Những sự việc trên thế gian này, chẳng bao giờ tuân theo ý muốn của con người cả.

Muốn mà không được, không muốn lại cứ đến tìm…

*****

Ánh nắng hoàng hôn rực rỡ, chiếu rọi khắp những bức tường thành vững chãi của Trường An.

Bên hai bên con đường ngoài thành, những mầm cỏ non đã bắt đầu mọc lên; nhìn xa xăm, những ngọn núi phía xa cũng đã phủ một lớp màu xanh nhạt.

Mùa đông qua, mùa xuân đến, mọi vật đều trở nên tươi mới.

Một đoàn xe cộ, vào buổi tối đầu mùa xuân này, uốn lượn tiến về phía trước.

Tại chiếc xe ngựa ở giữa đoàn, rèm xe được một bàn tay mảnh mai như Bạch Ngọc kéo lên, để lộ ra khuôn mặt xinh đẹp và quyến rũ bên trong xe. Đôi mắt trong trẻo của cô ấy liếc nhìn thành phố nổi tiếng khắp thiên hạ này với vẻ tò mò.

Những viên gạch xây dựng thành phố, những cánh cổng vững chãi, những tòa tháp cao lớn, những con đường rộng lớn… Tất cả đều toát lên vẻ đẹp mộc mạc, cổ kính nhưng vẫn đầy sức hấp dẫn, khác biệt hoàn toàn so với phong cách thanh tú, nhẹ nhàng thông thường. Mặc dù đã là buổi tối, nhưng khi đi qua chợ Đông Thị, tiếng ồn ào của chợ, những lá cờ rượu bay phấp phới, những cô gái Hồ Nhĩ bán rượu… tất cả đều mang lại một nét đẹp riêng biệt.

Đôi mắt long lanh như hạt ngọc của cô gái kia ánh lên ánh sáng tò mò…

Đoàn xe tiến vào thành phố qua cửa Xuân Minh Môn, đi về phía tây, qua các khu phố Bình Khang, Vụ Bản, và cuối cùng đến khu phố Hưng Đạo – nơi có tổ chức hội Giang Nam.

Ngay bên ngoài cửa tổ chức hội, đã có người đang chờ đợi.

Khi thấy đoàn xe đến nơi, người ta lập tức tiến lên đón tiếp; người đứng đầu đoàn chính là viên quan kiểm sát Tạ Văn Cự.

Chiếc xe ngựa dừng lại, rèm xe được kéo lên, một vị lão nhân, với sự giúp đỡ của người lái xe, bước xuống xe từ ghế ngựa.

Bộ râu bạc của ông được vuốt gọn gàng; đội mũ tiến hiền, khuôn mặt trắng muốt dù đã đầy nếp nhăn và tàn nhang do tuổi tác, nhưng vẫn được chăm sóc cẩn thận nên trông khá tốt. Chỉ có đôi mắt hơi phồng to của ông mới cho thấy sự mệt mỏi sau chuyến đi dài.

Tạ Văn Cự lập tức kéo lên áo khoác của mình, quỳ xuống đất và cúi đầu ba lần một cách thành kính, nói: “Cháu xin chào ông.”

Vị lão nhân gật đầu nhẹ nhàng và nói: “Đứng dậy đi, con làm rất tốt.”

Ngay từ lần gặp gỡ đầu tiên này, người ta đã thể hiện sự tin tưởng vào những việc mà Tạ Văn Cự đã làm kể từ khi đến kinh đô.

Tạ Văn Cự Cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng, liền nói: “Cảm ơn ông nội!” Rồi mới đứng dậy.

Lúc này, trên một chiếc xe ngựa phía sau, một vị lão nhân tuổi tác gần giống ông nội cũng bước xuống xe và đi lại chậm rãi về phía họ.

Tạ Văn Cự Nhìn kỹ dung mạo của vị lão nhân này, cô bất ngờ và vội vàng tiến lên hai bước, cúi đầu chào hỏi: “Cháu xin chào ông Vương.”

Lần này, cô đã sử dụng đúng cách chào hỏi dành cho một bậc hiền triết.

Ông Vương có vẻ ngoài thanh tú, thân hình cao lớn, mặc bộ quần áo màu trắng tinh khôi, nụ cười nhẹ nhàng toát lên vẻ thông minh và tự tại. Khi nhìn thấy Tạ Văn Cự, ông Vương mỉm cười và nói: “Không cần phải quá lễ phép đâu.”

Tạ Văn Cự Cuối cùng mới ngẩng người lên và cười nói: “Cháu đã chuẩn bị xong chỗ ở và bữa tiệc. Các vị tiền bối xin hãy tắm rửa sạch sẽ để thoát khỏi bụi bặm trước khi vào dự tiệc. Tống Quốc Công đã đợi ở trong nhà trọ từ lâu rồi.”

Trong lòng, cô không khỏi ngạc nhiên: Lần này sao ngay cả ông Vương cũng đến? Trước đó chẳng hề có tin tức gì cả...

Cô không khỏi liếc nhìn ông nội mình. Trong các lá thư gia đình, ông chỉ nói rằng mình sẽ đại diện cho Giang Nam sĩ tộc đi xa đến kinh thành, nhưng chưa bao giờ đề cập đến việc có một vị học giả nổi tiếng như ông Vương đi cùng.

Ông nội cũng không giải thích gì thêm, chỉ mỉm cười và mời ông Vương vào nhà trọ: “Cơ thể già yếu này đã phải đi hàng ngàn dặm, suýt nữa thì tan tành mất! Tuổi tác thật là không khoan nhượng… Hồi xưa, chúng ta đã đi du học đến Tứ Xuyên, đi bộ hàng ngàn dặm, mang theo đàn và rượu… Chúng ta có bao giờ cảm thấy mệt mỏi chứ? Nhanh chóng tắm rửa, uống vài ly rượu, ngủ thật ngon đi… Nếu không, tôi thực sự không chịu nổi nữa đâu!”

Ông Vương mỉm cười và nói: “Dù đường đi gian truân và mệt mỏi đến mức nào, nhưng những cảnh vật và con người mà chúng tôi được chứng kiến trên đường thực sự rất đẹp đẽ. Chuyến đi này đến kinh thành thật sự rất đáng giá! Nếu bỏ lỡ cơ hội này, thì cơ thể già yếu này sẽ phải chôn vùi tại quê hương, và suốt đời này, tôi sẽ không bao giờ được chiêm ngưỡng những cảnh đẹp như thế này nữa.”

Lời nói của ông Vương thật là ung dung và tự tại.

Ông Xie cũng mỉm cười và nói: “Quả thật, những người anh hùng luôn có những quan điểm giống nhau.”

Hai vị lão nhân cùng nhau bước vào nhà trọ.

Tạ Văn Cự Thì không theo họ vào bên trong, mà ngước nhìn những chiếc xe phía sau, tìm kiếm điều gì đó… Cho đến khi nhìn thấy một

“Anh đã chờ em lâu rồi, cô gái thứ bảy có đi đường bình an không?” Tạ Văn Cự nói với vẻ mặt tươi cười.

Phải nói rằng, Tạ Văn Cự này rất đẹp trai, cao ráo và thanh lịch; lại còn mang trong mình phong thái điềm đạm và oai nghiêm do kinh nghiệm sống trong giới quan lại, khiến người ta liên tưởng đến hình ảnh của một vị quý ông hoàn hảo.

Loại người đẹp trai như vậy thực sự rất được các cô gái yêu thích… Tất nhiên, người như Phòng Tuấn – kiểu “vị thần mặt đen” ấy – chắc chắn sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó đâu…

Đứng trước mặt anh ta là một cô gái xinh đẹp. Cô ấy cao ráo, dáng vẻ thanh tú, mặc một chiếc váy dài thêu tay kiểu Súc Châu, với những họa tiết lấp lánh và rực rỡ; đôi mắt long lanh, hàm răng trắng muốt, tỏa ra vẻ đẹp rực rỡ như một viên ngọc sáng.

Nghe lời chào hỏi của Tạ Văn Cự, cô gái mỉm cười nhẹ nhàng và nói bằng giọng trong trẻo như tiếng chim én: “Cảm ơn anh đã quan tâm đến em, em vẫn khỏe mạnh.”

Tạ Văn Cự rõ ràng rất thích cô gái này; anh ta mỉm cười và nói: “Lần đầu tiên cô gái thứ bảy đến kinh thành, chắc hẳn em sẽ rất tò mò về mọi thứ. Ngày mai, khi rảnh rỗi, anh sẽ đưa em đi tham quan khắp nơi, để em có thể cảm nhận được văn hóa đặc trưng của kinh thành này, khác biệt so với Giang Nam.”

Cô gái mỉm cười nhẹ nhàng, đôi mắt trong veo lấp lánh và nói: “Cảm ơn anh rất nhiều… Nhưng em chưa bao giờ đi xa như vậy trước đây; suốt chuyến đi, em cảm thấy mệt mỏi và cần nghỉ ngơi vài ngày nữa mới có thể tỉnh táo trở lại.”

Cô gái này thực sự rất xinh đẹp, với ánh mắt đầy sức sống và vẻ đẹp tự nhiên.

Tạ Văn Cự bị ánh mắt đẹp đẽ của cô gái làm cho choáng ngợp; anh ta cảm thấy vô cùng vui vẻ và gật đầu nói: “Tất nhiên rồi… Chỉ cần cô gái không ngại là được. Kinh thành này không giống như Giang Nam; nơi đây có quá nhiều người phù phiếm lang thang trên đường phố… Cô gái tuyệt đối không nên đi một mình; an toàn luôn là điều quan trọng nhất. Dù sao đi nữa, anh cũng sẽ không từ chối bất kỳ yêu cầu nào của cô gái đâu.”

Ánh mắt anh ta tràn đầy tình cảm mãnh liệt; ai cũng có thể nhìn thấy tình yêu anh ta dành cho cô gái này.

Nhưng như người ta thường nói: “Một người phụ nữ duyên dáng, một người đàn ông tử tế… Việc họ chưa kết hôn vẫn không sao cả…”

Nghe lời đó, cô gái vẫn giữ nguyên vẻ bình tĩnh, chỉ khẽ gật đầu nói: “Cảm ơn anh trai…”

Dần dần, mọi người trong đoàn xe đều xuống xe và khi thấy Tạ Văn Cự ở đây, họ đều nhìn về phía ông ấy. Bị ánh mắt của mọi người soi mói, Tạ Văn Cự cảm thấy ngượng ngùng và không thoải mái; ông liền cúi chào cô gái rồi mỉm cười rời đi, để lại sau lưng mình một bóng dáng được ông cho là rất phong độ.

Nhưng ít ai biết rằng, vào khoảnh khắc ông ấy quay lưng đi, đôi môi đẹp của cô gái đã khép lại một cách khó nhận ra…

Sự xuất hiện của đoàn xe này đã gây ra một làn sóng xôn xao tại Giang Nam Hội Quán. Chưa kể đến việc chủ nhân gia tộc Xie đã tự mình đến kinh thành, vị ông Wang đi cùng còn khiến những người chuẩn bị thi cử khoa cử tại Giang Nam Hội Quán cảm thấy vô cùng hứng thú.

Vị ông Wang này tên thực là Vương Tuyết Am, là một học giả lớn hàng đầu của Giang Nam, có rất nhiều học trò khắp nơi; ông được coi ngang hàng với Khổng Anh Đạt và Trương Hiền Tố. Có biết bao nhiêu học giả từ Giang Nam chính là học trò của ông…

Sau khi tắm rửa và giải tỏa mệt mỏi, ông Xie cùng ông Wang, dưới sự hộ tống của Tạ Văn Cự, đã đến phòng riêng. Vừa bước vào cửa, họ thấy căn phòng rộng lớn được lát gỗ, trên tường treo hai bức thư pháp viết bằng chữ viết loạn xạ, không ai biết là do ai viết, phong cách thực sự rất trừu tượng. Một bên phòng có bốn tấm bình phong tranh mực nước, ở góc có một chiếc bàn nhỏ, và phía trước bức tường cuối cùng là một bàn cờ; tất cả các đồ trang trí đều toát lên vẻ thanh lịch, phù hợp với phong cách cao quý và tao nhã của Giang Nam sĩ tộc.

Lúc đó, có hai vị lão nhân đang ngồi hai bên bàn cờ; nghe thấy tiếng bước chân, họ đều ngẩng đầu lên. Vị lão nhân mặc áo xanh ở một bên bàn cờ có đôi mắt trũng, khuôn mặt đầy nếp nhăn trông khá xấu xí, tóc đã bạc; vị lão nhân bên kia khoảng năm mươi tuổi, râu mép bạc phơ, trông uy nghi và sang trọng; chính là Tống Quốc Công và Tiêu Du.

Khi thấy ông Xie và ông Wang, Tiêu Du lắc đầu nhẹ và thở dài: “Hai ngài, sao lại phải như vậy?”

Chưa kịp ông Xie nói gì, ông Wang đã cười ha hả và nói: “Một người đàn ông đứng trên đời này, phải có những việc không nên làm, và cũng phải có những việc nhất định phải làm. Nếu chỉ vì gặp phải chút thất bại mà dừng bước, thậm chí hoảng sợ rút lui, làm sao có thể xứng đáng với bản sắc ngàn năm của Giang Nam sĩ tộc?”

__