Tong Quan.

Trong cơn mưa gió dữ dội, các đạo quân lớn từ khắp nơi bắt đầu rời trại. Ba đội quân gồm Trình Danh Chấn, Uất Trì Cung và A Sử Na Tư Mô đã sẵn sàng xuất phát. Trình Nhai Kim với tư cách là tiên phong của đại quân, đã đi trước để dẫn đầu quân lính thuộc Lực lượng Vệ binh Bên Trái vượt qua mọi khó khăn tiến thẳng về phía Trường An; trong khi đó, Lý Kính sẽ chỉ huy đại quân tiếp theo, và họ mới khởi hành vào ngày mai.

Bên trong phòng tiệc, Lý Kí đứng bên cửa sổ nhìn ra ngoài, nơi xe ngựa tấp nập và mọi người đang bận rộn, lòng anh ta trở nên nặng nề.

Vương Thuần Thạch một lần nữa xuất hiện bất ngờ phía sau cánh cửa.

Đối với kẻ này – người giống như con rắn độc ẩn náu trong bụi cỏ, chờ đợi thời cơ để tấn công – Lý Kí hoàn toàn không hề có cảm tình tốt đẹp nào. Anh ta quay người lại và nói với vẻ cau có: “Nơi đây là phòng tiệc quân sự, là nơi chứa đựng những bí mật quan trọng. Người hầu này không nên luôn tự do như vậy mà đến đây.”

Kẻ đồng tính này đang giữ ấn triệu của Hoàng đế; dưới ánh mặt trời này, không ai dám cản đường hắn…

Vương Thuần Thạch dường như không nhận ra sự bất mãn và đe dọa trong lời nói của Lý Kí. Nó nhìn anh ta một cách lạnh lùng và nói: “Tại sao Công tước Anh Quốc lại cử Trình Nhai Kim làm tiên phong? Trước đây, việc hắn tiết lộ thông tin bí mật về việc điều động quân đội vào thành phố vẫn còn bị nghi ngờ; lần này lại để hắn đảm nhận vai trò tiên phong… Nếu sau khi trở về Trường An, hắn quay sang phe Đông cung, thì chuyện gì sẽ xảy ra?”

Tình hình hiện tại đã đến giai đoạn cuối cùng của cuộc nổi loạn; điều cần suy nghĩ bây giờ không còn là ai thắng ai thua nữa. Cuộc nổi loạn này hoàn toàn là lỗi của người dân ở Guan Long; nếu họ thắng, thì cũng được thôi… Nhưng bây giờ, họ đã thất bại thảm hại. Như câu nói “Người chiến thắng được tôn vinh, kẻ thua cuộc phải gánh chịu hậu quả”; tất cả trách nhiệm đều phải do họ gánh vác. Dù cho Guan Long có thể không đủ sức gánh vác những hậu quả đó đi nữa… Chỉ riêng việc hơn một nửa khu vực Thành Trường An bị thiêu rụi bởi chiến tranh, cùng với những tác động nghiêm trọng đối với nền nông nghiệp và hoạt động thương mại trong toàn khu vực Quan Trung trong suốt một năm… Ngay cả khi tất cả tài sản của người dân trong Quan Long Môn Pháp đều bị tịch thu, cũng không thể bù đắp được những tổn thất lớn lao đó. Vì vậy, việc Guan Long có nên gánh chịu trách nhiệm hay không thực sự không còn quan trọng nữa… Điều

Trên thực tế, dù cuối cùng người nắm quyền trong triều đình là ai, việc giữ vững vị trí của khu vực Quan Lũng vẫn là điều cần thiết. Không chỉ bởi vì việc loại bỏ hoàn toàn khu vực này sẽ gây tổn hại lớn đến nền tảng của đế chế, mà còn bởi vì khi các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông và Giang Nam đổ xô vào triều đình sau chiến tranh, tình hình sẽ trở nên rất phức tạp – những phe phái này có thể đứng ra đối đầu trực tiếp với người nắm quyền, làm cho mâu thuẫn càng thêm gay gắt và tình hình càng thêm bất ổn, bởi vì những tranh chấp về lợi ích là điều không thể hòa giải được.

Trong tình huống như vậy, sự tồn tại của khu vực Quan Lũng chính là yếu tố giúp giảm bớt căng thẳng.

Không có cái gọi là “xứng đáng chịu hậu quả” hay “đáng bị trừng phạt”; trên triều đình, lợi ích luôn là yếu tố được ưu tiên hàng đầu – dù là các đại thần, các gia tộc quyền lực, hay ngay cả hoàng đế cũng vậy.

Nếu thực sự chỉ biết theo đuổi lòng thù hận và hành động một cách tùy tiện, kết quả cuối cùng sẽ giống như Tần Thủy Hoàng hay Tùy Dương Đế: triều đình bị chia rẽ, mọi người đều quay lưng lại…

Việc cai trị chính là quá trình liên tục nhượng bộ – nhượng bộ trước các đối thủ chính trị, nhượng bộ trước những lợi ích khác nhau.

Nếu thực sự quá cứng đầu và keo kiệt trong việc đòi hỏi công bằng, kết quả cũng sẽ không mấy tốt đẹp…

Vì vậy, những lo ngại của Vương Thuần Thạch không hề vô lý. Nếu Trình Nhai Kim có ý định hợp tác với Đông cung và trước tiên quay về Trường An để hành động mạnh mẽ đối với khu vực Quan Lũng, dù đó là cách thể hiện sự trung thành với Đông cung và có thể khiến thái tử coi anh ta là trợ thủ đắc lực, nhưng điều đó sẽ gây hại lớn cho tổng thể tình hình.

Lý Kí nhướng mày nhìn Vương Thuần Thạch và nói: “Ngươi chỉ là một thái giám mà thôi; nhờ vào sự tin tưởng của hoàng đế, ngươi mới có thể tham gia vào các cuộc thảo luận quan trọng của triều đình. Nhưng ngươi cần nhớ rằng, bất cứ lúc nào, ngươi vẫn chỉ là một thái giám mà thôi. Những vấn đề quân sự và chính trị lớn lao, ngươi không có quyền can thiệp.”

Chưa kịp cho Vương Thuần Thạch kịp phản bác, ông ta quay người lấy ra một chiếc hộp từ dưới bàn viết, mở nó ra và ném chiếc “hổ phù” lên bàn một cách thờ ơ, rồi nói lạnh lùng: “Hoặc là ngươi bảo hoàng đế thu hồi chiếc hổ phù này, và ta sẽ từ bỏ vai trò chỉ huy quân đội; lúc đó ngươi có thể đảm nhận trách nhiệm này. Hoặc là ngươi hãy im lặng

Hơn nữa, những kẻ bị cắt bỏ bộ phận sinh dục khiến họ luôn muốn giành quyền lực, từ đó xảy ra xung đột với các đại thần. Tất cả họ đều đã trải qua bao khó khăn và gian khổ trên con đường sự nghiệp mới có thể leo lên được vị trí hiện tại; ai lại chịu khuất phục trước mặt những kẻ này chứ?

Lời nói này thật sự không hề kiêng nể, còn gay gắt hơn cả những lời nói trước đây. Nhưng Vương Thuần Thạch chỉ biết nhìn Lý Kí bằng ánh mắt đầy oán hận, rồi quay đi mà không nói thêm gì nữa.

Đúng như Lý Kí đã nói, dù được sủng ái đến đâu, thì ông ta cũng chỉ là một kẻ bị cắt bỏ bộ phận sinh dục mà thôi; vị trí và tầm quan trọng của ông ta có thể so sánh được với người đứng đầu các đại thần hay với một vị tướng lĩnh xuất sắc như Lý Kí sao?

Lý Kí nhìn theo bóng lưng của Vương Thuần Thạch xa dần, ánh mắt anh ta trở nên u ám và đầy ẩn ức.

Người này dù có vẻ ngoài không có chức vụ gì, nhưng thực tế lại được Hoàng đế sủng ái hết mực, và trong tay ông ta còn nắm giữ một đội quân chiến binh mạnh mẽ. Nếu tiến hành ám sát ông ta, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Với tính cách của mình, làm sao Lý Kí có thể để những kẻ này chỉ huy mình được chứ?

Khi đến cửa ra vào, anh ta nhìn về phía khu vườn yên tĩnh và u ám dưới cơn mưa, rồi thở dài một hơi.

Đại Đường Lập Quốc, đã lâu rồi… Triều đình đã bắt đầu đi vào quỹ đạo ổn định. Những tàn dư của triều đại Sui trước đây hoặc là đã chết trên chiến trường, hoặc là đã già yếu và chết đi; theo thời gian, chúng dần dần suy tàn và không còn gây ra bất kỳ rối loạn nào nữa. Kể từ thời kỳ Trinh Quán, cả triều đình và dân chúng đều nỗ lực cải thiện đất nước, mọi lĩnh vực đều phát triển mạnh mẽ; thời đại thịnh vượng đã bắt đầu đến. Kho báu dồi dào, người dân sống yên bình, biên giới được bảo vệ vững chắc, các quốc gia láng giềng đều phải kính sợ.

Trong bối cảnh tốt đẹp như vậy, việc Trữ quân có thông minh, quyết đoán và có tầm nhìn của một vị vua sáng suốt hay không thực sự không còn quan trọng nữa; miễn là ông ta có tính cách ổn định và biết cách bảo vệ đất nước là đủ rồi.

Tại sao lại phải gây ra những rắc rối này chứ?

Chưa kể đến việc trong những năm gần đây, thành tích của Thái tử đã được coi là xuất sắc; ngay cả nếu có hơi kém một chút, so với cuộc nổi loạn ở Guanlong khiến cho toàn bộ khu vực Quan Trung trở nên hỗn loạn, thì cũng không đáng để lo lắng…

Nói lại một lần n

Còn về những lo ngại của Vương Thuần Thạch rằng việc Trình Nhai Kim đảm nhận vai trò tiên phong có thể gây bất lợi cho kế hoạch của quân Đường tại khu vực Quan Lũng… Thì sao nữa chứ?

Ông ta, với tư cách là người đứng đầu triều đình và tổng chỉ huy đại quân, đã đạt đến đỉnh cao trong cả lĩnh vực văn học lẫn quân sự; kinh nghiệm, địa vị và quyền lực mà ông ta sở hữu đủ để đối mặt với mọi hậu quả có thể xảy ra.

Chưa kể đến một kẻ eunuch nhỏ bé như ông ta… Ngay cả khi Hoàng đế đứng trước mặt ông ta và chỉ trích điều đó, thì ông ta cũng chẳng thể làm gì được.

*****

Bên trong Cung Đại Từ, gió bão cuồn cuộn, chiến tranh đang diễn ra khốc liệt.

Hơn mười nghìn binh sĩ tinh nhuệ của quân Quan Lũng, những người đang tấn công Nhập Thái Cực Cung, sau khi nhận được lệnh từ Trường Tôn Vô Kị, lập tức nhận ra tình hình không thuận lợi. Họ lo sợ rằng lực lượng phòng thủ bên phải sẽ tấn công vào Thành Thiên Môn và chặn đứng con đường rút lui của họ; vì vậy, họ lập tức mất hết ý chí chiến đấu, và tinh thần chiến đấu vốn dĩ mạnh mẽ của họ cũng tan biến hoàn toàn.

May mắn thay, quá trình tấn công dọc theo đường Nội Trọng Môn diễn ra khá suôn sẻ, và tinh thần quân đội vẫn còn ổn định. Khi nhận được lệnh rút lui, họ vẫn cố gắng duy trì sự bình tĩnh; họ biết rằng không thể rút lui toàn bộ cùng một lúc, vì vậy các tướng lĩnh đã chỉ huy quân đội của mình rút lui một cách có trật tự, đảm bảo không xảy ra hỗn loạn.

Tuy nhiên, Lý Kính đã sẵn sàng chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu; làm sao ông ta có thể để quân Đường rút lui một cách thoải mái được?

Với một cái lệnh, hơn mười nghìn binh sĩ Lục tướng của Đông cung đã từ bỏ các vị trí phòng thủ và tiến hành phản công toàn diện. Vô số binh sĩ từ phía sau thành luỹ và dưới các cung điện tràn ra, hợp thành một dòng lũ mạnh mẽ và lao thẳng vào phía sau quân Đường, đang cố gắng chặn đứng con đường rút lui của họ. Quân Đường không ngờ rằng những người Lục tướng của Đông cung vốn bị đẩy vào thế bất lợi lại có thể phản công một cách mãnh liệt đến thế; họ bị bất ngờ và phải chịu những tổn thất nặng nề.

Điều quan trọng nhất là, quân Lục tướng của Đông cung vẫn tiếp tục truy đuổi, khiến cho quân Đường không thể rút lui một cách yên ổn. Họ vừa mới điều động một đội quân để chặn đứng cuộc phản công của Lục tướng của Đông cung, nhưng chỉ trong chốc lát, đội quân đó đã bị cuộc phản công điên cuồng của Lục tướng của Đông cung nuốt chửng…

Quân Đường không còn lựa chọn nào khác, buộc phải điều động thêm một

Quân đội Quan Lũng vô cùng gấp rút trong việc rút khỏi Cung Đại Thái, nhưng phía sau họ, quân địch vẫn không ngừng truy đuổi không tha. Nếu cứ làm ngơ, họ sẽ dần bị đối thủ đánh bại hoàn toàn; chưa đến thời điểm quyết định chiến đấu, họ đã chỉ còn lại những tàn binh thất bại mà thôi. Dù biết rằng nếu dừng lại để chống trả thì chính là đáp ứng ý đồ của kẻ thù, nhưng họ vẫn phải cố gắng kiềm chế bước tiến rút lui, để quân đội có thể giữ vững tuyến phòng thủ và đối đầu trực tiếp với kẻ địch từ phía sau.

……

Cao Khan dẫn đầu các binh sĩ mặc áo giáp nặng tiến vào thành phố từ hướng Kim Quang Môn, xông thẳng qua các con phố lớn và đụng độ trực tiếp với quân đội Quan Lũng đang đến tiếp viện bên ngoài khu vực Tây Thị. Sau khi đánh bại nghiêm trọng lực lượng vũ trang tư nhân của gia tộc Ngụy ở Luoyang, họ đã giết chết Ngụy Tuý Cổ giữa đám quân loạn. Điều này khiến tinh thần chiến đấu của phe nổi dậy suy sụp nghiêm trọng, và lòng tin của binh sĩ cũng tan vỡ.

Phía Quân đoàn Hữu Thôn Vệ tận dụng cơ hội này để tăng cường cuộc tấn công. Cao Khan sai Sơn Nhân Sư dẫn một đội quân di chuyển nhanh về phía bắc, từ khu vực Bạch Sa Hồ Tự và Bộ Chính Phường, sau đó tiếp tục xông lên phía đông từ phía bắc Bộ Chính Phường, rồi rẽ xuống phía nam qua cửa Thuận Nghĩa ở phía tây Hoàng Thành, và tiến thẳng về phía đông khu vực Yên Thọ Phường. Nhờ đó, hai đội quân của họ đã tạo thành thế bao vây từ hai phía đông và tây.

Khi Yên Thọ Phường bị tấn công, quân đội Quan Lũng ở bên ngoài khu vực Tây Thị bị đối đầu từ cả hai phía, và thất bại thảm hại.