Các đại thần khi nhìn thấy Lý Thừa Càn che mặt khóc nức nở, đều cảm thấy xót xa trong lòng. Dù không thể hiểu hết nỗi đau của ngài, nhưng tất cả đều có thể thông cảm với sự khổ sở ấy.

Là hoàng tử kế vị, nhưng lại phải luôn lo sợ bị phế truất; thêm vào đó, cha ngài đã tạo dựng nên thời đại thịnh vượng và quyền lực vô song của triều đìnhChân Quan, khiến ngài không dám nói ra một lời “phản đối” nào, chỉ có thể e ngại tự nhận mình là “ngu dốt”, không hề có sức mạnh để chống lại số phận.

Xuyên suốt lịch sử, có ai từng thấy một hoàng tử bị phế truất mà có kết cục tốt đẹp chứ?

Việc bị phế truất không chỉ đồng nghĩa với việc cả gia đình phải đối mặt với cái chết, mà còn là sự tra tấn tâm lý nặng nề hơn nhiều so với chính việc bị phế truất đó.

Ban đầu, khi Lý Nhị Bệ qua đời trong quân đội ở Liêu Đông, đối với Lý Thừa Càn mà nói, đó thật sự là một “tin vui”. Bởi ít nhất ngài không còn phải lo sợ bị phế truất nữa, và có thể ngay lập tức lên ngôi thành hoàng đế, quên đi tất cả những điều không may mắn trong số phận mình, để cuộc sống trở nên sáng sủa và rạng rỡ.

Nhưng ai có thể ngờ được rằng, ngay cả trong lúc sắp qua đời, Hoàng đế vẫn để lại một di chúc, yêu cầu những người thân cận và tin cậy của mình phải làm mọi thứ để thực hiện mục tiêu Dịch Trữ?

Điều này thực sự là một đòn giáng nặng nề đối với hoàng tử. Nếu đổi vai với ngài, chẳng ai có thể nói một cách nhẹ nhàng rằng “điều đó không sao cả”…

Không biết phải an ủi ngài như thế nào mới đúng.

May mắn thay, bây giờ Lý Thừa Càn đã trưởng thành hơn nhiều so với trước đây, không còn e sợ nữa. Sau khi khóc một hồi, ngài lau đi nước mắt trên mặt và nói lên: “Con đã tỏ ra thiếu kiềm chế, xin các vị đại thần thứ lỗi.”

Tiêu Du và những người khác vội vàng nói: “Hoàng tử thương nhớ Hoàng đế, đó là tình cảm bình thường của con người.”

Dù sao thì việc hoàng tử khóc nức nở vì quyết tâm Dịch Trữ của Hoàng đế cũng không phải là điều tốt đẹp để lan truyền ra ngoài…

Lý Thừa Càn nhìn họ một cách biết ơn, sau đó nói lên với tinh thần phấn đấu: “Con không phải là người cứng đầu, dù trong lòng có ý định chết, nhưng con cũng sẵn lòng lắng nghe lời khuyên của mọi người. Nếu các vị cho rằng con vẫn chưa đến lúc phải chết, thì con sẽ tạm thời không chết, cùng các vị rời khỏi Huyền Vũ Môn, và sẽ quyết định sau khi tình hình thay đổi.”

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm và cảm thấy yên tâm: “Hoàng tử thật sự là người thông minh!”

Lý Thừa Càn đứng dậy và nói: “Nếu phòng tuyến Thành Thiên Môn bị tổn thất, ta sẽ ngay lập tức cùng mọi người đến Huyền Vũ Môn, và ta sẽ tự mình thuyết phục Công tước Quốc gia Guo. Với lòng nhân ái và sự hiểu biết sâu rộng của ông ấy, chắc chắn ông ấy sẽ không làm ta thất vọng.”

*****

Bên trong văn phòng Tòa án Thao Quan, Lý Kí và Vương Thuần Thạch đối diện nhau, một ngồi một đứng.

Bên trong phòng, những chiếc đèn dầu đang cháy sáng; bên ngoài, mưa rơi rả rích, ánh sáng mờ ảo của bình minh lóe lên. Lý Kí đặt bản báo cáo chiến trường lên bàn, rồi xoa nhẹ trán mình.

Vương Thuần Thạch không hề biểu lộ cảm xúc gì, giọng nói của anh ta khàn khàn và gượng ép: “Tiết Vạn Xác thật là không tuân theo quy tắc nào cả. Khi được giao nhiệm vụ theo dõi diễn biến của Quân đoàn Phải, anh ta không chỉ tự ý gặp gỡ và uống rượu với Phòng Tuấn, mà bây giờ lại còn tặng hết lương thực cho quân đội… Anh ta có ý định nổi loạn à?”

“Ăn uống thì có thể tùy tiện, nhưng lời nói thì không thể.”

Lý Kí cau mày và phản bác: “Trước hết, việc Tiết Vạn Xác tặng lương thực cho Phòng Tuấn là nhằm mục đích cứu giúp người dân của Quan Trung…”

Vương Thuần Thạch ngắt lời một cách thiếu lịch sự: “Những gì chúng ta làm đều là theo ý muốn của Hoàng đế. Sự sống chết của người dân Quan Trung có liên quan gì đến chúng ta chứ?”

“Đãng!”

Lý Kí vỗ mạnh vào bàn, giọng nói đã trở nên nóng giận: “Ngươi chỉ là một thị vệ bên trong cung điện, nên có thể coi thường sinh mạng của người dân. Nhưng ta là người đứng đầu các quan lại, được Hoàng đế giao trọng trách quản lý đất nước, ta không thể không quan tâm đến sự sống chết của họ. Hơn nữa, đừng ngắt lời người khác khi họ đang nói, điều đó rất thiếu lịch sự.”

Vương Thuần Thạch im lặng.

Lý Kí tiếp tục nói: “Thứ hai, Phòng Tuấn không phải là kẻ nổi loạn. Cho đến bây giờ, Thái tử đã trở thành người kế vị chính thức của đế quốc, là Trữ quân hợp pháp. Việc Tiết Vạn Xác hỗ trợ Phòng Tuấn có thể vi phạm lệnh quân sự, nhưng không phải là hành động nổi loạn.”

“Đây là vấn đề liên quan đến danh dự và lý tưởng. Mặc dù tôi không hài lòng với việc Tiết Vạn Xác thiếu kỷ luật quân sự, nhưng dù sao ông ấy cũng là thuộc cấp của mình; tôi không thể để người khác đặt ra những cáo buộc vô căn cứ khiến ông ấy gặp rắc rối nghiêm trọng.”

Vương Thuần Thạch nhẹ nhàng nói: “Anh muốn bảo vệ ông ấy à?”

Lý Kí không ngần ngại trả lời: “Đây là vấn đề quân sự. Những sai lầm mà Tiết Vạn Xác đã phạm phải cần được xử lý theo quy định quân đội; điều này không liên quan gì đến anh.”

Anh ta không thể chấp nhận việc một người trong triều đình can thiệp vào công việc quân sự; nếu như vậy, mọi thứ sẽ mất kiểm soát…

Vương Thuần Thạch không nói thêm gì nữa, cúi người và từ từ bước đi.

Lý Kí ngồi trong văn phòng, vẻ mặt u ám. Sau một lúc, ông gọi người lính canh vào và ra lệnh: “Báo cho Lỗ Quốc Công biết, tôi có việc muốn thảo luận với ông ấy, yêu cầu ông ấy đến ngay.”

“Vâng!”

Người lính vội vàng đi ra ngoài, trong khi đó Lý Kí đứng dậy, mở cánh cửa bên cạnh và bước ra ngoài, đi thẳng đến nhà vệ sinh.

Không lâu sau, Trình Nhai Kim phi ngựa về đến văn phòng, không quan tâm đến bộ quần áo ướt sũng của mình, bước vào bên trong. Thấy không ai ở đó, ông hỏi người thư ký đang phục vụ trà: “Tổng tư lệnh triệu tập tôi có việc muốn thảo luận, tại sao lại không thấy ai ở đây?”

Người thư ký đáp lời một cách lễ phép: “Có lẽ tổng tư lệnh đang đi vệ sinh… Chỉ vài phút nữa thôi…”

Rồi người thư ký rời khỏi phòng.

Trình Nhai Kim ngồi xuống ghế, rót một tách trà cho mình, nhấp một ngụm rồi thở dài.

Tiếng bước chân vang lên bên ngoài cửa; một người thư ký nhanh chóng bước vào, nhìn quanh nhưng không thấy Lý Kí, liền do dự một chút. Trình Nhai Kim hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Người thư ký vội vàng trả lời: “Bẩm báo với Lỗ Quốc Công… Có tin tức chiến trường vừa mới được gửi đến từ Trường An.”

Trình Nhai Kim nói một cách thờ ơ: “Tổng tư lệnh đang đi vệ sinh; bạn hãy để tin tức đó ở đây, sau này tôi sẽ nhắc ông ấy xem.”

“Xin đừng phiền Lỗ Quốc Công…”

Người thư ký bước tới đặt bản báo cáo chiến trận lên bàn rồi rời đi.

Trình Nhai Kim uống thêm một ngụm trà, vô tình nhìn thấy bản báo cáo đó chưa được niêm phong. Anh liếc xung quanh, không kìm nổi sự tò mò, liền cầm lên và đọc qua nhanh. Chỉ cần đọc vài dòng, anh lập tức cảm thấy lo lắng: Trường Tôn Vô Kị đã điều toàn bộ “lính tư binh của Thị trấn Vọng Dã” đang đóng quân bên ngoài Kim Quang Môn đến tham gia cuộc tấn công thành phố? Mặc dù “lính tư binh của Thị trấn Vọng Dã” đã bị đánh bại thảm hại trước Quân đoàn Hữu Đôn Vệ, nhưng sức mạnh chiến đấu của họ chắc chắn không thể so sánh được với các đội quân được tập hợp gấp rút từ khu vực Quan Lũng. Nếu có một đội quân mạnh như vậy tham gia vào cuộc tấn công này, Lục tướng của Đông cung chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối… Thậm chí, rất có thể phe nổi dậy sẽ phá vỡ được tuyến phòng thủ Thành Thiên Môn…

Tiếp tục đọc xuống, anh thấy Trường Tôn Vô Kị đã ra lệnh cho “lính tư binh của Thị trấn Vọng Dã” tấn công mạnh mẽ vào cổng Trọng Minh… Mặc dù về mặt chiến thuật, Trình Nhai Kim không bằng Lý Kính hay Lý Kí, nhưng sau nửa đời chiến đấu, anh đã tích lũy được khá nhiều kinh nghiệm quân sự. Nhìn vào tình hình trong bản báo cáo và kết hợp với những thông tin mà anh biết về tình hình ở Trường An, anh dễ dàng đưa ra kết luận rằng lần này Lục tướng của Đông cung chắc chắn sẽ thất bại thảm hại.

Anh đặt bản báo cáo trở lại, tiếp tục uống trà trong trạng thái bối rối, suy nghĩ về tình hình hiện tại ở Trường An… Cho đến khi một tiếng quát lớn vang lên bên tai, làm anh giật mình, và nửa chén trà đổ hết xuống quần…

Vội vàng vớt lấy đồ uống, anh ngẩng đầu lên và thấy Lý Kí đứng đó với vẻ mặt nghiêm túc: “Lại lén lút xuất hiện như thế nào? Uống ăn ồn ào thế, làm người ta giật mình lắm.”

Lý Kí đứng im, nói với vẻ nghiêm khắc: “Ai cho phép bạn vào đây?”

Trình Nhai Kim ngạc nhiên: “Không phải ông gọi tôi đến sao?”

Lý Kí quát lớn: “Bạn cũng là người già trong quân đội rồi, sao lại không biết những quy tắc cơ bản nhất nhỉ? Nơi đây là phòng họp của quân đội, có rất nhiều bí mật quân sự. Bạn cứ tự do ra vào như vậy, ngồi trước bàn và uống trà một cách thoải mái như thế này… Nếu thông tin quân sự bị lộ, bạn có dám chịu trách nhiệm không?”

Anh ta nói đến chuyện “vi phạm quân kỷ”, có lẽ không cố ý, nhưng Trình Nhai Kim lại bất giác thấy tim mình đập nhanh hơn, cảm thấy có lỗi, vội vàng cố gắng che giấu sự lo lắng bằng cách cứng rắn đối đầu, nhìn chằm chằm vào mặt đối phương: “Tôi chửi! Xu Mao Gong, ngươi đang dùng những lý do vớ vẩn để che đậy ý đồ của mình phải không? Ngươi sai người gọi tôi đến, nhưng lại không cho tôi vào nhà… Chẳng lẽ khi ngươi đi vệ sinh, tôi phải đứng ngoài trời mưa chờ ngươi sao? Đừng nghĩ chỉ vì ngươi là một quan lại cao cấp, dù một ngày nào đó ngươi nổi loạn lên làm hoàng đế, tôi cũng sẽ không bao giờ quỳ gối van xin ngươi đâu!”

“Dám nói như vậy! Thật là không biết tự trọng!” Lý Kí tức giận đến mức mặt trắng bệch, ngón tay suýt chúc vào trán Trình Nhai Kim, cắn răng chửi bới: “Ngươi cũng đã già rồi, sao vẫn còn nói những lời như vậy? Những lời này, chúng ta có thể nói ra được sao?”

Trình Nhai Kim khè khè một tiếng, cũng biết mình đã nói sai, nhưng anh ta cố tình làm vậy: “Nói rồi thì sao? Ngươi muốn làm gì?”

Lý Kí tức giận đến mức muốn phát điên: “Còn làm gì được nữa? Ta sẽ xử ngươi theo quân luật!”

Trình Nhai Kim liền cúi đầu, nói: “Hôm nay là lỗi của chúng ta, đã nói những lời không đúng… Nhưng ngươi cũng không thể giết chúng ta được chứ? Chúng ta sẽ đi ngay bây giờ, coi như chuyện này chưa từng xảy ra… Chúng ta sẽ ghi nhớ ân tình này và tìm cơ hội trả ơn sau này!”

Nói xong, anh ta quay người chạy mất.

Lý Kí tức giận đến mức la lên: “Đồ khốn nạn! Nghĩ rằng ta không dám giết mày à?”

Bên ngoài cửa, các binh sĩ và thư ký đều run rẩy, không hiểu tại sao Trình Nhai Kim lại có thể hành xử như vậy…

Lý Kí chửi bới một hồi, thấy Trình Nhai Kim đã chạy xa, liền không tiếp tục nữa, quay lại ngồi xuống bàn làm việc, với vẻ mặt u ám nhìn vào bản báo cáo chiến tranh đặt trên bàn.

Một lúc sau, anh ta cầm lấy bản báo cáo, đưa nó gần ngọn nến trên bàn, nhìn ngọn lửa thiêu cháy tờ giấy, từng ngọn lửa bùng lên mạnh mẽ, rồi bản báo cáo hóa thành tro bụi, ngọn lửa tắt đi.

Bên kia, Trình Nhai Kim phi nước kiệu trở về căn cứ, đến cửa doanh trại liền nhảy xuống ngựa và bước nhanh vào bên trong, nói với các binh sĩ: “Chuẩn bị bút mực giấy đá cho ta!”