Lý Nhị Bệ quát lớn: “Hai vị hoàng tử đều là máu thịt của ta, được trời phù hộ, là dòng dõi cao quý nhất thiên hạ, làm sao có thể chịu đựng những hành vi hèn nhát và độc ác? Nếu ngươi còn tiếp tục nguyền rủa con trai ta, ta sẽ không bao giờ tha thứ!”

Phòng Tuấn Đứa bé kia thật ranh mãnh; một khi đã đón hai vị hoàng tử vào doanh trại, làm sao nó có thể không nghĩ đến khả năng có người sử dụng chiêu trò độc ác này để đạt được nhiều mục đích cùng lúc? Chắc chắn họ phải có biện pháp phòng ngừa nghiêm ngặt để bảo đảm an toàn cho hai vị hoàng tử. Ngay cả những người trong phe của Vương Thuần Thạch cũng khó có thể tiếp cận được họ, huống chi lại có thể đầu độc họ được; khả năng thành công gần như bằng không.

Nhìn thấy Vương Thuần Thạch cúi đầu, vai nhăn nhúm, giống hệt một tên tôi tớ hèn mọn, Lý Nhị Bệ càng thêm tức giận. Đây chẳng phải là hình ảnh điển hình của một kẻ tham lam và xấu xa sao? Nếu bên cạnh mình luôn có một kẻ như vậy để bày mưu tính kế, liệu mình có trở thành một vị vua ngu muội và tàn bạo như Xía Kỉ hay Thương Tử không?

Thật là vô lý.

Tuy nhiên, Vương Thuần Thạch lại cảm thấy hơi oan ức. Anh ta cho rằng kế hoạch này rất tuyệt vời, chỉ tiếc là bệ hạ đã giả vờ coi trọng và không chấp thuận nó. Nếu lúc đó anh ta tự mình nghĩ ra ý tưởng này mà không báo cáo với bệ hạ, có lẽ mọi chuyện đã được giải quyết triệt để, giúp bệ hạ thoát khỏi những rắc rối hiện tại.

Còn về việc sau này mình có bị xử tử hay bị chia xác thành năm mảnh hay không, anh ta hoàn toàn không quan tâm. Là một tên tôi tớ trung thành của bệ hạ, đã bảo vệ bệ hạ trong bóng tối suốt nhiều năm, anh ta đã coi bản thân mình như một thứ vô giá; miễn là có thể giúp bệ hạ giải quyết khó khăn, chết sớm hay muộn cũng chẳng quan trọng.

Nhưng vì Lý Nhị Bệ đã phán quyết như vậy, anh ta vội vàng nói: “Bệ hạ nói đúng, tôi thật là không biết nói gì, xứng đáng bị tử hình.”

Cuối cùng, Lý Nhị Bệ mới phát ra một tiếng gầm, cảnh báo: “Đừng bao giờ nói những lời như vậy nữa. Nếu ta nghe thấy từ nơi khác, ta sẽ lột da ngươi!”

Vương Thuần Thạch cúi đầu sâu xuống, đầu gần chạm đến đầu gối, run rẩy nói: “Tôi xứng đáng chết!”

Anh ta hiểu tại sao Lý Nhị Bệ lại cảnh báo một cách nghiêm túc như vậy. Hiện tại, tình hình ở Trường An rất bất ổn, các phe phái đang tranh đấu gay gắt, sẵn sàng sử dụng mọi thủ đoạn. Có thể cũng có người khác nghĩ đến việc nhắm vào hai vị hoàng tử đang ở Right

Dù sao thì ai có thể biết được liệu Lý Nhị Bệ có lắng nghe những lời khuyên của ông ấy hay không?

……

Xuân Minh Môn Cái cổng vòm cao lớn dưới bầu trời u ám càng trở nên hùng vĩ và đồ sộ; ngọn tháp thành cao chót vót như thể xuyên thẳng vào đám mây, chạm tới bầu trời. Lý Nhị Bệ nhắm mắt lại, lòng tràn ngập những cảm xúc dâng trào.

Vào mùa xuân năm ngoái, hàng trăm nghìn quân binh đã rời kinh đô để tiến hành cuộc chiến phía đông, với quy mô hoành tráng khiến cả thế giới phải rung chuyển. Chính ông, với tư cách là hoàng đế, cũng đã tự mình tham gia vào cuộc chiến này, dốc toàn lực quốc gia để tiêu diệt Cao Cử Ly. Mục đích không chỉ là loại bỏ những mối nguy hiểm ở biên giới, tiêu diệt kẻ thù mạnh mẽ, mà còn là để thể hiện sức mạnh của mình trước Hoàng đế Dương của triều đại Sui.

Ngày xưa, Hoàng đế Dương của triều đại Sui với những công lao về văn hóa và quân sự đã khiến người ta phải kính nể, gần như che mờ cả ánh hào quang của Văn Đế, cha ông. Khi ông ta huy động gần một triệu quân đội để tiến hành cuộc chiến phía đông, kết quả lại là những thất bại liên tiếp, không chỉ làm suy yếu sức mạnh của đại quốc Sui, mà còn khiến các phe phái trong nước tranh giành quyền lực, dẫn đến tình trạng nội chiến và bạo loạn khắp nơi, cho đến khi cả đế chế hùng mạnh ấy đổ vỡ tan tành.

Bây giờ, Lý Đường đã kế thừa vận mệnh của đại quốc Sui và tiếp tục theo đuổi những mục tiêu ấy. Nếu Lý Nhị có thể tiêu diệt Cao Cử Ly, thì cả về văn hóa lẫn quân sự, ông ta đều có thể vượt qua Hoàng đế Dương của triều đại Sui, và thậm chí có thể chinh phục được Liêu Đông – một vùng đất mà từ trước đến nay chưa bao giờ thực sự thuộc về người Hán. Trong tương lai, không loại trừ khả năng ông ta sẽ vượt qua cả Tần Thủy Hoàng và Hán Vũ Đế, để thành tựu một sự nghiệp vĩ đại, trở thành một vị hoàng đế bất tử!

Thật đáng tiếc, dù ông ta có những tham vọng lớn lao, nhưng cuối cùng vẫn không thể hoàn thành mục tiêu. Bình Dương Thành đã phải chiến đấu liên tục, nhưng vẫn không thể đánh chiếm được thành phố. Bản thân ông ta cũng bị thương khi ngã ngựa, điều này khiến tinh thần của quân đội suy sụp, và ông buộc phải chấm dứt cuộc chiến một cách đầy tiếc nuối.

Ai ngờ rằng, khi tình hình đã được quyết định, đội hải quân dưới sự chỉ huy của Tô Định Phương lại có thể đánh chiếm thành phố một cách dễ dàng, và chỉ trong vài ngày đã hoàn toàn kiểm soát được Bình Dương Thành. Tô Văn đã tự sát, và Cao Cử Ly cũng bị tiêu diệt

Nếu là những kẻ không biết xấu hổ, có lẽ chúng sẽ mặt dày theo đội quân thủy binh vào thành phố và chiếm lấy công lao của trận chiến giành chiến thắng. Dù sao đi nữa, nếu không có hàng trăm nghìn quân từ Liêu Đông tiến đến tận Bình Dương Thành, làm sao đội thủy binh lại run sợ được? Khi thông báo với thiên hạ, những công lao ấy chắc chắn sẽ được ghi nhận dưới tên của họ Lý Nhị Bệ.

Nhưng Lý Nhị Bệ khác, trong suốt cuộc đời mình, ông đã làm quá nhiều việc khiến người ta chỉ trích: từ việc giết anh em ruột thịt, ép cha mình từ bỏ ngai vàng, cho đến việc chiếm đoạt vợ của anh em… Khi còn trẻ, ông tin rằng kẻ chiến thắng sẽ chiếm được mọi thứ, nên không coi trọng những điều đó. Nhưng khi tuổi tác tăng lên và vị trí của mình trở nên vững chắc, ông lại càng quan tâm đến danh dự của mình, đặc biệt là đánh giá của người đời sau này về mình trong các sách sử…

Thêm vào đó, việc bị đầu độc bất ngờ khiến ông tức giận đến mức để đội thủy binh tự do hành động ở Liêu Đông, trong khi bản thân ông giả vờ bị thương và trốn về Trường An để giải quyết những vấn đề nghiêm trọng trong nước…

Tuy nhiên, mọi kế hoạch ấy, cùng với danh dự cả đời mình, cuối cùng vẫn không thể thành công.

Nghĩ đến điều này, Lý Nhị Bệ quay đầu nhìn Lý Kí – người đang cưỡi ngựa đi cùng Thái tử phía sau đoàn xe – và không khỏi cắn răng, lòng trào dâng cơn giận dữ.

Làm sao Lý Kí– người mà ông tin tưởng và luôn kiểm soát chặt chẽ– lại phản bội ý muốn của mình vào lúc cuối cùng như vậy?

Phía trước, hai đội kỵ binh mỗi đội vài chục người đang lao nhanh về phía họ. Khi cách khoảng một trăm bước, họ dừng lại, nhảy xuống ngựa và quỳ gối một chân ở hai bên con đường. Khi đoàn xe đi qua, người đứng đầu đội ở phía nam lớn tiếng nói: “Thần tôn kính chào mừng Hoàng thượng trở về kinh thành!”

Lý Nhị Bệ đứng từ trên cao nhìn xuống, thấy đó là Trình Nhai Kim và lạnh lùng lắc đầu. Trong số các công thần của triều đạiChân Quan, hầu hết đều có sự thiên vị nhất định đối với việc ai sẽ kế vị ngai vàng: có người ủng hộ Thái tử, có người ưa chuộng Vua Ngụy, có người tin tưởng Vương gia Jin… Tuy nhiên, chỉ có Trình Nhai Kim là người luôn giữ thái độ trung lập, không can thiệp vào những tranh chấp về ngai vàng. Ông luôn tuân thủ nghi thức quân chủ đối với Thái tử và đối xử công bằng với cả hai Vương gia Wei và Jin, được ông khen ngợi là tấm gương cho tất cả các quan lại văn võ… Nếu đã là một thần tử, thì nên tận tâm phục vụ Hoàng đế; tại sao lại phải can thiệp vào những vấn đề liên qu

Vị hoàng đế này đang ở thời kỳ hưng thịnh nhất của đời người, chứ không phải đã già yếu, sắp qua đời mà mọi người lại tranh nhau phục vụ ông ta để trở thành những vị hoàng đế tương lai… Vậy thì việc đặt ông ta vào vị trí nào mới là hợp lý nhỉ?

Tuy nhiên, khi nghe tin “mình đã chết”, ngay cả Trình Nhai Kim–người luôn giữ thái độ trung lập–cũng không khỏi bị cuốn vào vòng xoáy này…

Một nhóm người bên trái hét lớn: “Tướng Gao Kạn xin chào Hoàng thượng!”

Lý Nhị Bệ liếc nhìn Gao Kạn đang quỳ gối một chân dưới đất, rồi ngẩng đầu nhìn về phía đội quân Right Garrison ở phía bắc – những người đang đứng ngay ngắn, chỉnh tề – và không khỏi thở dài. Ông biết rằng đội quân Right Garrison rất mạnh mẽ; những năm trước, khi họ xuất quân từ Bạch Đạo và tiêu diệt Tiết Diên Đào, cả thế giới đều phải kinh ngạc, và mọi người đều ca ngợi công lao của họ, cho rằng nó sánh ngang với Lý Kính. Nhưng Lý Nhị Bệ hiểu rằng nếu nói về chiến thuật và mưu lược, Phòng Tuấn vẫn còn kém xa Lý Kính… Lý do tại sao đội quân Right Garrison có thể hoành hành ở miền Bắc như không ai có thể cản trở họ, chủ yếu là bởi vì họ sử dụng rất nhiều vũ khí hỏa lực mạnh mẽ.

Nhưng Lý Nhị Bệ chưa bao giờ nghĩ rằng đội quân Right Garrison lại mạnh mẽ đến thế này: Một nửa trong số họ đi theo Phòng Tuấn đi chinh phục Tây Vực, và họ tiến triển một cách không ngừng, không hề thua trận trước các đội quân mạnh như Thổ Nhĩ Kỳ, Tuyuhun hay Đại Đế Quốc; nửa còn lại do Gao Kạn dẫn dắt, đã bảo vệ __TERM012__ một cách vững chắc, liên tục đánh bại các đội quân hoàng gia của __TERM011__ và __TERM008__, và còn đối đầu với đội quân của Guanlong gấp mười lần số lượng của mình trong nhiều trận chiến, và luôn giành được chiến thắng…

Một đội quân Right Garrison không chỉ giúp hai triều đại Sui và Tang bảo vệ được Tây Vực mà họ đã đổ ra biết bao máu và công sức để giành được, mà còn có thể đóng vai trò như một “chiếc kim định hải” để hỗ trợ __TERM028__. Việc sở hữu một đội quân như vậy thực sự là may mắn cho đế quốc; nhưng nếu đội quân này lại trung thành với Thái tử, thì đó chắc chắn sẽ trở thành một mối lo ngại lớn đối với vị hoàng đế. Nếu một ngày nào đó đội quân này lại lặp lại “sự kiện huyền thoại Biến cố ở Vũ Môn” ấy, thì xung quanh kinh đô Trường An, liệu còn đội quân nào có thể đối đầu với họ được nữa chăng?

Chưa kể đến việc còn có một vị hoàng tử – người đã trải qua bao gian khổ chiến tranh và được một bậc thầy quân sự xuất chúng như Lý Kính chỉ huy…

Chiếc xe ngựa không dừng lại, mà tiếp tục lao về phía Xuân Minh Môn. Lý Nhị Bệ hít một hơi thật sâu; tâm trạng nóng vội của ông dần dần được bình tĩnh lại. Nếu suy nghĩ kỹ lưỡng, tình hình ở Trường An hiện nay thực sự rất phức tạp, và quyền lực mà hoàng tử nắm giữ cũng vô cùng mạnh mẽ. Hoàng tử ngày xưa luôn e dè, bị mọi người xa lánh; nhưng bây giờ, ông ấy đã trưởng thành hơn nhiều. Ngay cả khi Lý Nhị “qua đời”, ông vẫn có thể gánh vác trách nhiệm điều hành đế quốc này.

Khi tiến gần đến Xuân Minh Môn, họ có thể thấy ngày càng nhiều người chạy ra khỏi thành phố, hoặc đứng bên bờ hào bảo vệ thành, hoặc vội vàng đến gần đoàn xe ngựa hoàng gia. Mọi người đi lại tấp nập; rõ ràng đó là các quan lại cao cấp và thành viên hoàng gia trong thành phố, họ đã biết tin vua trở về kinh đô và vội vàng ra ngoài để chào đón.

Dù “Bộ binh Kỵ binh Bách Kỵ Sĩ” và Kinh Triệu Phủ có thể chặn lại người dân bình thường, nhưng họ không thể ngăn cản những người này…

Vương Thuần Thạch nhìn thấy rất nhiều quan lại muốn đến chào kiến nhưng bị “Kỵ binh Áo Giáp Đen” chặn lại và buộc phải quay trở lại hai bên cổng thành để chờ đợi, liền nói nhẹ với Lý Nhị Bệ từ phía sau lưng ông: “Tin vua trở về kinh đô đã lan truyền khắp nơi trong thành phố; lòng ngưỡng mộ của người dân rất mãnh liệt, chắc chắn họ sẽ ra đường ăn mừng. Tuy nhiên, nếu tình cảm của người dân quá cuồng nhiệt, có thể sẽ xảy ra những tai nạn như xô đẩy lẫn nhau… Hoàng tử đang gánh vác trách nhiệm giám sát đất nước, nhưng hiện tại ông lại đang ở bên ngoài Trường An; hy vọng ông có thể chuẩn bị sẵn các biện pháp phòng ngừa để tránh cho người dân vô tội phải gặp họa.”

Hoàng tử là người chịu trách nhiệm giám sát đất nước; bất kể chuyện gì xảy ra bên trong Thành Trường An, hoàng tử đều là người chịu trách nhiệm hàng đầu. Vào thời điểm này, khi vua trở về kinh đô, nếu có bất kỳ sự cố nào xảy ra, hoàng tử chắc chắn sẽ bị các quan thanh tra cáo buộc, và ngay cả người dân trong thành phố cũng sẽ chỉ trích ông.

Lý Nhị Bệ im lặng một lúc, rồi thì thầm: “Người dân vô tội phải gặp họa ư…”

Rồi ông lại nghĩ đến câu “Một người anh hùng thành công, hàng vạn người khác phải chịu thiệt thòi”; nếu có thể thực hiện được kế hoạch lớn của mình, thì việc hy sinh vài người dân c