Dòng nước từ Huyền Vũ Môn chảy ra, băng qua rừng núi và suối hẻm phía tây của Tây Nội Viên; trong đêm tối, tiếng gầm thét của thú dữ vang lên mơ hồ. Vượt qua cổng Bắc Đông cung và đi tiếp một đoạn, bên phải là cổng Hưng An thuộc phía đông của cung thành; phía trước, trong bóng tối, hiện lên bóng dáng của Đại Minh Cung – ngôi cung đã được xây dựng với quy mô lớn, mặc dù vẫn chưa có người ở. Lý Thừa Càn Sau những ngày đầu đầy lo âu và hoang mang, ngai vàng đã dần ổn định lại, ngân khố cũng ngày càng dồi dào; vì vậy việc xây dựng Đại Minh Cung, bị tạm dừng sau cái chết của Tông Hoàng Đế, đã được tiếp tục. Những thợ thủ công được triệu tập, vật liệu xây dựng được vận chuyển đến để tiếp tục công việc. Dưới sự chỉ đạo của Thượng thư Bộ Công, Yên Lý Đức, quy mô công trình còn được mở rộng thêm nữa. Có lẽ khi nó được hoàn thành, nó sẽ giống như trong lịch sử – “Cung điện mở ra giữa chín tầng trời, muôn quốc gia đều cúi đầu kính phục”. Phòng Tuấn Mỉm cười, lấy chiếc thẻ quyền lực ra, mở cổng Hưng An và cưỡi ngựa vào thành phố, lao nhanh trên con đường dài; gió đêm thổi qua, mát mẻ và dễ chịu. Đây chính là Đại Đường trong trái tim tôi! Đi nhanh trên con đường dài, bên phải là bức tường cung thành cao vút Đông cung, bên trái là hai khu phố Quang Trạch và Vĩnh Xương; qua cổng Diên Hỉ và cổng Cảnh Phong, bên ngoài cung thành là khu phố Sùng Nghiệp… Khi các binh sĩ canh gác thấy Phòng Tuấn cưỡi ngựa trở về, họ không dám trì hoãn, vội vàng mở cửa và cúi đầu chào đón ông ta bước vào thành phố. Khi Phòng Tuấn đi qua, ông ta vô tình rơi xuống một đồng bạc, rồi tiếp tục lên đường. Các binh sĩ nhìn thấy ánh sáng trắng bay đến, vội vàng đón lấy; khi cầm lên tay, họ thấy đồng bạc lạnh lẽo và tròn đầy; nhìn kỹ hơn, họ không khỏi mỉm cười vui sướng. Bây giờ, tiền tệ của Đại Đường đã khác hẳn so với thời kỳ Chánh Nguyên; những đồng vàng, đồng bạc dần thay thế những đồng đồng lớn trước đây; một đồng bạc có giá trị tương đương với nửa số tiền lương hàng tháng của họ… Phòng Nhị Lang Không chỉ luôn hào phóng như mọi khi, mà mỗi lần ông ta ra vào thành phố vào ban đêm, ông ta đều cho họ tiền thưởng, khiến những người lính này cảm thấy mình được trân trọng. Vì vậy, dù là vào nửa đêm, khi có người ra vào, họ vẫn sẵn lòng phục vụ.

Cô cũng vội vàng đứng dậy và mở cửa với vẻ mặt vui vẻ.

***** Sáng hôm sau, Phòng Tuấn thức dậy để tập thể dục; sau khi đổ mồ hôi, cô vào phòng ăn và thấy Công chúa Cao Dương ngồi thẳng lưng trên ghế, thân hình mảnh mai, mái tóc dài được buộc gọn gàng, trang điểm rất lộng lẫy như một nữ hoàng… Cô đang cầm một tấm danh thiếp và xem đi xem lại…

Phòng Tuấn ngồi xuống; người hầu bên cạnh phục vụ cô ăn uống. Sau khi uống một ngụm cháo và cắn một miếng bánh bao, cô thấy Công chúa Cao Dương vẫn không ăn mà chỉ tiếp tục xem chiếc danh thiếp đó, liền hỏi: “Ai gửi tấm danh thiếp này về đây?”

“Hừ!” Công chúa Cao Dương lạnh lùng trả lời, ném tấm danh thiếp xuống trước mặt Phòng Tuấn, cau mày tức giận: “Nữ hoàng của Newro này quá đáng lắm rồi! Bình Thường đi ngoài quen biết ai thì mình không quan tâm đâu, nhưng cứ liên tục sai người đến mời như thế này… Cô ta tưởng chồng mình là kẻ hành dâm à? Muốn sử dụng anh ấy như thế nào thì tùy ý sao? Thật là ngạo mạn!”

“Pfft…” Phòng Tuấn suýt nữa là bị sặc cháo, ho sặc sụa; Công chúa Cao Dương vội vàng đứng dậy, xoa lưng cô và bảo người hầu rót cho cô một cốc nước ấm để uống, giúp cô ngừng ho.

Cuối cùng, Phòng Tuấn cũng bình tĩnh lại được; đôi mắt cô đỏ hoe, nhìn Công chúa Cao Dương và nói không khỏi bực bội: “Lại nói chồng mình như vậy sao? Đừng quá đáng lắm nhé!”

“Kẻ hành dâm” là một cách gọi đặc biệt dành cho những người đàn ông bán dâm trong các khu phố đèn đỏ…

“Ha!” Công chúa Cao Dương cười lạnh, quay lại ngồi xuống ghế, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô trở nên nghiêm túc, cô nói một cách bình tĩnh: “Tôi biết người phụ nữ đó đang có ý đồ gì, nhưng rõ ràng cô ta đang mơ mộng! Tôi không quan tâm đến những chuyện khác, nhưng nếu cô ta có con, thì con đó phải được đưa về nhà và nuôi dưới tên tôi… Nếu không, tin tôi đi, tôi sẽ không để yên cô ta đâu! Danh dự của Sheng Man cũng không thể để mất được!”

Phòng Tuấn không khỏi thở dài: “Hà Tăng Thật là như vậy sao?”

“Anh lo lắng quá mức rồi.”

Công chúa Cao Dương liếc anh ta một cái, cười lạnh: “Tốt nhất là tôi đang lo lắng vô ích; nếu không… hừm hừm.”

Phòng Tuấn có vẻ không hiểu: “Chưa kể việc đó có thật hay không, nhưng khi Công chúa Trường Lạc sinh con, tại sao anh không mang đứa bé về nuôi?”

Công chúa Cao Dương trả lời một cách tự nhiên: “Đó là em gái tôi; làm sao có thể so sánh được với những người phụ nữ dã man bên ngoài?”

Phòng Tuấn chỉ biết im lặng… Thật là hai tiêu chuẩn khác nhau quá…

“Trước đây, Yang Zhou đã đánh bại hải quân Đại Tích ở vùng biển Ba Tư, buộc tổng đốc cảng Shiraf phải ký các điều khoản hợp đồng, trong đó có nghĩa vụ bồi thường số tiền lớn. Nhưng vì không thể chuẩn bị đủ tiền ngay lập tức, nên họ đã có những thỏa thuận riêng với Kim Nhân Vấn…” Kim Đức Man có lẽ vì chuyện này mà muốn bàn bạc với tôi; có thể Kim Nhân Vấn đã trở về Chang’an rồi.”

Phòng Tuấn vừa ăn uống vừa giải thích sơ qua về tình hình.

“Đó không phải là sự sợ hãi, mà là sự tôn trọng…”

“Kim Nhân Vấn? Kim Pháp Mẫn Người em trai đó à?”

“Đúng vậy, con trai của Kim Xuân Thu.”

“Thật đáng tiếc… Ba nghìn người đẹp dưới trướng ông ta cũng coi là những anh hùng; nếu họ trung thành với Đại Đường, làm sao lại phải chịu thất bại và tử vong như vậy?” Vì mối quan hệ với hai chị em nhà Kim thị, Phòng Tuấn và Kim Pháp Mẫn thường xuyên giao tiếp với nhau; Công chúa Cao Dương rất ấn tượng với Kim Pháp Mẫn – một chàng trai trẻ tuổi, đẹp trai – nhưng tiếc thay, anh ta lại theo phe phiến quân, âm mưu ám sát hoàng đế, lật đổ chính quyền, và cuối cùng phải chịu kết cục bi thảm.

“Ai mà không nói vậy chứ? Kim Nhân Vấn thực sự là người cuối cùng còn sót lại của gia tộc Kim thị; về mặt tình cảm lẫn lý lẽ, chúng ta đều nên quan tâm đến anh ta. Chỉ là đứa trai này quá xa rời lý tưởng của đất nước, hoàn toàn khác với anh trai mình; trong lòng nó không hề có chút ý định phục vụ đất nước, mà chỉ muốn kiếm tiền… Cần phải dạy dỗ nó một bài học mới được.”

“Ha, không sợ người yêu của anh ta sẽ đau lòng chứ? Đó là cháu trai cuối cùng của cô ấy mà.”

Công chúa Cao Dương lườm anh ta một cái, chế giễu anh ta vì cố tình chiều lòng mình.

“Thì sao nữa? Cứ chịu thụ phục làm người dân tốt là được; nếu dám kết giao với kẻ Những gia tộc quyền quý đó để gây rối loạn, ta sẽ tự mình bóp đầu hắn!”

“Tốt lắm! Hy vọng trước mặt Kim Đức Man cũng giữ thái độ kiêu ngạo và mạnh mẽ như vậy.”

Sau khi ăn sáng xong, Phòng Tuấn chỉ vừa thu dọn đồ đạc một chút thì đã rời khỏi dinh thự, đi qua các con phố dưới sự hộ tống của binh lính riêng và thẳng tiến đến Vườn Hoa Lan.

……

“Cháu trai xin chào chú.”

Kim Nhân Vấn cười toe toét bước tới chào hỏi, nhưng câu nói đó khiến Kim Đức Man đỏ mặt tím tái. Bà ta trừng mắt quát lên: “Đừng hành xử thiếu chuẩn mực như vậy! Hãy cư xử nghiêm túc một chút!”

Nói xong, bà ta lo lắng nhìn về phía Phòng Tuấn, sợ rằng người này sẽ tức giận vì thái độ nghịch ngợm của Kim Nhân Vấn.

Phòng Tuấn cười hiền và nhìn Kim Nhân Vấn một cách an ủi, sau đó mới hỏi: “Không cần phải quá lễ phép đâu. Khi mời ta đến dưới danh nghĩa của Nữ hoàng, chắc hẳn có việc gì quan trọng phải nói, phải không?”

Kim Nhân Vấn tự ý ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, hành động này khiến Kim Đức Man giật mình và nhìn cháu trai mình bằng ánh mắt giận dữ.

“Ngươi không biết thế nào là tôn trọng à? Ngươi nghĩ Phòng Tuấn là ai mà cho phép ngươi đối xử như vậy?!”

Nhưng Kim Nhân Vấn hoàn toàn không hề hay biết và tự hào nói: “Tất nhiên là để mang lại một khoản phú quý lớn lao cho Quốc công Việt rồi!”

Phòng Tuấn ngạc nhiên nhìn Kim Nhân Vấn, trong khi người này lại day đầu, tỏ ra rất lúng túng…

Trên đời này thật sự có người dám nói về phú quý với Phòng Tuấn sao?!

Phòng Tuấn không hề tức giận, mà còn cười hỏi: “Ồ? Ta từng yêu thích phú quý nhất đời này… Hãy nói xem đó là khoản phú quý gì? Nếu không làm ta hài lòng, đừng trách ta nổi giận đấy.” Kim Đức Man không còn quan tâm đến lễ nghi nữa, đôi mắt tròn xoe, cắn răng quát lên: “Kim Nhân Vấn, ngươi điên rồi à? Ngươi nghĩ chúng ta vẫn đang sống ở thời kỳ Newro, nơi mà chúng ta có thể làm bất cứ điều gì muốn sao?”

Đây là Đại Đường! Người ngồi trước mặt bạn chính là vua của Đại Đường! Hãy suy nghĩ kỹ trước khi nói đi!”

Trước đây, khi còn ở Tân La, tôi cứ nghĩ rằng những người cháu này đều xuất sắc và tài giỏi, đến nỗi không biết nên chọn ai để kế vị ngai vàng… Nhưng bây giờ, họ lại trông thật ngu ngốc và dở tệ!

Tự cho mình là đúng, cố chấp không thay đổi cũng đã đủ tồi rồi… Nhưng sao Kim Nhân Vấn lại ngu dốt đến thế nhỉ?

Kim Nhân Vấn lắc đầu không biết phải nói gì: “Chị dâu tại sao lại mắng con vậy? Con thực sự chỉ muốn nói chuyện tốt đẹp với…”

Phòng Tuấn vẫy tay: “Thôi được rồi, để cậu bé này nói xem sao cũng không sao đâu. Dù sao thì cũng vì mặt chị mà con nhịn lại thôi… Cứ yên tâm đi.”

Kim Đức Man tràn đầy biết ơn và nói nhẹ nhàng: “Cảm ơn chị thật nhiều! Nhưng chị yên tâm, sau này con sẽ dạy dỗ họ thật nghiêm khắc!”

“Hehe, những chuyện gia đình của gia tộc Kim thị thì tôi không thèm quan tâm đâu.”

Phòng Tuấn nói xong, quay đầu nhìn Kim Nhân Vấn với giọng lạnh lùng: “Nói nhanh đi… Rốt cuộc cái gì đã khiến Phú Quý nghĩ rằng chị sẽ vui lòng nhận nó?”

Kim Nhân Vấn cảm thấy lo lắng sau những lời mắng của chị dâu. Anh biết rằng sự tồn tại và danh dự của gia tộc Kim thị hiện nay đều phụ thuộc vào chị dâu… Và lý do chị dâu vẫn có quyền lực như vậy sau khi liên minh với Đại Đường, chính là nhờ vào người đàn ông trước mắt này.

Anh ngồi thẳng lưng, hạ giọng nói: “Người ta nói rằng Quốc công Việt có công lao vang dội, là anh hùng bậc nhất… Một chức vụ quốc công thì không xứng đáng với những công lao ấy… Có lẽ chỉ một chức vụ vương gia mới xứng đáng với tài năng phi thường của ngài ấy.”

Phòng Tuấn hiểu ra rằng Kim Nhân Vấn đang cố gắng thu hút sự chú ý của mình bằng việc đề cập đến một “phần thưởng lớn”, thực chất là muốn cảnh báo mình rằng có người muốn anh nhận lấy phần thưởng đó.

Một chức vụ vương gia của Đại Đường… Đó quả thực là một phần thưởng vô cùng lớn lao. Kể từ khi thành lập đất nước này, chưa từng có ai được phong làm “vương gia của dòng họ khác” vì những công lao quân sự của mình… Nếu có thể trở thành “vương gia của dòng họ khác” duy nhất dưới sự bảo trợ của Đại Đường Đế Quốc, thì đó sẽ là một vinh quang và sự cao quý vô cùng lớn lao!

Kim Đức Man tỏ ra ngạc nhiên, nhìn qua các cháu trai của mình rồi lại nhìn người đàn ông bên cạnh, nuốt nát lời muốn nói, miệng se lại vì lo lắng.

Phòng Tuấn không hề bị lay động, vẻ mặt của ngài vẫn thong dong nhàn rỗi, như thể cái gọi là “vua khác họ” chỉ là những kẻ tầm thường, không đáng để xem xét.

Ngài nói một cách bình thản: “Ai bảo ngươi đến truyền tin cho ta?”

Kim Nhân Vấn không dám tỏ ra thông minh quá mức, cũng không dám giấu giếm sự thật, mà thành thật trả lời: “Lãnh chúa hạt Xương Dịch, Lý Thần Phù.”

Đôi lông mày nhọn như lưỡi dao của Phòng Tuấn nhướng lên: “Ngươi từ khi nào lại có liên quan đến hắn?”

“Lần này, tổng đốc cảng Thích La Phủ vì muốn bồi thường tiền bạc cho Đại Đường, đã đi khắp nơi thu thập nô lệ để bán sang các nước như Ngụy Quốc, Cao Cử Ly, Silla, Lý Tống… Những người mua những nô lệ này chủ yếu là các quý tộc, những người sở hữu tài sản được thiết lập ở nước ngoài. Nhà hạt Xương Dịch có một mỏ sắt ở Cao Cử Ly; điều kiện khai thác ở đó khá khắc nghiệt, nên số lượng nô lệ bị thiệt hại rất lớn.”

Nghe đến câu “số lượng nô lệ bị thiệt hại rất lớn”, Phòng Tuấn vẫn không hề tỏ ra xúc động. Trên đời này, chẳng có điều gì công bằng cả… Không phải mạng sống của tất cả mọi người đều giá trị như nhau…