Lý do cho điều này hoàn toàn là do các chiến lược liên quan đến “Bách Kỵ Sở” được Lý Nhị Bệ đặt ra.

Ban đầu, mục đích thành lập “Bách Kỵ Sở” là tập hợp những binh sĩ dũng cảm và trung thành để bảo vệ cung điện và khu vực xung quanh kinh đô, đảm bảo an ninh cho hoàng đế. Sau này, khi “Bách Kỵ Sở” phát triển, Lý Nhị Bệ cũng nhận ra rằng nếu hoàng đế không thể có những người giám sát tin cậy, ông ta rất dễ bị các quan lại lừa dối. Vì vậy, nhiệm vụ của “Bách Kỵ Sở” không chỉ đơn thuần là bảo vệ cung điện mà còn bao gồm việc theo dõi các quan chức khác.

Tuy nhiên, Lý Nhị Bệ đã suy nghĩ xa trông rộng và nhận ra rằng “Bách Kỵ Sở”, dù là công cụ giúp hoàng đế giám sát tình hình, nhưng với vị thế đặc biệt của mình, nó có thể trở thành một thứ quyền lực mà không cơ quan nào trong triều đình có thể kiểm soát được, và điều đó có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

“Kiếm hai lưỡi; việc tạo ra ‘Bách Kỵ Sở’ là để củng cố quyền lực hoàng gia, nhưng Lý Nhị Bệ chắc chắn không muốn nó trở thành rào cản không thể vượt qua giữa hoàng đế và các quan lại…”

Vì vậy, Lý Nhị Bệ luôn kiểm soát chặt chẽ quyền lực của “Bách Kỵ Sở”; điều cơ bản nhất là cấm chúng phát triển thêm lực lượng bên ngoài khu vực Quan Trung.

…

Những lo ngại của Lý Quân Tiến, Lý Nhị Bệ đã từng suy nghĩ trước rồi. Tuy nhiên, ông không nhắc đến điều đó nhiều, mà chỉ nói một cách bình thường: “Chỉ cần chú ý theo dõi những việc xảy ra bên trong khu vực Quan Trung là đủ; những việc khác không cần phải quan tâm.”

Lý Quân Tiến cảm thấy lo lắng và vội vàng đáp: “Thần tuân lệnh!”

Lý Nhị Bệ vẫy tay và nói: “Được rồi, cứ lui xuống đi.”

“Vâng!”

Lý Quân Tiến và Thực Lễ rời khỏi phòng đọc sách của hoàng đế. Người tiếp theo vào đó yêu cầu các thị vệ pha lại một ấm trà và đặt nó trên bàn gần cửa sổ. Lý Nhị Bệ ngồi sau bàn, từ từ thưởng thức trà thơm, trong lòng suy nghĩ kỹ lưỡng. Làm sao ông có thể không biết rằng trong những năm qua, các phe phái khác nhau đã bắt đầu lan rộng ảnh hưởng của mình đến khu vực Hà Đông, Sơn Đông, thậm chí là Giang Nam nữa chứ?

Là một phần của quân đoàn Quan Lũng, tôi hiểu rõ từng diễn biến bên trong nhóm lợi ích này; tuyệt đối không bao giờ có thể xem thường hay chủ quan được.

Nhưng hiện nay, dù chỉ còn vài bước nữa là Quan Long quý tộc sẽ tan vỡ, nó vẫn cố gắng duy trì sự tồn tại của mình.

Đối với Lý Nhị Bệ mà nói, miễn là Quan Long quý tộc chưa tan rã, nó vẫn luôn là mối nguy hiểm lớn. So với Sơn Đông gia thế và Giang Nam sĩ tộc, hai nhóm này không đáng kể chút nào; bởi vì sức ảnh hưởng và khả năng kiểm soát của chúng đối với triều đình còn kém xa Quan Long quý tộc. Dù tạm thời giành được quyền lực, chúng vẫn phải dựa vào sự hỗ trợ của hoàng đế hoặc thái tử mới có thể tồn tại, và khó có thể đe dọa đến quyền lực hoàng gia.

Nhưng Quan Long quý tộc thì khác.

Việc thay đổi chính quyền, lật đổ hoàng đế… những điều này không phải là điều quá xa lạ đối với người dân Quan Lũng. Tinh thần trung thành với vua và yêu nước của họ gần như không tồn tại; miễn là điều đó mang lại lợi ích cho bản thân, họ sẵn sàng làm bất cứ điều gì.

Trước đây, Lý Nhị Bệ chưa bao giờ nghĩ rằng Quan Long quý tộc sẽ nhanh chóng đến bờ vực tan rã đến thế. Giờ đây, việc này lại trở thành một “niềm vui bất ngờ”. Nếu có thể thúc đẩy Quan Long quý tộc tiến thêm bước cuối cùng này trong mùa đông này, để cả nhóm lớn này biến mất khỏi bản đồ chính trị của Đại Đường, ông sẵn lòng chấp nhận một số rủi ro.

Nếu chiếm được Cao Cử Ly và khiến Quan Long quý tộc tan rã, ông không chỉ hoàn thành một công trình vĩ đại chưa từng có tiền lệ, mà còn giúp các phe phái trong triều đình đạt được sự cân bằng, củng cố quyền lực hoàng gia Vững như núi Thái Sơn… Sau đó, ông sẽ có thể làm bất cứ điều gì mình muốn…

Uống một ngụm trà, Lý Nhị Bệ đứng dậy, đứng bên cửa sổ, nhìn những cành lá cây trong sân đã héo úa, chỉ có những cây trong khu vườn xa xôi vẫn xanh tươi um tùm.

Ánh mắt ông trở nên quyết tâm.

*****

Đông cung.

Bên trong phòng riêng, trên bàn trà có vài món ăn tinh tế. Thái tử Lý Thừa Càn và Đỗ Hà ngồi đối diện nhau, từ từ thưởng thức bữa ăn.

Đỗ Hà cầm bình rót rượu vào hai chiếc cốc trước mặt họ, sau đó hai người cùng nhau uống một ly. Lý Thừa Càn nói: “Cứ thoải mái thôi, không cần phải kiêng kỵ gì cả.”

Đỗ Hà gật đầu, gắp một miếng rau vào miệng, nuốt xuống rồi tiếp tục rót rượu và hỏi: “Hôm nay Ngài triệu tập thần đến đây, có điều gì muốn chỉ bảo không?”

Lý Thừa Càn cầm chiếc cốc trong tay, suy nghĩ một lát rồi nói nhẹ: “Chúng ta từ nhỏ đã lớn lên cùng nhau, coi như anh em ruột thịt; vì vậy hôm nay ta cũng sẽ không giấu giếm gì cả, có vài lời muốn nói với ngươi. Còn việc ngươi có chịu lắng nghe hay không, thì đó là chuyện của ngươi.”

Đỗ Hà vội vàng đáp: “Ngài nói gì vậy? Thần luôn trung thành với Ngài; lời nói của Ngài chính là mệnh lệnh quân sự, thần sẽ tuân theo mà không chút do dự.”

“Ha ha,” Lý Thừa Càn cười nhẹ, nhìn thẳng vào mắt Đỗ Hà và hỏi: “Nếu ta bảo ngươi phải cắt đứt hoàn toàn mối liên hệ với những người Quan Long quý tộc kia, ngươi có nghe theo không?”

Đỗ Hà tay cầm cốc bỗng nhiên cứng lại, cố gắng cười nhẹ và nói: “Điều này… không phải là thần không muốn, nhưng hiện tại gia đình Du do anh trai tôi quản lý; thần nói ra cũng chẳng ai nghe đâu.”

Lý Thừa Càn cười buồn, lắc đầu và thở dài: “Ta đã biết ngươi sẽ không nghe… Nhưng vì tình xưa, ta vẫn muốn nhắc nhở ngươi vài điều.”

Đỗ Hà ngồi thẳng dậy, nghiêm túc đáp: “Xin Ngài cứ nói, thần sẽ lắng nghe.”

Lý Thừa Càn nhấp một ngụm rượu, từ từ nói: “Việc bảo ngươi cắt đứt hoàn toàn mối liên hệ với Quan Long, ngươi chắc chắn sẽ không đồng ý; dù sao thì Phòng Lăng Đỗ Thị trong những năm gần đây cũng được coi là lực lượng chủ chốt trong Quan Long, các mối quan hệ lợi ích với các gia tộc khác quá lớn, ngươi không nỡ từ bỏ cũng là điều dễ hiểu. Nhưng ngươi phải nhớ rằng, tuyệt đối không được dính líu vào âm mưu của những người Quan Long quý tộc kia, và càng không được để người khác lợi dụng mình.”

Đỗ Hà ngơ ngác không hiểu: “Ngài đang nói đến cuộc tranh giành ngai vàng phải không? Gia đình Du có mối liên hệ quá sâu rộng với Quan Long; muốn cắt đứt một cách đột ngột thì thật là khó khăn. Nhưng thần thề với trời, toàn thể gia đình Du sẽ luôn ủng hộ Ngài, ngay cả khi Đi qua lửa và nước sôi phải hy sinh đi chăng nữa!”

“Tôi không hề có chút ý định nào làm trái lệnh của ngài cả; nếu có điều gì trái với ý muốn của ngài, tôi sẵn lòng chịu sự trừng phạt nặng nề nhất!”

“À, tại sao lại phải thề như vậy chứ?”

Lý Thừa Càn cau mày và nói: “Tôi không nói về bản thân mình, mà là về Phòng Tuấn.”

Đỗ Hà ngạc nhiên: “Phòng Tuấn ư?”

Lý Thừa Càn nhìn thẳng vào mắt anh ta và từ tốn hỏi: “Chẳng lẽ gần đây trong nội bộ Guanlong không hề có cuộc thảo luận nào về Phòng Tuấn sao?”

Đỗ Hà do dự một chút rồi lắc đầu: “Không có.”

Lý Thừa Càn nhìn anh ta một lúc lâu, rồi thở dài, uống một ngụm rượu, ăn một miếng thức ăn, mới tiếp tục nói: “Ngày xưa, Phòng Tướng và Đỗ Tướng được coi là hai người tài ba nhất của đất nước, là cánh tay phải đắc lực của Hoàng đế. Dù đều giữ những chức vụ quan trọng, họ chưa bao giờ có hành vi gì không đúng đắn. Cả hai đều là những người quý ông, có tầm nhìn xa trông rộng và kiến thức sâu rộng; họ hợp tác chặt chẽ để cai trị đất nước, và nhờ đó, triều đại Thanh Văn đã trở nên thịnh vượng như ngày nay. Nhưng tôi vẫn không hiểu nổi… Tại sao hai người như Phòng và Đỗ, vốn có mối quan hệ rất thân thiện, lại đến nỗi như bây giờ này? Nói rằng họ đã trở thành người dưng người xa cũng không quá đâu. Nếu các người có thể hàn gắn lại mối quan hệ và cùng nhau hỗ trợ tôi, noi gương sự hợp tác chung thuận của thế hệ trước, chẳng phải đó sẽ là một câu chuyện tuyệt vời được ghi chép lại trong sử sách sao?”

Trước đây, mối quan hệ giữa ông ta và Đỗ Hà khá thân thiết, trong khi với Phòng Tuấn thì hơi lạnh nhạt… Lý do chủ yếu là vì lúc đó, Phòng Tuấn còn non nớt, ngu dốt và lười biếng, suốt ngày chỉ theo sát Kinh Vương và Tiết Vạn Xác, gây rối và không chăm chỉ làm việc gì cả. Mặc dù Phòng Tuấn có mối quan hệ tốt với Đỗ Hà và Chái Lệnh Vũ, nhưng lại không hợp phe với Lý Thừa Càn.

So với Phòng Tuấn, dù cũng là một kẻ lêu lổng, ít ra Đỗ Hà vẫn là một người thông minh…

Nhưng sau đó, Phòng Tuấn bất ngờ nổi lên như một ngôi sao băng, tỏa ra ánh sáng rực rỡ. Lý Thừa Càn vô cùng kính trọng anh ta và cố tình xây dựng mối quan hệ thân thiện với anh ta; từ đó, hai người ngày càng gần gũi hơn, cho đến nay, Phòng Tuấn đã trở thành trợ thủ đắc lực của Lý Thừa Càn.

Vì vậy, từ tận đáy lòng, Lý Thừa Càn mong muốn Phòng Tuấn và Đỗ Hà có thể hóa giải những hiềm khích trong quá khứ, đoàn tụ lại với nhau để cùng nhau hỗ trợ ông ta kế vị ngai vàng một cách thuận lợi, sau đó cùng nhau gắng sức quản lý Đại Đường, chia sẻ phú quý với nhau – chẳng phải điều đó thật tuyệt vời sao?

Ai ngờ rằng, hiện nay, Phòng Tuấn và Đỗ Hà lại dần xa cách nhau. Mặc dù gần đây mối quan hệ giữa họ có phần được cải thiện, nhưng những rào cản vẫn còn tồn tại. Thậm chí, vì Quan Long quý tộc căm ghét Phòng Tuấn sâu sắc đến mức, rất có thể trong tương lai, hai người này sẽ trở thành kẻ thù không tha…

Điều này là điều Lý Thừa Càn không hề muốn chứng kiến.

Nhưng khi Lý Thừa Càn đề cập đến vấn đề này, Đỗ Hà lập tức tỏ ra tức giận và nói: “Thưa Hoàng tử, việc này có thể trách tôi được sao? Ngày xưa, Phòng Tuấn thật ngu ngốc; bất cứ nơi nào anh ta đi, tôi đều phải chăm sóc anh ta, nếu không anh ta sẽ phải chịu bao nhiêu thiệt thòi? Kết quả là, sau khi bị Chái Lệnh Vũ âm mưu hãm hại và lâm bệnh nặng, anh ta dường như đã thay đổi hoàn toàn; không chỉ oán hận Chái Lệnh Vũ mà còn lạnh lùng với tôi, thậm chí còn trở thành kẻ thù với Kinh Vương và liên tục chống đối họ! Dù Phòng Tuấn có tài năng đến đâu, liệu tôi, Đỗ Hà, có phải cứ phải nịnh hót, chiều chuộng anh ta không? Thật là đáng ghét!”

Lý Thừa Càn xoa má và nói một cách bất đắc dĩ: “Ta không muốn can thiệp vào những mâu thuẫn giữa các ngươi, chỉ muốn cảnh báo ngươi rằng, nếu Quan Long quý tộc và những kẻ khác có bất kỳ âm mưu nào nhắm vào Phòng Tuấn, ngươi phải tránh xa họ thật xa; nếu không, ngươi vẫn có thể bị lợi dụng như một con dao…”

Đỗ Hà đang định nói gì đó thì bỗng nhiên cảm thấy tim mình rung lên, nhìn chằm chằm vào Lý Thừa Càn và nói không thể tin được: “Thưa Hoàng tử, ý ngài là… có người muốn hại chết Phòng Tuấn, và Phòng Tuấn đã sẵn sàng đối phó với điều đó từ trước?”