“Xin hãy tha thứ cho con…” Giọng nói nhỏ nhẹ, yếu đuối của Cao Dương vang lên khi cô cố gắng đẩy những bàn tay xấu xa kia ra, toàn thân mệt mỏi không còn sức lực, cô van xin: “Con không chịu nổi nữa rồi… Hãy để con đi tìm Nữ hoàng của ngài, hoặc thậm chí… các chị em cùng phục vụ một người đàn ông cũng không sao cả, hehe!”

Nghĩ đến những hình ảnh khó có thể diễn tả được, Cao Dương lại cảm thấy vừa xấu hổ vừa hào hứng.

Đàn ông cần biết khi nào nên vâng lời, khi nào nên từ chối… Chẳng hạn, nếu bây giờ Phòng Tuấn vâng lời và rời đi, chắc chắn cô sẽ không nói chuyện với anh ta trong suốt một tháng…

Khi tiếp cận đôi tai trắng muốt của Cao Dương, người đó cất tiếng cười khúc khích: “Thực ra, công chúa cũng nên thử cảm giác khi các chị em cùng phục vụ một người đàn ông xem sao… Ối!”

Chưa kịp dứt lời, một bàn tay đã siết chặt vào vị trí nhạy cảm của cô dưới nước, khiến cô không nhịn được mà la lên đau đớn. Cao Dương cắn răng, dùng hết sức lực để thoát ra và nói lạnh lùng: “Hừ, đồ tục tĩu! Có lẽ từ lâu rồi ngươi đã nghĩ đến chuyện này phải không? Thật là đáng ghê tởm! Ngươi đừng mong sẽ thành công đâu!”

Phòng Tuấn vội vàng vùng vẫy thoát ra khỏi vòng tay kia và bước lên bờ ao, vừa mặc quần áo vừa còn lẩm bẩm: “Trên đời này không có điều gì là tuyệt đối… Tôi khuyên công chúa đừng nói quá chắc chắn; biết đâu một ngày nào đó công chúa sẽ phải khóc lóc, van xin tôi để được cùng ngủ với tôi…”

Nói xong, anh ta liền chạy ra ngoài… Bởi vì Cao Dương đã lấy một cái đĩa trái cây ở bờ ao và ném những quả trái cây đó về phía anh ta.

… Sau khi từ chối lời mời của Viên Thiên Cường, Phòng Tuấn biết rằng mọi chuyện chưa thể kết thúc như vậy. Quả nhiên, vào buổi tối hôm đó, Lý Thừa Càn đã sai người đến thông báo với Phòng Tuấn rằng vào ngày 15 tháng 7, Hoàng đế sẽ đến thăm Tu viện Hiển Đạo ở Chương Nghiệp Phường, và yêu cầu Phòng Tuấn đi cùng.

Rõ ràng, gia đình hoàng gia – những người coi “Ông tổ” là người cao quý nhất – đã chọn đứng về phía “Tổ tiên” trong cuộc tranh đấu giữa Phật giáo và Đạo giáo này, và hết sức ủng hộ sự phục hưng của Đạo giáo.

Việc lựa chọn như vậy không có gì đáng trách cứ; vấn đề không nằm ở niềm tin tôn giáo của hoàng đế, mà là nguyên tắc “cân bằng” trong nghệ thuật trị vì. Khi Phật giáo trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều dưới bối cảnh cuộc hành trình thỉnh kinh của Huyền Trang và áp đặt sức ép lớn lên Đạo giáo, thì việc hỗ trợ những người yếu thế để đối đầu với những kẻ mạnh mẽ là điều cần thiết, nhằm đạt được sự cân bằng. Nếu không, việc để Phật giáo phát triển mạnh mẽ và áp đặt Đạo giáo vào tình trạng bị đè nén sẽ không có lợi cho việc quản lý đất nước.

Khi Phòng Tuấn trở lại Thành Trường An vào ngày hôm sau, tin tức liên tục đổ về. Hoàng đế ban hành sắc lệnh xây dựng “Đạo quán Hạo Thiên” tại phường Bảo Anh để tưởng nhớ công lao của Thái Tông Hoàng Đế, với vị trụ trì là Yin Văn Cao thuộc phái “Lâu Quan Đạo”. Hoàng tử bị ốm, nên hoàng hậu ban hành chỉ dụ cầu nguyện cho hoàng tử và dành ra một phần đất ở góc nam phường Thiện Anh để xây dựng “Đạo quán Đông Minh”. Công chúa Tấn Dương xuất gia tu luyện để cầu nguyện cho Thái Tông Hoàng Đế và hoàng hậu Văn Đức, và đã tiến hành cải tạo, mở rộng “Đạo quán Chí Đức” tại phường Hưng Đức. Ngôi đạo quán này được xây dựng từ năm Khai Hoàng thứ sáu của triều đại Sui trước, chiếm một khu vực rộng lớn ở góc nam phường Hưng Đức, nơi có cảnh sắc núi non và dòng sông tươi đẹp… Tuy nhiên, do đã lâu không được trùng tu, ngôi đạo quán có phần xuống cấp. Những hành động của hoàng gia này đã gây ra nhiều tranh cãi trong triều đình và dân gian. Mặc dù ngân khố hoàng gia dồi dào và việc chi tiêu lớn không khiến các quan thanh tra cáo buộc, nhưng những biện pháp này rõ ràng là nhằm hỗ trợ Đạo giáo, và vẫn khiến nhiều người nhận thấy rằng cuộc đối đầu giữa Phật giáo và Đạo giáo đang ngày càng trở nên căng thẳng.

Sau đó, Đạo giáo cũng đã có phản ứng. Vào ngày 15 tháng 7, tại Lâu Quan, một buổi lễ lớn đã được tổ chức để ca ngợi thời đại thịnh vượng của Đại Đường và cầu nguyện cho mọi người dân trên thế giới. Người ta nói rằng buổi lễ này sẽ thu hút nhiều phái Đạo từ khắp nơi trên thế giới đến Trường An để tham gia sự kiện trọng đại này. Ngày 15 tháng 7 – Tết Trung Nguyên – từ xa xưa đã là một ngày lễ của Đạo giáo, đánh dấu sinh nhật của Địa Quan Đại Đế.

“Theo quan điểm của Đạo giáo, sau khi vũ trụ được tạo thành từ ba nguyên tố: trời, đất và nước, con người mới được hình thành và mọi vật mới có thể phát triển.” Mọi sự sống đều không thể tách rời sự quản lý của ba nguyên tố này. Kinh “Tam Quan Kinh” của Đạo giáo viết: “Trời ban

Thiên quan ban phước, Địa quan tha tội, Thủy quan giải nạn. Theo ghi chép trong “Sử ký tu luyện”: “Vào ngày Trung Nguyên tháng Bảy, Địa quan sẽ xuống trần gian để đánh giá những nhà đạo sĩ thiện lành, những người ngày đêm tụng kinh; ngay cả những tù nhân đói khát cũng được giải thoát.” Việc Địa quan tha tội giúp cân bằng âm dương; nếu muốn thành công trong việc thực hiện những điều thuộc về dương, thì nhất định phải tuân theo những quy tắc ẩn mật; khi âm được vượt qua, dương mới thịnh vượng.

Đây là ngày lễ quan trọng nhất của đạo gia. Tuy nhiên, không lâu sau đó, Đại Từ Ân Tự đã lan truyền tin tức rằng Phật giáo sẽ tổ chức lễ “Ngày Lễ Vu Lan” vào ngày 15 tháng Bảy, nhằm giúp các linh hồn siêu thoát và mang lại an lành cho mọi người... Rõ ràng, dù Phật giáo ngày càng phát triển mạnh mẽ, nhưng trước sự phản kháng mãnh liệt của đạo gia, họ vẫn cảm thấy lo lắng và không dám có bất kỳ sơ suất nào.

Bầu không khí chiến tranh bỗng nhiên trở nên căng thẳng.

……

Trong cung điện Võ Đức điện, tất cả các quan lại đều có mặt. Lưu Kí rất lo ngại về cuộc tranh đấu giữa Phật giáo và đạo gia: “Cuộc tranh giữa hai giáo phái này đã kéo dài từ lâu, nhưng chưa bao giờ có tình trạng đối đầu trực tiếp như hiện nay. Thần không quan tâm liệu Phật giáo có giỏi hơn hay đạo gia sẽ giành chiến thắng, thần chỉ lo rằng cuộc tranh này có thể gây ra bất ổn cho tình hình chính trị của đế quốc. Hiện nay, công tác xây dựng cơ sở hạ tầng trong đế quốc đang diễn ra rất sôi động; trong vòng không đầy mười năm, chúng ta có thể xây dựng được những cơ sở hạ tầng với tuổi thọ hàng trăm năm. Nếu vì cuộc tranh giữa Phật và đạo mà các dự án này bị trì hoãn hoặc thậm chí bị hủy bỏ, đó sẽ là một tổn thất không thể chấp nhận được đối với đế quốc.” Nhờ vào việc cải cách thuế thương mại, ngân sách của đế quốc ngày càng dồi dào; thêm vào đó, lượng vàng bạc khai thác từ đảo Sado của Nhật Bản liên tục được vận chuyển về kinh đô Chang’an, khiến cho kho bạc trong nước trở nên đầy đủ hơn bao giờ hết. Chính vì vậy, công tác xây dựng cơ sở hạ tầng mà các đại thần đã từng mong đợi đã bắt đầu một cách mạnh mẽ.

Xây đường, đào kênh, xây dựng thành trì, khai hoang… Một làn sóng xây dựng quy mô chưa từng có đã bắt đầu. Toàn thể đế quốc đều quyết tâm hoàn thành những nhiệm vụ xây dựng này trong vòng một thế hệ. Mọi người đều biết rằng cơ sở hạ tầng tốt sẽ giúp tăng cường ngân sách, ổn định chính trị, tăng sản lượng lương thực và thúc đẩy sự phát triển của thương mại. Tuy n

Triều đình đã tích cực xin nguồn vốn, nhân công và lực lượng để đầu tư vào việc xây dựng cơ sở hạ tầng; trong năm nay, hàng triệu quan tiền và lương thực đã được phân bổ cho các dự án này. Nếu vì những yếu tố bên ngoài mà các công trình này bị trì hoãn, thiệt hại sẽ rất lớn, đến mức quốc gia không thể chịu đựng nổi.” Lý Thừa Càn thở dài: “Làm sao Hoàng đế có thể không biết những nguy cơ tiềm ẩn này? Nhưng hiện nay, hai giáo phái Phật Giáo và Đạo Giáo đang rõ ràng muốn đối đầu một cách quyết liệt; dù mang danh nghĩa của quốc gia, cũng không thể kiểm soát họ được. Ngay cả khi sử dụng quyền lực mạnh mẽ để áp đặt, cũng chỉ là hành động bề ngoài mà thôi… Cuộc tranh đấu này là điều không thể tránh khỏi.” Ảnh hưởng của hai giáo phái này đã lan rộng khắp mọi lĩnh vực của đế quốc; không thể đơn giản chỉ bằng cách kiểm soát họ mà có thể giải quyết vấn đề. Một khi họ bắt đầu đối đầu gay gắt, rất có thể họ sẽ không quan tâm đến những mệnh lệnh của hoàng đế nữa.

Tuy nhiên, cuộc tranh giành giữa các giáo phái không giống như việc phát động chiến tranh; không thể bắt tất cả họ lại và giam giữ họ được. Các quan lại trong cung đình đều rất đau đầu trước tình hình này.

Lý Thừa Càn liếc nhìn Phòng Tuấn – người đang ung dung uống trà, dường như hoàn toàn không quan tâm đến những vấn đề quốc gia – và tức giận hỏi: “Quốc công Việt trông có vẻ như đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi; liệu ông có phương án nào hay để giúp ta không?”

Trước đây đã có Lý Kí chỉ giữ chức vụ mà không làm gì cả; bây giờ lại thêm Phòng Tuấn này, người luôn mơ màng, không quan tâm đến công việc… Những người giữ chức vụ cao cấp như vậy, lại coi thường quyền lực và không màng đến trách nhiệm của mình, đối với Lý Thừa Càn– người luôn mong muốn nắm quyền lực tối đa– thì thật khó hiểu… Liệu đó là điều may mắn hay là điều đáng lo ngại…

Phòng Tuấn đặt xuống cái cốc trà, ngồi thẳng người và hỏi Đường Kiến: “Công tước Quốc công Jù phụ trách việc quản lý ngân sách quốc gia, thuế khoá và lao động nộp thuế… Nhưng không biết hiện nay, các tu viện và đạo quán trên khắp đất nước đang nộp bao nhiêu thuế?”

Đường Kiến ngập ngừng một chút, rồi trả lời: “Các tu sĩ và đạo sĩ không tham gia vào sản xuất, không tạo ra bất kỳ sản phẩm nào, vì vậy họ tự nhiên không cần phải nộp thuế. Chỉ từ khi chính sách thuế lao động được áp dụng, họ mới phải nộp một số khoản phí nhỏ.” Thực tế, các tu viện và đạo quán không phải lúc nào cũng không cần phải nộp thuế; trong lịch sử, tùy theo tình hình của đất nước, đôi khi họ cũng phải n

Tất nhiên, số tiền đó rất nhỏ, và còn có rất nhiều trường hợp được miễn thuế. Chẳng hạn, khi Thiếu Lâm Tự đã góp sức trong cuộc tấn công Vương Thế Chung do Tông Hoàng Đế thực hiện, Tông Hoàng Đế đã ra lệnh miễn mọi khoản thuế cho Thiếu Lâm Tự. Hoặc như việc Lý Đường Hoàng Gia công nhận Lão Tử là tổ tiên của mình và tôn sùng Đạo giáo làm quốc giáo…

Nói xong, Đường Kiến bỗng giật mình, nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn và hỏi: “Ông không phải định đánh thuế các tu viện Phật Giáo và Đạo Giáo chứ?”

Ngay lập tức, cả đại sảnh trở nên xôn xao. Dù là Phật Giáo hay Đạo Giáo, ngày nay chúng đã trở thành những thế lực vô cùng mạnh mẽ, lan rộng khắp nơi trên thế giới. Nói rằng họ là những người xa rời thế tục, sống tự do như những đám mây hoang dã, nhưng thực tế họ lại sở hữu sức mạnh lớn lao. Ngay cả trong thời kỳ loạn lạc, chiến tranh liên miên, rất ít ai dám đụng độ với hai thế lực này; nếu bị buộc phải đứng về phe đối thủ, đó chính là tự chuẩn bị con đường tử thần.

Ngay cả khi thế giới thanh bình, với số lượng tín đồ đông đảo, triều đình cũng không dám xúc phạm hai giáo phái này, bởi điều đó chắc chắn sẽ gây ra rối loạn trong lòng dân chúng và ảnh hưởng nghiêm trọng đến sự ổn định của đất nước – dù lý do gì đi nữa, đều không xứng đáng với cái giá phải trả.

Lưu Kí càng thấy lo lắng hơn và ngăn cản: “Đây không phải là một ý kiến hay chút nào!” Trong khi đó, Mã Châu lại tràn đầy hứng thú và nói: “Chúng ta hãy nghe ý kiến của Quốc công Việt xem sao. Dù có thể thực hiện hay không, vẫn cần phải thảo luận cùng nhau mới quyết định được. Phật Giáo và Đạo Giáo không phải là những thứ đáng sợ đâu…”

Lý Kí nhìn Phòng Tuấn và suy nghĩ một lát, rồi nói: “Hai Lang định tận dụng tình hình để hành động phải không? Vấn đề hiện nay không phải là liệu có thể ảnh hưởng đến Phật Giáo và Đạo Giáo hay không, mà là liệu có thực sự cần thiết phải làm vậy hay không. Ngay cả khi muốn tận dụng tình hình, điều đó cũng chắc chắn sẽ xâm phạm đến lợi ích cơ bản của hai giáo phái này và gây ra sự phản đối quy mô lớn. Trong bối cảnh hiện tại, khi mà tình hình giữa các phe đang căng thẳng, liệu có thực sự cần thiết phải tạo thêm sóng gió nữa không?”