Yi Nam Khánh Hãn đến đây với lòng đầy tự tin; vô số thanh niên từ các bộ lạc khác nhau tập trung dưới lá cờ của ông ta, sẵn sàng chiến đấu hết mình mỗi khi ông ra lệnh. Hơn một trăm nghìn binh sĩ, dày đặc như bầu trời che khuất mặt trời, lao về phía Triệu Tín Thành một cách điên cuồng. Tiếng móng ngựa giẫm nát băng tuyết, ánh kiếm phản chiếu ánh nắng mặt trời; cái thành nhỏ bé Triệu Tín Thành giống như một hòn đảo lẻ loi giữa dòng lũ lớn, đang trong tình thế nguy cấp và run rẩy.

Tất cả những điều này khiến Yi Nam Khánh Hãn càng thêm tự tin và quyết tâm tiến hành chiến dịch.

Tuy nhiên, ngay cả trước khi xuất quân, ông đã học theo cách suy nghĩ của người Hán – “không nên nghĩ đến chiến thắng trước khi lo lắng về thất bại”, đã xem xét đến những tình huống tồi tệ nhất và chuẩn bị sẵn mọi biện pháp ứng phó. Nhưng ông không thể ngờ được rằng, ngôi thành này – được xây dựng từ hàng trăm năm trước bởi vua Hung Nô, là pháo đài bảo vệ miền Bắc sa mạc – lại trở thành nơi chôn vùi cho hơn một trăm nghìn binh sĩ Tiết Diên Đào.

Một cái “mộ phần” thực sự.

Vụ nổ dữ dội đủ sức phá hủy mọi thứ, khiến cả ngôi thành tan thành mây tro, và gần mười vạn chiến binh mạnh mẽ nhất của Tiết Diên Đào bị chôn vùi dưới đống đổ nát.

Yi Nam Khánh Hãn cưỡi ngựa tiến lên; gió bắc lạnh buốt như lưỡi dao cắt qua khuôn mặt ông, nhưng không thể dập tắt ngọn lửa hối hận trong lòng ông. Khi xuất quân, quân đội của ông hùng mạnh như mây, ngựa chiến như mưa, cờ bay phấp phới, tiếng kèn vang dội; nhưng bây giờ, những binh sĩ thất bại xung quanh ông đều mất hết tinh thần chiến đấu, chỉ biết đánh đập ngựa và chạy trốn về phía bắc một cách điên cuồng, thậm chí không dám quay đầu nhìn lại phe Đường quân đang đuổi theo.

Tại sao lại như vậy?

Tại sao cơ sở vững chắc của Tiết Diên Đào lại bị phá hủy hoàn toàn tại Triệu Tín Thành, và cùng lúc đó, tương lai của Tiết Diên Đào cũng bị chôn vùi theo?

Nếu chỉ cần lùi bước tạm thời và di cư về phía tây, chờ đợi khi phe Đường quân đã yếu đi, miền Bắc sa mạc vẫn sẽ thuộc về tay Tiết Diên Đào chứ?

Tại sao lại phải tham lam muốn tiêu diệt hoàn toàn phe Đường quân và liều lĩnh tiến công một cách thiếu suy nghĩ như vậy?

……

“A—“

Trên lưng ngựa, Yi Nam Khánh Hãn càng nghĩ càng thấy uất ức và hối hận. Nỗi hối hận như con rắn độc đang xé nát trái tim ông, khiến ông đau đớn đến mức không thể thở được. Với một tiếng hét lớn, ông phun ra

“Đại hãn!”

“Đại hãn!”

Các vệ sĩ xung quanh hoảng sợ đến mức vội vàng dừng ngựa, nhảy xuống để bảo vệ Đại hãn khỏi bị đám binh lính tan rã phía sau giẫm nát.

Yimang, Qibile Kele, Tizhen Daguân cùng các quan lại khác cũng vội vàng xuống ngựa, tụ tập bên cạnh Đại hãn.

Khuôn mặt Đại hãn trắng như giấy, vết thương trên trán khiến da thịt bị lật lại, lộ ra xương trắng; bộ râu được cắt tỉa gọn gàng của ông đã nhuốm đầy máu tươi, đôi mắt mờ đục, ông đang thở hổn hển yếu ớt.

“Phụ hãn, ngài có ổn không?”

Yimang tiến lên hỏi lo lắng.

Phía sau, các kỵ binh thuộc phe Đường quân vẫn đang theo sát, bởi vì ngựa của họ đều được gắn móng giáp, nên chúng rất linh hoạt trong điều kiện băng tuyết này. Phe Tiết Diên Đào vốn đã không có lợi thế gì, nếu tiếp tục trì hoãn ở đây lâu hơn nữa, chắc chắn sẽ bị bọn họ bắt giữ hết.

Không thể ở lại lâu hơn được nữa, nhưng nhìn vào tình trạng của Đại hãn, có vẻ như ông không thể tiếp tục cưỡi ngựa phi nữa.

“Không được… Phụ hãn không qua khỏi được…”

Người xung quanh nghe vậy đều sững sờ, đồng thời đôi mắt họ cũng đỏ hoe lên.

Qibile Kele tiến lên, nói một cách quyết tâm: “Đại hãn yên tâm, tôi sẽ cùng ngài cưỡi một con ngựa, chắc chắn sẽ đưa ngài trở về lều trại! Thất bại hôm nay quả thực là nặng nề, nhưng miễn là Đại hãn còn sống, đại gia tộc chúng ta vẫn sẽ tồn tại. Chúng ta có thể di cư về phía tây để tránh sự áp bức của phe Đường quân, chịu đựng gian khổ trong vài năm, sau đó sẽ quay trở lại và trả thù cho danh dự của chúng ta!”

“Đúng vậy, miễn là phụ hãn còn sống, đại gia tộc chúng ta vẫn sẽ tồn tại. Rồi sẽ đến ngày chúng ta tiêu diệt hết bọn Đường quân và rửa sạch nhục nhã hôm nay!”

Nhưng Đại hãn từ từ lắc đầu.

Ông biết rõ tình trạng sức khỏe của mình. Cơ thể ông vốn đã yếu ớt, và việc tức giận quá mức khiến ông bị chảy máu, các cơ quan nội tạng của ông đã bị tổn thương nghiêm trọng. Khi rơi từ trên ngựa xuống đất, chắc chắn có rất nhiều xương bị gãy. Sự tổn thương nội và ngoại thương kết hợp với nhau, e rằng ông không còn sống được bao lâu nữa.

Nếu tiếp tục cưỡi ngựa trong tình trạng này, có lẽ ông sẽ chết ngay tại chỗ.

Ông nắm lấy tay Yimang, nói một cách khó khăn: “Hôm nay, cha sẽ truyền ngai vàng cho con. Con phải cố gắng phấn đấu, yêu thương dân tộc, làm mạnh mẽ đại gia t

Tâm hồn của Yêm Mãng bị chấn động mạnh mẽ.

Anh ta luôn thèm muốn ngai vàng của Đại Hán, nhưng cũng biết rằng Phụ Hán luôn có ý kiến không tốt về mình, cho rằng mình không xứng đáng để giao trọng trách lớn lao. Thế mà giờ đây, ước nguyện của anh ta lại thành hiện thực… Không thể nói ra được cảm xúc của mình là gì.

“Phụ Hán, con…”

Yên Nam Kha Hán vẫy tay, ngăn anh ta nói những lời khiêm tốn, rồi nhìn về phía Kỵ Bí Cát Lệ và Thích Chân Đại Quan, nói: “Hai người các ngươi chính là cột trụ của ta. Khi ta không còn nữa, mong rằng các ngươi sẽ không quên ân tình ngày xưa, hỗ trợ Yêm Mãng, giúp anh ta hoàn thành sự nghiệp vĩ đại, và luôn ở bên cạnh anh ta!”

Kỵ Bí Cát Lệ và Thích Chân Đại Quan nhìn nhau, rồi quỳ xuống một chân, lớn tiếng tuyên bố: “Chúng tôi tuân theo lệnh của Kha Hán!”

Các binh sĩ xung quanh cũng vang lên tiếng hô: “Chúng tôi tuân theo lệnh của Kha Hán!”

Yên Nam Kha Hán mỉm cười gật đầu, đang định nói điều gì đó thì bất ngờ phun ra một ngụm máu, đầu ngửa ra sau và ngất đi.

“Phụ Hán!”

Yêm Mãng kêu lên đầy đau buồn, đang muốn cứu chữa thì nghe các binh sĩ hét lên: “Đại Vương tử… Đại Hán, Đường quân đã đuổi đến rồi!”

Yêm Mãng lau đi nước mắt, muốn nhấc Phụ Hán dậy và nói: “Con sẽ đưa Phụ Hán trở về lều trại!”

Kỵ Bí Cát Lệ vội vàng tiến lên ngăn cản: “Không được! Phụ Hán đang bị thương nặng do nội loạn và ngoại xâm; nếu di chuyển trên lưng ngựa trong tình trạng này, có lẽ sẽ ngay lập tức tử vong! Xin Đại Vương tử hãy lập tức trở về lều trại để lo liệu công việc lớn. Dù con không có tài năng gì, nhưng đã nhận được nhiều ân huệ từ Phụ Hán suốt nhiều năm qua; hôm nay, con sẽ đền đáp ân tình ấy, dẫn quân ở đây để chặn đứng Đường quân, giúp Đại Vương tử giành thêm thời gian và bảo vệ an toàn cho Phụ Hán.”

Yêm Mãng cảm động sâu sắc: “Tướng quân…”

Nếu ở lại để chặn đứng cuộc truy đuổi của Đường quân, chỉ có hai khả năng: hoặc là chết, hoặc là bị bắt.

Nhưng Kỵ Bí Cát Lệ – người đứng đầu bộ lạc Kỵ Bí – lại sẵn lòng hy sinh bản thân, ở lại để bảo vệ Phụ Hán. Tấm lòng trung thành và cao thượng ấy thật sự xứng đáng được ghi nhớ mãi mãi!

Kỵ Bí Cát Lệ cúi đầu sâu trước Thích Chân Đại Quan, với giọng nói chân thành: “Xin Đại Vương tử giao trọng trách này cho anh trai tôi. Mong rằng anh trai tôi sẽ làm việc hết lòng, cẩn thận và chu đáo. Ngay cả khi con phải đối mặt với nguy

“Tôi, một quan lớn già nua này, dù phải chết cũng sẽ cố gắng hỗ trợ Đại vương để hoàn thành sự nghiệp vĩ đại!”

Ông ta là người thông minh; làm sao có thể không nhận ra rằng vào lúc này, nền tảng của Tiết Diên Đào đã bị phá hủy hoàn toàn, và các bộ lạc khác chắc chắn sẽ nổi dậy. Nhưng Chebi Kele vẫn sẵn lòng từ bỏ cơ hội trở thành bá chủ miền Bắc để ở lại chặn đường kẻ thù, nhằm báo đáp ân huệ mà Khan Yinan đã ban cho mình. Tấm lòng hào hiệp ấy khiến ông ta rất ngưỡng mộ.

“Nói mãi cũng vô ích, Đại vương, xin hãy mau lên đường đi, nếu không Đường quân sẽ đuổi kịp chúng ta, e rằng sẽ không thể thoát được!”

Chebi Kele thúc giục Yemanh phải nhanh chóng rời đi.

Yemanh đỏ mắt, cúi chào sâu trước Chebi Kele, sau đó nhìn lại Khan Yinan đang bất tỉnh và trong tình trạng hỗn loạn, rồi quay người lên ngựa và hét lớn: “Các chiến binh ơi, theo ta trở về lều trại!”

“Vâng!”

Cờ lớn được dựng lên trở lại, hàng nghìn binh sĩ đồng loạt đáp ứng, công nhận việc vị mới lên ngôi kế vị.

Quân đội Sói Vàng bảo vệ cờ lớn và Yemanh, lao về phía Úc Đốc Quân Sơn ở phía Bắc như một cơn bão.

Ở phía Nam, tiếng móng ngựa vang lên; vô số kỵ binh Đường quân với những chiếc mũ đội đầy lông ngựa đỏ xuất hiện giữa bão tuyết.

Chebi Kele nhìn quanh những binh sĩ thuộc bộ lạc Chebi của mình, giơ tay lên và nói lớn: “Đường quân rất hung ác và không thể cản trở được. Tất cả hãy xuống ngựa và buông bỏ vũ khí!”

Tất cả binh sĩ đều ngạc nhiên.

Xuống ngựa? Buông bỏ vũ khí?

Điều này có nghĩa là…

Những binh sĩ bên cạnh vội vàng hỏi: “Thủ lĩnh ơi, chúng ta có thể đầu hàng mà không chiến đấu sao? Chúng ta, những chiến binh của bộ lạc Chebi, có thể chết trên chiến trường trước kẻ thù, nhưng không thể buông bỏ vũ khí và quỳ gối…”

“Lũ ngu ngốc!”

Chebi Kele đá họ xuống đất và quát lớn: “Các bạn có thấy sức mạnh của vũ khí hiện đại của Đại Đường không? Những chiến binh của bộ lạc Chebi tất nhiên không sợ chết, nhưng cũng không thể cố tình lao vào đá vụn mà không biết điều đó sẽ dẫn đến cái chết… Đó không phải là dũng cảm, mà là sự ngu dốt! Hơn một trăm nghìn quân đội của chúng ta đã bị tiêu diệt trong chốc lát… Các bạn nghĩ rằng có thể chặn đứng Đường quân không? Không thể! Khi tôi đưa các bạn ra đây, tôi có trách nhiệm phải đưa các bạn trở về sống… Tất cả các bạn đều là những con đại bàng mạnh mẽ của bộ lạc Chebi… Làm sao có thể để chúng bị đánh gục trước