Cao Thực Hiện không dám trốn cũng không dám chống đỡ, chỉ có thể để mặc cho Lý Nhị Bệ đá anh ta liên tục cho đến khi ngã gục, rồi lại phải bò dậy và giữ tư thế quỳ gối. Sợ hãi đến nỗi gan ruột như muốn vỡ ra, nước mắt tuôn trào không ngớt, chỉ sợ rằng trong cơn giận dữ, hoàng đế sẽ lấy thanh kiếm kia đâm vào người mình… Anh ta liên tục van xin: “Thưa Hoàng đế, xin tha thứ cho con, con biết mình đã sai rồi, xin hãy tha cho con lần này, con sẽ không dám làm như vậy nữa… Ôi…”

Nhưng lại bị một cú đá trúng vào cằm; may mắn thay, anh ta vừa cắn phải lưỡi, máu tươi lập tức chảy ra từ miệng.

Nhưng Lý Nhị Bệ có quan tâm đến điều đó sao? Vẫn tiếp tục đá không ngừng.

Cao Thực Hiện sợ hãi đến mức tưởng rằng hoàng đế muốn đánh chết mình ngay tại đây. Khi cơn sợ hãi qua đi, anh ta mới nhận ra rằng lưỡi mình đau dữ dội và máu vẫn không ngừng chảy. Sau một lúc cố gắng, cuối cùng anh ta cũng kiệt sức, khóc lóc và dùng tay chân bò về phía cửa điện, cố gắng trốn thoát.

Thấy vậy, Lý Nhị Bệ càng thêm tức giận, bước tới và túm lấy tóc của Cao Thực Hiện, kéo anh ta về phía bức tường, đi thẳng về phía thanh kiếm treo trên tường, và nói với giọng giận dữ: “Loài chuột nhỏ! Hôm nay, ta sẽ loại bỏ kẻ yếu đuối như ngươi!”

Cao Thực Hiện nhìn thấy vậy, trong lòng thầm kêu: Trời ạ! Hoàng đế thực sự muốn giết mình sao? Làm sao anh ta có thể chấp nhận sống chết trong tay kẻ địch được? Anh ta liền cố gắng vùng vẫy, khóc lóc và van xin: “Thưa Hoàng đế, xin tha thứ cho con…”

Vương Đức đang đứng bên cạnh và thở dài trong lòng: Cả hai đều bị Lý Nhị Bệ đánh đập, nhưng phản ứng của Cao Thực Hiện so với Phòng Tuấn thì khác biệt một trời một vực. Dù trong bất kỳ tình huống nào, Phòng Tuấn cũng luôn cố gắng không kêu xin, và nếu có lý do chính đáng, anh ta sẽ cương quyết bảo vệ mình, ngay cả khi dao đe dọa đến cổ họng mình!

Còn người này thì sao? Nhìn khuôn mặt oai phong của anh ta kia, giờ đây đã bị nước mũi, nước mắt và máu làm cho nhòe nhoè; những vết ướt trên mặt đất chứng tỏ rằng sự dũng cảm của anh ta đã bị sợ hãi làm tan biến hết rồi… Thật là xấu hổ…

Tất nhiên, vào lúc này, với tư cách là người tin cậy nhất bên cạnh hoàng đế, việc tiếp tục đứng nhìn màn kịch này không hợp lý chút nào. Anh ta nên xuất hiện kịp thời để ngăn cản hoàng đế; nếu không, trong cơn giận dữ, hoàng đế có thể sẽ rú

Hãy chém đi, như vậy thì tội của Cao Thực Hiện cũng không đến nỗi phải chết.

Nếu không chém, làm sao hoàng đế có thể giữ được mặt trước mọi người?

Nghĩ đến đây, Vương Đức không còn kịp ghét bỏ Cao Thực Hiện nữa, vội vàng tiến lên ôm lấy Lý Nhị Bệ đang trong cơn tức giận, khóc lóc van xin: “Thưa Hoàng đế, xin hãy bình tĩnh! Phu quân Cao đã nhận ra sai lầm của mình và chắc chắn sẽ sửa đổi. Hơn nữa, tội của ông ấy cũng không đến nỗi phải chết! Nếu Ngài giết ông ấy, làm sao Ngài có thể đối mặt với Thần Quốc Công và Hoàng hậu Văn Đức?”

Lời này đã khiến Lý Nhị Bệ từ cơn giận dữ trở lại với lý trí.

Đúng vậy, giết một người như Cao Thực Hiện cũng không sao, nhưng sau này khi ta qua đời, làm sao ta có thể đối mặt với Hoàng hậu Văn Đức?

Ông ấy là một người thông minh; lúc nãy trong cơn giận dữ, ông ấy chỉ muốn giết chết Cao Thực Hiện, nhưng bây giờ khi đã bình tĩnh trở lại, ông ấy lập tức bước xuống khỏi bậc thang.

Tuy nhiên, dù tay đã rời khỏi thanh kiếm, bước chân của ông ấy vẫn không ngừng; ông ấy lại đá mạnh vào mặt Cao Thực Hiện. Cú đá này rất mạnh, khiến Cao Thực Hiện ngã vật ra sau và phải mất một lúc lâu mới hồi lại tinh thần…

Vương Đức hoảng sợ: Chẳng lẽ… ông ta đã chết à?

Vội vàng tiến lên kiểm tra, thấy Cao Thực Hiện nằm ngửa trên đất, máu tuôn ra từ miệng và mũi, nhưng đôi mắt lại mờ đục và không hề cử động gì; nếu không nhìn thấy ngực ông ta đang thổn thức dữ dội, có lẽ ai cũng nghĩ rằng ông ta đã chết rồi…

“Thưa Hoàng đế, con xin đi gọi thái y đến để chẩn đoán cho Phu quân Cao.”

Vương Đức cẩn thận hỏi.

Lý Nhị Bệ cũng thở hổn hển vài cái, rồi lạnh lùng nói: “Không cần đâu, ông ta vẫn sống được!”

“Vâng!”

Vương Đức không dám nói thêm gì nữa, thậm chí còn không dám lau những vết máu trên mặt Cao Thực Hiện, vội vàng lùi lại một bên.

Lý Nhị Bệ quay trở lại bàn làm việc, uống một ngụm rượu lớn, và cuối cùng cơn giận dữ trong lòng ông ấy cũng dần giảm bớt…

Mất một lúc lâu, Cao Thực Hiện nằm trên đất mới tỉnh táo lại được. Cú đá vừa rồi trúng ngay vào mặt anh ta, khiến anh ta hoàn toàn mất ý thức; bây giờ khi đã hồi phục, xương mũi của anh ta đau nhói dữ dội, và anh ta chỉ muốn khóc không ngừng. Anh ta vùng vẫy đứng dậy, quỳ gối trước mặt Lý Nhị Bệ và liên tục cúi đầu xin lỗi: “Tất cả đều là lỗi của con, xin Ngài tha thứ và chăm sóc sức khỏe của mình.”

Lý Nhị Bệ quát lớn: “Chăm sóc? Rồi các ngươi cũng sẽ chết vì những hành động xấu xa này mà thôi!”

Cao Thực Hiện im lặng không dám nói thêm gì nữa.

Lý Nhị Bệ hít một hơi thật sâu, rồi hỏi: “Về việc này, ngươi dự định sẽ giải quyết như thế nào?”

Cao Thực Hiện cúi đầu đáp: “Con sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của Ngài, không hề có điều gì để phàn nàn.”

Lý Nhị Bệ gật đầu và nói: “Nếu vậy, ngươi hãy đưa người nữ tu kia về cung, ban cho cô ấy địa vị làm thiếp thân, đừng coi thường hay đối xử tệ với cô ấy; dù sao cô ấy cũng là một người đáng thương. Còn ngươi, hãy đến nhà họ Qiu và xin lỗi trực tiếp với tướng Qiu. Phải thể hiện sự thành thật và khiêm tốn trong lời nói; nếu tướng Qiu không chịu tha thứ, thì ngươi cũng đành tự chịu đi.”

Cao Thực Hiện nhíu mày; mọi chuyện khác thì còn có thể nói được, nhưng việc đến nhà họ Qiu và xin lỗi trực tiếp với Qiu Hạng Công? Kẻ già đó hung ác đến mức từng làm những việc tàn nhẫn… Mình đã làm ô uế danh tiếng của gia đình họ Qiu; nếu đến đó và tự nguyện đưa mình vào tay hắn, chắc chắn sẽ bị hắn ném vào chảo dầu để luộc sống rồi cho chó ăn mất! Nhưng lúc này, anh ta không dám nói thêm lời nào nữa, vội vàng đáp: “Con tuân theo mệnh lệnh của Ngài!”

Dù kết quả khi đến nhà họ Qiu ra sao, đó cũng là chuyện sau này; hiện tại, nếu không làm vua hài lòng, biết đâu ngay lập tức mình sẽ bị tước chức, bị đày đi ba ngàn dặm… Trước hết, phải vượt qua khó khăn này đã…

Lý Nhị Bệ dừng lại một lát, liếc nhìn Cao Thực Hiện lạnh lùng, rồi tiếp tục nói: “Sự việc này không phải là do tai nạn; điều này cho thấy rõ ràng rằng ngươi, Bình Thường, đã suy đồi về đạo đức và không hề có phẩm giá gì cả. Sáng mai, ta sẽ ra lệnh cho Chính Sự Đường thu hồi chức vụ của ngươi tại Bộ Dân sự Tả thị lang, buộc ngươi trở về nhà và học hành thêm vài năm nữa!”

“Này…”

Cao Thực Hiện muốn khóc nhưng không còn nước mắt để rơi. Một quan chức thuộc Bộ Dân sự tốt đẹp như vậy, chỉ vì không kiểm soát được bản thân mà đã mất hết tất cả.

Trở về nhà để học sách ư?

Mình đã gần bốn mươi tuổi rồi!

Đã gần ngưỡng tuổi tứ thập, lại bị Hoàng đế đánh giá là “đạo đức suy đồi, thiếu học thức”; có lẽ sau khi mất chức vụ này, trong ba năm nữa cũng sẽ không còn cơ hội trở lại nữa.

Bây giờ cuộc chiến phía Đông sắp bắt đầu; một khi công việc hoàn thành và việc phân phối phần thưởng được tiến hành, chắc chắn sẽ có rất nhiều quan chức lợi dụng tình hình để thăng quyền. Chỉ trong vài năm nữa, mình sẽ bị những người đồng trang lứa xuất thân từ gia đình quý tộc vượt qua…

Nhưng ông ta còn có thể nói gì được nữa chứ?

Nếu Hoàng đế cứ khăng khăng buộc ông ta phải đi lưu đày xa ba ngàn dặm, thì cả đời này coi như hỏng mất rồi…

Nhìn thấy vẻ mặt tuyệt vọng của Cao Thực Hiện, Lý Nhị Bệ càng thêm tức giận và quát lên: “Còn ở đây làm gì nữa? Cút đi ngay, về nhà để cha con bạn dạy cho biết đạo lý của Khổng Tử và Mencius, đọc nhiều hơn vào Tứ Thư Ngũ Kinh!”

“Vâng, con xin phép rời đi!”

Cao Thực Hiện đứng dậy, không kịp lau những giọt nước mắt, máu và nước mũi trên mặt, vội vàng rời khỏi đại sảnh, trốn đi một cách lảng vảng.

“Đồ ngu dốt! Đồ hèn nhát!”

Lý Nhị Bệ nhìn theo bóng lưng của Cao Thực Hiện, cảm thấy vừa thất vọng vừa tức giận.

Đây chính là thế hệ quan chức trẻ mà ông ta đã nuôi dưỡng; kết quả là không ai trong số họ đáng tin cậy cả. Dù là Trường Tôn Xung hay Cao Thực Hiện thì cũng không thể giữ vững được những nguyên tắc cơ bản; làm sao có thể thành công được chứ?

Dù sau này họ có dựa vào gia thế và kinh nghiệm để đạt được chức vụ cao, thì cũng chẳng ích gì cho đất nước cả…

Chúng chỉ là những kẻ vô dụng, gây hại cho đất nước và dân tộc mà thôi!

Không khỏi nghĩ đến Phòng Tuấn… Tâm trạng của ông ta có phần tốt đẹp hơn một chút.

Lần này, hành động của Phòng Tuấn quả thực có phần gây ra nghi ngờ, nhưng xét cho cùng, chính vì Cao Thực Hiện có hành vi không đúng mực mà Phòng Tuấn mới có cơ hội. Trong các cuộc tranh đấu trong triều đình, mọi thủ đoạn đều có thể được sử dụng; nhưng Phòng Tuấn đã biết kiềm chế mình, chỉ sử dụng lời đe dọa và áp lực mà không làm cho vấn đề trở nên nghiêm trọng đến mức Cao Thực Hiện không thể thoát khỏi, cũng không làm ảnh hưở

Nếu nghĩ kỹ hơn về những công lao mà Phòng Tuấn đã đạt được, thì chúng quả thực không thể so sánh được với những người như Cao Thực Hiện… Dù sao thì cũng có vài người trẻ tuổi đáng tin cậy để giao trọng trách cho suốt đời.

Tuy nhiên, ông ta lại cảm thấy thất vọng và không thể hiểu nổi tại sao những người tài năng mà ông từng tin tưởng và dành nhiều công sức để đào tạo, lại không thể làm tròn bổn phận, thậm chí còn mắc phải những sai lầm nghiêm trọng; trong khi những kẻ lêu lổ như Phòng Tuấn lại dần trở nên thành đạt và có khả năng tự mình gánh vác trách nhiệm? Đây rõ ràng là một điều không thể hiểu nổi…

Phải chăng là do tầm nhìn của bản thân mình không đủ sâu sắc, khi chọn người tài giỏi đã không nhận ra họ xứng đáng? Hay là phương pháp đào tạo có vấn đề? Lý Nhị Bệ bắt đầu rơi vào trạng thái hoài nghi sâu sắc về bản thân mình…

*****

Bữa tiệc rượu tại Bộ Quân sự kéo dài đến một giờ đồng hồ; tất cả các quan chức đều vui vẻ, không khí trong văn phòng trở nên thật hòa thuận. Buổi “xây dựng đội ngũ” đầu tiên sau khi Phòng Tuấn nhậm chức diễn ra rất thành công.

Vào buổi chiều, Phòng Tuấn tiếp tục xử lý công việc tại phòng làm việc của mình. Tiếng gõ cửa vang lên; không ngẩng đầu, ông nói: “Mời vào.” Tay vẫn cầm chưa buông những tài liệu công vụ.

Người đến bước vào, đóng cửa lại và nhanh chóng tiến đến bên cạnh bàn làm việc của Phòng Tuấn, thì thầm: “Hãy yên tâm, mọi chuyện vẫn nằm trong dự đoán… Nhưng có một tình huống mới phát sinh, tôi nghĩ bạn nên biết.”

Phòng Tuấn đặt bút xuống, ngẩng đầu và thấy đó là Trình Dục Đình; ông hỏi: “Có chuyện gì xảy ra à?”

Trình Dục Đình vội vàng lắc đầu: “Hãy yên tâm, mọi thứ vẫn trong tầm kiểm soát… Chỉ là có một tình huống mới xuất hiện, tôi nghĩ bạn nên được thông báo.”

Phòng Tuấn hỏi tiếp: “Chuyện gì vậy?”

Trình Dục Đình nhìn quanh, đảm bảo không ai khác trong phòng, rồi thì thầm: “Tôi vừa nhận được tin tức… Một chiếc xe ngựa đã rời khỏi nơi này, rèm xe được che kín và có nhiều vệ sĩ canh gác; chiếc xe vừa rồi đã rời khỏi thành phố và đến chùa đạo nơi Chung Nam Sơn và Trường Lạc Điện đang tu luyện…”

Người của Gia tộc Trưởng Tôn đang đến gặp Công chúa Trường Lạc ư?

Ánh mắt của Phòng Tuấn lập tức trở nên căng thẳng; ông hỏi giọng nặng nề: “Ý cậu là… Trường Tôn Xung?”