, anh ta không quen biết Phòng Tuấn, nhưng việc người này có thể ngồi ở vị trí trung tâm quân đội, mặc bộ áo giáp hoa mỹ, và toát lên vẻ oai nghiêm, uyển chuyển như vậy, chắc chắn không phải là người bình thường. Khi nhớ lại việc mình vừa nổi giận và trách móc Đường quân vì hành xử thiếu lễ phép, nhưng những sĩ quan Đường quân lại mỉm cười đáp lại, vẻ mặt họ có phần giống như đang đùa cợt…

Chỉ có thể là Phòng Tuấn thôi.

Phòng Tuấn cười ha hả, vẫy tay mời anh ta ngồi xuống: “Ngài đã đi xa xôi đến đây, xin mời ngồi.”

Khi nhìn thấy đúng là Phòng Tuấn, Zanpo trong lòng cảm thấy bất an. Sau đó, anh ta tiến lên ngồi xuống và quan sát kỹ lưỡng vị quan lại quyền lực của Đại Đường này. Anh ta rất tò mò về ông ta, bởi vì cha mình – Lục Đông Tán– đã không ít lần ca ngợi tài năng và khả năng của Phòng Tuấn Chí trước mặt các anh em họ, cho rằng người này chắc chắn sẽ trở thành một nhân vật vĩ đại trong chính trị và quân sự, và thành tựu của ông ta chắc chắn không kém gì bất kỳ vị công thần nào trong triều đại Trinh Quán.

Bây giờ nhìn lại, ngoại trừ việc khuôn mặt ông ta có vẻ mệt mỏi và trông trẻ hơn mình, đôi mắt sáng ngời và sâu thẳm, thì cũng không có gì đặc biệt cả…

Phòng Tuấn thấy anh ta liên tục quan sát mình, liền bảo binh sĩ mang trà lên và cười nói: “Sao vậy, ngài có nghĩ rằng tướng này là kẻ giả mạo không?”

Zanpo lắc đầu và nói thẳng thắn: “Không hề, chỉ là tôi thắc mắc thôi. Lần này đi đến miền Bắc để dập loạn, chỉ cần cử một vị phó tướng là được rồi, sao lại phải phiền đến Quốc công Việt đích thân đến đây chứ?”

Dù sao thì lúc này cuộc chiến tại Tây Vực đang diễn ra ác liệt, quân Đại Thực rất hung hãn; chỉ cần sơ suất một chút là chắc chắn sẽ thất bại nặng nề.”

So với phía Bắc Sa Mạc, tầm quan trọng của Tây Vực không chỉ gấp hơn mười lần sao? Bỏ qua hơn một trăm nghìn binh sĩ Đại Thực tại Tây Vực mà lại tự mình dẫn quân đi đàn áp loạn quân ở phía Bắc Sa Mạc, điều này thật sự không thể hiểu được…

Phòng Tuấn mời Zanpo uống trà và nói một cách bình thản: “Lần gặp nhau này, ta thực sự muốn xin lỗi Tam Lang, mong ngài tha thứ cho sai lầm khi ta che giấu sự thật.”

Zanpo cầm chiếc cốc trà và hỏi ngạc nhiên: “Quốc công Việt Chỗ nào có sự che giấu cơ chứ?”

Phòng Tuấn từ từ trả lời: “Lần này ta xuất quân không phải để đàn áp loạn quân ở phía Bắc Sa Mạc, mà là để tiến thẳng vào Quan Trung và hỗ trợ Trường An, tiêu diệt hoàn toàn quân phiến loạn, bảo vệ Đông cung!”

“À!”

Zanpo reo lên, suýt nữa là làm đổ chiếc cốc trà trong tay, vội vàng đặt nó xuống và nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn: “Vậy Quốc công Việt cũng muốn tôi hỗ trợ ngài trở về Quan Trung để đàn áp loạn quân à?”

Phòng Tuấn gật đầu: “Đúng vậy.”

Zanpo im lặng một lúc, trong lòng thầm than phiền.

Tình hình hỗn loạn tại Trường An, ông ta hiểu rõ hết; hiện tại vẫn chưa biết liệu Đông cung có thể kiên trì đến cùng hay không, hay là cuộc biểu tình của quân sĩ ở Quan Lũng sẽ thành công… Mọi khả năng đều có thể xảy ra. Lý do ông ta vội vàng dẫn quân đến đây ngay sau khi nhận được thư của Phòng Tuấn là vì ông ta có mối quan hệ tốt với Đông cung và Phòng Tuấn, đồng thời cũng ủng hộ lợi ích của Gār Gia tộc; việc xuất quân giúp đánh bại loạn quân ở phía Bắc Sa Mạc, dù phải trả giá cao cũng không sao cả.

Nhưng tham gia vào cuộc đấu tranh quyền lực nội bộ của Đại Đường thì hoàn toàn không phải điều mà Gār Gia tộc mong muốn. Bởi vì chỉ cần tham gia vào cuộc đấu tranh đó, người ta buộc phải chọn phe để đứng về; dù là phe Đông cung hay phe Quan Lũng, nếu phe đó thắng lợi thì chắc chắn sẽ thu được nhiều lợi ích hơn, nhưng rủi ro cũng tồn tại; nếu phe mà mình đứng về thất bại, Gār Gia tộc sẽ phải gánh chịu hậu quả.

Phe thắng chắc chắn sẽ cảm thấy vô cùng tức giận đối với Gār Gia tộc, khiến cho lợi ích của ông ta bị tổn hại nặng nề. Dù Gār Gia tộc có tin tưởng vào Phòng Tuấn đến mức nào đi nữa, ông ta cũng không muốn gánh chịu những rủi ro như vậy…

Phòng Tuấn thấy Zàn Bó im lặng, không cho phép ông ta suy nghĩ quá lâu, và buộc phải nói ra: “Lần này ta đến Trường An để tiếp viện, con đường xa xôi và thời gian rất gấp rút; chỉ vì chờ đợi ngươi mà ta mới trễ hai ngày. Bây giờ, xin hãy nói thật lòng xem ngươi có sẵn lòng giúp ta trở về kinh thành để dập tắt cuộc nổi loạn hay không? Đừng nói với ta rằng cần phải xin sự cho phép của cha ngươi; việc này ngươi hoàn toàn có thể tự quyết định, ta không thể chờ đợi lâu hơn được nữa.”

Đối mặt với sự áp đảo của Phòng Tuấn, Zàn Bó bắt đầu đổ mồ hôi; người này quá mạnh mẽ và khó đối phó…

Ông ta cũng biết rằng Phòng Tuấn sẽ không cho phép mình trì hoãn, nên sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, ông ta đành phải nói ra: “Nếu đứng từ góc độ của Gār Gia tộc, thì việc này tuyệt đối không thể chấp nhận được; bởi vì những rủi ro và hậu quả tiêu cực quá lớn. Nhưng ai bảo được rằng tôi luôn ngưỡng mộ Quốc công Việt và cảm thấy thân thiện với ông ấy ngay từ lần đầu gặp mặt? Khi mọi chuyện đã đến nước này, thì thôi đi! Dù sao thì sau khi trở về, tôi cũng sẽ bị cha mình trách móc, nhưng tôi không thể từ bỏ cơ hội chiến đấu cùng Quốc công Việt này!”

Thật là một người tài ba; trong lòng có thể đang muốn chửi thầm, nhưng trên mặt lại tỏ ra hào phóng và nhiệt huyết, như thể “chỉ có Phòng Tuấn mới có uy tín lớn như vậy…”

Tất nhiên, lý do chính khiến ông ta đưa ra quyết định này là bởi vì Phòng Tuấn bất ngờ xuất hiện tại đây, và mặc dù tuyên bố mang theo mười nghìn binh sĩ, nhưng theo đánh giá của Zàn Bó, số lượng thực sự không dưới ba mươi nghìn người. Tất cả các dấu hiệu đều cho thấy rằng tình hình chiến sự ở Tây Vực đã có những thay đổi lớn lao, và chắc chắn là Đường quân đã giành được chiến thắng hoàn toàn; nếu không, làm sao Phòng Tuấn có thể thoát khỏi Tây Vực và điều động được một lượng quân đội lớn như vậy?

Sau khi liên tiếp đánh bại Tuyuhun và Đại Thực Quốc, sức mạnh quân đội của Phòng Tuấn thực sự rất đáng sợ. Với lực lượng này đến Trường An tiếp viện, cùng với mười nghìn binh sĩ tinh nhuệ mà ông ta mang theo, và sự hỗ trợ từ phía trong của Đông cung, khả năng chiến thắng sẽ tăng