Nếu như Mạnh Thiên thực sự đã khuyên can Phù Tử không nên tin vào chiếu thư đó và hỗ trợ ông ta một cách hết lòng, với hàng trăm ngàn binh sĩ dưới quyền chỉ huy của mình – những người được giao nhiệm vụ xây dựng Vạn Lý Trường Thành – làm sao Phù Tử có thể tin vào chiếu thư đó và chịu uống thuốc độc tự tử chứ?

Chỉ là vì không nhận được lời hứa từ Mạnh Thiên, khi thấy không còn hy vọng trở về Xianyang để kế vị ngai vàng và không còn chỗ nào để ẩn náu trên thế giới này, trong tuyệt vọng, ông ta mới quyết định tự tử.

Bây giờ, Lý Thừa Càn đã nhận được lời hứa từ Lý Kính. Người được mệnh danh là “thần quân” này, ngoài lực lượng Lục tướng của Đông cung dưới quyền chỉ huy, không còn quân đội nào khác; tuy nhiên, tiếng tăm của ông ta vẫn vang dội khắp thiên hạ, uy lực của ông ta không kém gì hàng chục vạn binh sĩ. Những người dưới quyền chỉ huy của Lục tướng của Đông cung đều trung thành với Đông cung; cùng với lực lượng phòng thủ bên phải do Phòng Tuấn chỉ huy, hai lực lượng mạnh này hoàn toàn đủ sức để bảo vệ Chang’an và loại bỏ Quan Trung. Trừ khi Lý Kí dám phạm phải tội ác lớn lao bằng cách dùng quân đội tấn công Chang’an…

Dựa vào những gì Lý Thừa Càn biết về Lý Kí, có lẽ ông ta sẽ không làm điều đó đâu.

Nếu Lý Kí dám tấn công Chang’an, đó chính là hành động “sát hại Trữ quân”, một tội ác lớn lao; ngay cả khi có di chiếu, ông ta cũng không thể tránh khỏi cái tên xấu xa “kẻ dám coi thường người cao quý hơn mình” sẽ được ghi chép lại trong sử sách… Bởi vì bất kỳ chiếu thư nào cũng có thể bị giả mạo, và chỉ cần có khả năng đó tồn tại, danh tiếng của Lý Kí sẽ rất khó để được thanh minh.

Người luôn giữ gìn phẩm giá và trân trọng danh dự như Lý Kí, làm sao có thể làm ra việc ngu ngốc như vậy chứ?

Vì vậy, khi nghe tin Thứ trưởng Bộ Hình Cui Yuqing bị sát hại trong biệt thự của mình, Trình Nhai Kim đã tổ chức cuộc tìm kiếm hung thủ khắp nơi; ngay cả Trường Tôn Vô Kị – người vốn luôn có kế hoạch sâu rộng và khéo léo – cũng không khỏi lo lắng…

“Hừ… hừ… Chẳng lẽ Trình Nhai Kim đã điên rồ thật sao? Không quan tâm đến ý muốn của Thái tử, lại dấy quân đến trừng phạt Sơn Đông gia thế ư?”

Hôm nay thời tiết rất tốt, nhưng Vũ Văn Sĩ Ký lại vì quá mệt mỏi và yếu đuối mà phải nằm bệnh. Nghe được tin từ Trường An, ông không kịp dưỡng bệnh mà vội vàng đến gặp Trường Tôn Vô Kị để thảo luận về các biện pháp ứng phó.

Trường Tôn Vô Kị cau có, vô thức lắc chiếc cốc trà trong tay: “Nếu là tính cách của Trình Nhai Kim, chắc chắn ông ấy sẽ không làm như vậy. Dù làm hài lòng Sơn Đông gia thế nhưng cũng sẽ làm Thái tử tức giận; thiệt hại sẽ nhiều hơn lợi ích. Nhưng nếu việc này thực sự do Sơn Đông gia thế âm mưu, sẵn sàng hy sinh một Thứ trưởng Bộ Hình… e rằng tất cả bằng chứng hiện nay đều chỉ ra rằng chính chúng ta đã sai khiến người khác sát hại Cui Yuqing, vậy thì Trình Nhai Kim dấy quân trừng phạt chúng ta cũng hoàn toàn hợp lý. Dù Thái tử không hài lòng nhưng cũng không thể làm gì được.”

Kể từ khi vào triều đình Đường, Sơn Đông gia thế liên tục gặp phải những thất bại, buộc phải rời xa triều đình và ẩn mình trong các gia tộc của mình để phát triển lực lượng và dạy dỗ con cháu. Tuy nhiên, không ai hiểu rõ sức mạnh của Sơn Đông gia thế hơn Trường Tôn Vô Kị– người đã áp đặt sự kiểm soát lên Sơn Đông gia thế suốt hơn mười năm qua. Trước cơ hội hiếm có này để trở lại triều đình, Sơn Đông gia thế chắc chắn sẽ rất tham vọng và không cho phép Thái tử sử dụng sức mạnh của khu vực Quan Lũng để hạn chế mình. Với sự hậu thuẫn của Lý Kí, Sơn Đông gia thế hiện nay đã không còn ai có thể ngăn cản được; họ hoàn toàn không sợ làm tức giận Thái tử, vì vậy việc sử dụng Trình Nhai Kim để tiêu diệt những tàn dư của phe Quan Lũng là điều hoàn toàn dễ hiểu…

Vũ Văn Sĩ Ký có vẻ rất lo lắng và thở dài: “Hãy để Uất Trì Cung trở về đi… Nếu không, chúng ta Quan Long Môn Pháp sẽ sớm gặp nguy hiểm.”

Một khi những người thuộc tầng lớp thượng lưu của vùng Quan Lũng tụ họp lại nơi đây bị Trình Nhai Kim tiêu diệt sạch sẽ, thì những người con em của Quan Lũng đã bị Thái tử bắt giữ và giam cầm sẽ không còn giá trị gì nữa; họ hoặc sẽ bị chém đầu trước mặt mọi người, hoặc sẽ bị lưu đày xa xôi. Vương triều Quan Long Môn Pháp từng rực rỡ một thời sẽ hoàn toàn sụp đổ, và không bao giờ có thể phục hồi được nữa…

Vì vậy, việc kéo Uất Trì Cung vào cuộc này cũng đồng nghĩa với việc phải đối mặt với những rủi ro lớn lao.

Bởi vì đang ở trong đại quân xuất chinh về phía đông, Uất Trì Cung có vị trí khá đặc biệt, và mối quan hệ của ông ta với Lý Nhị Bệ cũng không hề bình thường – ông ta là một trong những tướng lĩnh Quan Lũng được tin tưởng nhất. Vì không tham gia vào cuộc nổi loạn này, nên rất có thể ông ta sẽ không bị liên lụy quá nhiều.

Nhưng một khi ông ta dẫn quân đến tiếp viện, thì dù có cố gắng tránh xa cuộc chiến này đi nữa, cũng sẽ không thể thoát khỏi được…

Trường Tôn Vô Kị suy nghĩ một hồi lâu, rồi buồn bã nói: “Hành động này rất nguy hiểm, nhưng ngoài ra, chúng ta không còn lựa chọn nào khác.”

Lúc này, ở dưới núi, phe Quân đoàn Phòng thủ Bên phải đang đứng chờ đợi, chặn đường không cho ai qua… Nhưng một khi Trình Nhai Kim dẫn quân đến, liệu phe này có sẵn lòng ngăn cản để không để ông ta phá hỏng kế hoạch của Thái tử hay không?

Không ai dám chắc được.

Nếu Uất Trì Cung đến tiếp viện, điều đó đồng nghĩa với việc ông ta sẽ làm tức giận cả Thái tử và Lý Kí… Làm sao sau này ông ta có thể sống yên được?

Vũ Văn Sĩ Ký lắc đầu, giọng nói trầm ấm: “Hãy nhanh chóng viết thư mời Uất Trì Cung đến tiếp viện đi… Lúc này là lúc sinh tử, không thể do dự được nữa.”

Trường Tôn Vô Kị không nói gì, chỉ gật đầu, đứng dậy đi đến bàn viết bên cửa sổ, chuẩn bị mực và giấy, rồi viết một bức thư. Sau khi làm khô mực, ông ta bỏ lá thư vào phong bì, đốt nến để làm tan chảy một ít sáp đóng gói, sau đó gọi người hầu của mình và ra lệnh: “Ngay lập tức mang thư này đi, phải đưa trực tiếp cho Uất Trì Cung, rồi đợi ông ấy trở về cùng.”

“Được rồi.” Người hầu nhận lấy phong bì, cất vào lòng và ra ngoài, gọi vài người khác cưỡi ngựa đi ngay.

Trường Tôn Vô Kị quay lại ngồi trước mặt Vũ Văn Sĩ Ký, sau một lúc mới thở dài nói: “Thất bại trong cuộc can ngăn này không phải do sai lầm trong kế hoạch của tôi, mà là do ý muốn của trời…”

Vũ Văn Sĩ Ký im lặng không nói gì.

Bất cứ việc gì được đổ lỗi cho “ý trời”, thực chất cũng chỉ là cách trốn tránh trách nhiệm mà thôi. Lý do chính khiến cuộc biểu tình quân sự này thất bại, chính là việc đánh giá thấp sức mạnh của đội quân thuộc về Đông cung. Đặc biệt là sau khi Quân đoàn Phòng thủ Bên phải đã liên tục chiến đấu với các bộ lạc Tuyết Ngôn Hồn, Thổ Nhĩ Kỳ và người Ả Rập trong nửa năm, rồi lại vượt qua hàng nghìn dặm từ Tây Vực để trở về Trường An, họ vẫn có thể gây ra những tổn thất nặng nề cho quân đội ở Quan Lũng, khiến tình hình thay đổi hoàn toàn.

Ngay cả Lục tướng của Đông cung – một đội quân mới được tái tổ chức và không hề được Trường Tôn Vô Kị quan tâm đến – cũng đã chiến đấu mãnh liệt đến cùng, gây ra những tổn thất nghiêm trọng cho quân đội ở Quan Lũng; họ đã tiêu diệt Nhập Thái Cực Cung hai lần nhưng vẫn bỏ lỡ cơ hội quan trọng, và cuối cùng Quân đoàn Phòng thủ Bên phải đã đánh bại Kim Quang Môn, khiến họ thất bại thảm hại…

Nhưng vào lúc này, việc phản bác Trường Tôn Vô Kị cũng chẳng khác gì việc buộc tội ông ta về những sai lầm trong cuộc nổi loạn này; tình hình vẫn đã sa sút đến mức đó, thì những lời than phiền ấy còn có ích gì nữa?

*****

Mặc dù cuộc nổi loạn ở Trường An đã được dập tắt, và quân đội ở Quan Lũng đã rút về Chung Nam Sơn để tiếp tục kháng cự, tình hình dần trở nên rõ ràng hơn, nhưng ngoại trừ Quân đoàn Bảo vệ Bên trái dưới sự chỉ huy của Trình Nhai Kim–vốn đã nhanh chóng đến Xuân Minh Môn để đóng quân–thì phần lớn các đội quân tham gia cuộc hành quân về phía Đông vẫn đang dưới sự chỉ huy của Lý Kí**, từ từ tiến về Trường An.

Các tướng lĩnh trong quân đội đều có những kế hoạch riêng và đều rất nóng lòng, nhưng họ cũng không dám vi phạm mệnh lệnh của Lý Kí; vì vậy, các đội quân chỉ có thể tiến lên từng đợt một, và phải tuân theo quy định là mỗi ngày không được đi quá ba mươi dặm; họ thường xuất phát vào buổi sáng sớm và dừng ở nơi nào đó vào buổi trưa.

Trên con đường từ Tống Quan đến Trường An, những lá cờ rực rỡ che khuất cả bầu trời; vô số đội quân di chuyển chậm rãi, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ…

……

Khi đêm buông xuống và gió buổi tối thổi nhẹ, điều đó cũng không thể xua tan nỗi bất an trong lòng Uất Trì Cung…

Ngồi trong lều, nhìn về phía dãy núi Lý Sơn mờ ảo dưới ánh trăng, Uất Trì Cung cảm thấy như có gai đâm vào lưng, không thể yên tâm được.

Là một thành viên của dòng dõi Quan Lũng, gia tộc U

Sự thật đã chứng minh rằng, dù kế hoạch của Trường Tôn Vô Kị được coi là xuất sắc nhất ở vùng Kinh Lũng, nhưng quyết định của ông Uất Trì Cung mới chính là đúng đắn nhất – nếu không có quyền lực quân sự trong tay, mọi quyền lực lớn lao cũng chỉ là hão huyền, giống như những ngôi nhà trên không, sẽ bị phá hủy ngay khi gặp sóng gió.

Tuy nhiên, với tư cách là một thành viên của vùng Kinh Lũng, làm sao có thể dễ dàng tách biệt mình khỏi những rắc rối này?

Khi Trường Tôn Vô Kị khởi binh và âm mưu đảo chính, Uất Trì Cung chưa bao giờ tham gia vào những hành động đó; nhưng khi Quan Long Môn Pháp phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng, đến mức có nguy cơ mất nhà mất cửa, làm sao gia tộc Ngụy Thì có thể đứng ngoài cuộc được?

Vùng Kinh Lũng là một thể thống, liên kết chặt chẽ với nhau; không chỉ vì các lợi ích chung mà họ gắn bó sâu sắc, mà ngay cả việc Uất Trì Cung không tham gia vào cuộc đảo chính này cũng không ai tin được…

Quả thực, “Ngồi yên trong nhà mà tai họa vẫn ập đến”; dù muốn tránh đi cũng không thể.

Nhìn thấy Quan Long Môn Pháp thất bại thảm hại, sự diệt vong chỉ còn là vấn đề thời gian, và chắc chắn rằng triều đình sẽ tiến hành thanh trừng mạnh mẽ phe cánh Kinh Lũng; gia tộc Ngụy Thì chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng. Làm thế nào để tránh khỏi tình huống này và không bị cuốn vào vòng xoáy?

Uất Trì Cung lo lắng đến mức tóc bạc hết; suy nghĩ mãi nhưng vẫn không tìm ra giải pháp… Trong lòng, ông căm ghét Trường Tôn Vô Kị đến tận xương tủy. Dù Hoàng đế đang cố gắng kiểm soát các gia tộc quyền lực, và Thái tử cũng tiếp tục theo đuổi chính sách đó, nhưng với nền tảng vững chắc của Quan Long Môn Pháp, ít nhất trong vòng một trăm năm tới, họ vẫn sẽ nằm trong hàng ngũ quyền lực cao cấp của đế quốc; dù quyền lực có giảm bớt đi, họ vẫn sẽ sống trong giàu sang phú quý. Tại sao lại phải sử dụng những biện pháp quá mức như “khởi binh đảo chính, lật đổ Thái tử”?

Bây giờ, kế hoạch không thành công, lại còn gây hại cho người khác, khiến cả Quan Long Môn Pháp cũng phải chịu thiệt; thật là “khát vọng quá mức, chỉ để rồi nuốt chửng chính mình”.

Đúng lúc ông đang cảm thấy buồn bã và lo lắng, có người lính từ bên ngoài mang vào một lá thư, và ngay khi bước vào, người lính đó nói: “Tôi là tướng sĩ của gia tộc Châu Quốc Công; có một bức thư cần phải được trao trực tiếp cho Ngạc Quốc Công.” Nói xong, người lính lấy ra lá thư từ trong ngực mình.

Uất Trì Cung nhìn vào lá thư đó, khó

Nhưng sau khi do dự mãi, anh ta vẫn đưa tay lấy lá thư, kiểm tra con dấu trên hồ sơ đóng bìa, rồi mới lấy một con dao nhỏ để cắt bỏ lớp hồ sơ đóng bìa và lấy ra tờ giấy bên trong.

Sau khi đọc xong, anh ta không hề biểu hiện gì cả, chỉ lấy que diêm đốt lửa; ngọn lửa màu xanh nhạt liếm vào tờ giấy, và trong chốc lát, ngọn lửa đã bùng cháy, biến tờ giấy thành tro bụi.

“Quay lại báo cho Châu Quốc Công biết, nói rằng ta đã biết hết rồi.”

Khuôn mặt của Uất Trì Cung trở nên u ám đến nỗi có vẻ như nước muối sẽ rơi ra từ đó; giọng nói của anh ta cũng rất gay gắt.

Vị tướng quân kia cúi đầu xuống, hỏi: “Ý của Châu Quốc Công là… cháu phải đi cùng Ngạc Quốc Công ông trở về…” Nhưng chưa kịp nói hết, anh ta đã bị Uất Trì Cung đá mạnh vào ngực, bay ra xa và ngã xuống đất, la hét thảm thiết. Chưa kịp phản ứng lại, anh ta đã thấy bóng dáng cao lớn của Uất Trì Cung đứng trước mặt mình; giọng nói của anh ta lạnh lùng và hung ác: “Ta chỉ nói một lần thôi! Không chỉ là ngươi, ngay cả Trường Tôn Vô Kị đứng trước mặt ta bây giờ cũng vậy! Nếu dám nói nhiều nữa, tin không… ta sẽ lột da ngươi! Phù! Đồ chó của Gia tộc Trưởng Tôn!”

Vị tướng quân kia cảm thấy ngực mình nghẹt thở, khuôn mặt đỏ bừng, ôm lấy ngực mình và không dám nói thêm gì nữa.

“Hừ…”

Uất Trì Cung thở dài một tiếng, rồi quay người đi về phía cửa, nói: “Quay lại báo cho Trường Tôn Vô Kị biết… ta sẽ dẫn quân đội đến Chung Nam Sơn ngay, để cho hắn biết phải suy nghĩ kỹ trước khi hành động.”