Các thế lực lớn trong nước có mối quan hệ phức tạp, luôn đấu đá lẫn nhau. Bề ngoài trông ra hòa thuận, nhưng thực chất là cuộc chiến tranh giành quyền lực âm thầm và xảo trá; vì lợi ích cá nhân, họ thường xuyên bỏ qua lợi ích của đế quốc. Nếu không có Lý Nhị Bệ đứng đầu quân đội để áp đặt uy tín lên tất cả các phe phái, Lý Kí sẽ cảm thấy lo ngại chưa từng có.

Điều đáng lo ngại nhất là việc Lý Nhị Bệ bị thương và ngã khỏi ngựa đã khiến tinh thần quân đội trở nên không ổn định. Khi tin này truyền về kinh thành Trường An, những xáo trộn sẽ còn nghiêm trọng hơn nữa so với trong quân đội.

Và nếu tình trạng của Lý Nhị Bệ trở nên tồi tệ hơn hiện tại… Lý Kí thậm chí không dám tưởng tượng.

Vì vậy, điều duy nhất mà ông có thể làm lúc này là cử người gửi thông điệp đến Trường An, yêu cầu Thái tử ổn định tình hình triều đình, đồng thời cử các bác sĩ y khoa đến Liêu Đông để chẩn trị cho Hoàng đế; đồng thời, ông cũng phải điều động quân đội tấn công mạnh mẽ vào __TERM014__.

Chỉ có bằng cách nhanh chóng chiếm được __TERM014__, đánh bại __TERM005__ và chấm dứt cuộc chiến tranh ở miền đông, sau đó rút quân về nước thì mới có thể ổn định tình hình và đe dọa những kẻ có ý đồ xấu.

May mắn thay, điều này phù hợp với lợi ích của các phe phái trong quân đội, nên họ không cản trở lẫn nhau; nếu không, tình hình chiến sự sẽ càng trở nên nghiêm trọng…

__TERM018__ cùng với __TERM001__ đã soạn thảo một kế hoạch tấn công chi tiết và tỉ mỉ, điều động các đội quân tấn công liên tục vào __TERM014__; đồng thời, yêu cầu hải quân phải tăng tốc độ vận chuyển vật tư tiếp tế cho quân đội, bất kể gặp phải khó khăn gì cũng phải đảm bảo cung cấp đủ lương thực và vũ khí cho quân đội.

Trong số đó, điểm then chốt trong cuộc tấn công vẫn là Cổng Thất Tinh.

__TERM007__ và __TERM006__ dù có vẻ như rất vui khi chỉ trích __TERM001__ và Kiều Hiếu Trung, nhưng thực tế họ đang gánh vác một áp lực rất lớn. Những sai lầm mà họ đã mắc phải trước đây quá nghiêm trọng; muốn chuộc lại lỗi lầm đó, họ chỉ có thể chiếm được Cổng Thất Tinh và giành được danh hiệu “người đầu tiên tiến vào”. Nhưng việc chiếm được Cổng Thất Tinh lại không hề dễ dàng chút nào…

Hàng trăm nghìn binh sĩ __TERM017__ dưới sự chỉ huy của __TERM018__ đã liên tục xuất trận, tấn công không ngừng nghỉ suốt đêm ngày; gần như mọi inch tường của __TERM014__ đều phải chịu đựng sự tấn công mãnh liệt của họ, không hề để cho quân độ

……

Vào buổi tối…

Chư Tuý Lương đến bên trong lều trại của Trường Tôn Vô Kị và thấy ông ngồi im lặng sau chiếc bàn viết, tay cầm một chồng thư từ mà suy tư không ngớt; lòng Chư Tuý Lương không khỏi xúc động.

Đó toàn là những lá thư mà Trường Tôn Xung đã gửi cho ông trong thời gian này. Bây giờ khi kế hoạch của Bảy Tinh Môn thất bại và tình hình của Trường Tôn Xung trở nên rất nguy hiểm, ngay cả Trường Tôn Vô Kị – người từng quyết đoán và tàn nhẫn – cũng không khỏi cảm thấy đau lòng và buồn bã.

Dưới ánh đèn dầu, mái tóc của ông đã bạc trắng…

Chư Tuý Lương tiến lại gần, cúi đầu chào và nói: “Thần xin chào Châu Quốc Công.”

“Ồ,”

Trường Tôn Vô Kị tỉnh táo trở lại từ suy nghĩ, mỉm cười và nói: “À, đó là Đăng Thiện phải không? Nhanh ngồi xuống đi.”

Nói xong, ông thu lại những lá thư đó và để vào ngăn kéo trên bàn viết, rồi ra lệnh mang trà lên. Sau đó, ông vẫy tay đuổi hết tất cả người hầu ra ngoài, chỉ để lại hai người họ trong lều.

Khi Chư Tuý Lương vừa ngồi xuống, Trường Tôn Vô Kị liền tự tay rót trà cho ông. Chư Tuý Lương giật mình, vội vàng đứng dậy và cẩn thận rót đầy trà vào tách của mình, sau đó mới rót cho mình một tách và đặt cái ấm sang một bên trước khi ngồi xuống.

Trường Tôn Vô Kị với khuôn mặt tròn trịa và hiền lành, cười nói: “Chúng ta đều là người cùng phe, sao phải cứ xa cách như vậy?”

Ông nhấp một ngụm trà.

Chư Tuý Lương cũng cầm tách trà lên, nhưng không uống mà nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Về sự biến động của Bảy Tinh Môn lần này, chúng ta vẫn chưa biết được thông tin đầy đủ. Có thể anh trai chúng ta không hề gặp phải rủi ro như người ta đang đoán đoán. Trước đây, anh trai chúng ta và Nguyên Gài Tô Văn có mối quan hệ khá tốt. Hiện tại, khi quân đội của Đường quân đang đe dọa và tình hình của Bình Dương Thành trở nên nguy cấp, sự sụp đổ chỉ còn là vấn đề thời gian. Làm sao Nguyên Gài Tô Văn có thể không lo lắng cho tương lai? Nếu giữ anh trai chúng ta lại, có lẽ họ vẫn có thể thương lượng với Châu Quốc Công để xem liệu có cách nào cứu vãn gia tộc Nguyên được hay không… Dù sao đi nữa, anh trai chúng ta vẫn còn giá trị đối với Nguyên Gài Tô Văn, và không chắc chắn ông ấy sẽ bị xử tử ngay lập tức.”

Hơn nữa, Đại Lang vốn là người may mắn được trời phù hộ; lần này dù gặp khó khăn, chắc chắn cũng sẽ biến hung thành cát và đã trở về Trường An để báo hiếu với cha mẹ rồi.”

Trường Tôn Vô Kị cười nhẹ, đặt chiếc cốc trà xuống, vuốt râu và thở dài: “Cảm ơn ông Đăng Thiện vì lòng tốt của mình, nhưng suốt cuộc đời này, tôi đã chứng kiến bao nhiêu chuyện rồi? Ngay cả việc người già tiễn người trẻ đi, cũng không phải là chuyện mới lạ hay xảy ra chỉ một hai lần… Tôi đã quen với điều đó từ lâu rồi…”

Những lời này nghe có vẻ rất thoải mái, nhưng thực ra trong lòng Trường Tôn Vô Kị, nỗi đau lại càng sâu sắc hơn.

Người ta thường nói rằng “hổ dữ không ăn thịt con mình”; dù là kẻ hung ác đến đâu, khi đối mặt với người ngoài, họ có thể tỏ ra tàn nhẫn và bạo lực, nhưng khi đối mặt với chính con cái mình, làm sao họ có thể lạnh lùng và vô tình được?

Chỉ cần nghĩ đến việc các con trai mình lần lượt qua đời, Trường Tôn Vô Kị liền cảm thấy muốn phản kháng lại thế giới này…

Sau khi bình tĩnh lại, ông thở dài và nói: “Đã đến nước này rồi, nói thêm cũng vô ích… Sự sống hay cái chết của Đại Lang, tất cả đều do số phận quyết định…”

Chư Tuý Lương gật đầu, cầm chiếc cốc trà lên miệng và uống một ngụm nhỏ; ông cảm thấy có chút áp lực trong lòng.

Bình Thường dù thông minh, am hiểu và giỏi ăn nói, nhưng lúc này đứng trước mặt Trường Tôn Vô Kị, ông thực sự không biết nên nói gì… Hơn nữa, những lời mà Trường Tôn Vô Kị đã nói trước đó khiến ông cảm thấy rất lo lắng…

Trường Tôn Vô Kị thấy Chư Tuý Lương ngồi không yên, vẻ mặt e ngại, liền biết rằng chính những lời mình vừa nói đã gây ra phiền toái cho anh ta.

Trong lòng, ông càng thấy rằng người này thật ngu ngốc… Vừa muốn tham gia vào trung tâm quyền lực, vừa không muốn mạo hiểm để thử sức… Trên đời này, làm sao có chuyện tốt như vậy được?

Ngay cả nếu có, làm sao lại đến lượt bạn được chứ…

Đặt chiếc cốc trà xuống, Trường Tôn Vô Kị cười và nói: “Sao vậy, vẫn chưa nghĩ ra à?”

Chư Tuý Lương nuốt nước bọt, cười nói: “Không phải là chưa nghĩ ra, mà là tôi thực sự cảm thấy sợ hãi và áy náy…”

“Ha ha.”

Trường Tôn Vô Kị cười, ngồi thẳng dậy và hỏi: “Anh đã theo hầu Hoàng đế được bao nhiêu năm rồi chứ?”

Chư Tuý Lương không hiểu lắm.

Trường Tôn Vô Kị tiếp tục nói: “Thánh thượng quả thực rất ưu ái ngài, thường xuyên mang ngài bên mình và giao cho ngài chức vụ Thị lang Hoàng môn… Nhưng liệu Ngài có từng tin tưởng ngài hoàn toàn và trao quyền lực cho ngài không?”

Chư Tuý Lương im lặng.

Mọi người đều nói rằng ông ta là cận thần của Hoàng đế, khiến không biết bao người ghen tị; nhưng thực tế, ông ta không hề được hưởng bất kỳ lợi ích nào từ việc là “cận thần”, mà luôn phải cẩn thận từng bước, sợ rằng một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến Thánh thượng không hài lòng.

Thậm chí, chỉ vì những bản thảo mà Ngụy Chinh để lại trước khi qua đời, ông ta còn bị Thánh thượng giáng chức và suýt nữa bị đày đi Quỳnh Châu…

Đây mới thật là cái gọi là “cận thần” à?

Trường Tôn Vô Kị nhìn ông ta một lát rồi thở dài: “Thánh thượng là một vị minh quân hiếm có trong lịch sử, ngài luôn mong muốn xây dựng một đại nghiệp vĩ đại chưa từng có. Ngài rất lo ngại rằng những cận thần bên cạnh mình sẽ trở thành những kẻ nịnh hót, làm hỏng danh tiếng của mình.”

Chư Tuý Lương gật đầu.

Quả thực, Thánh thượng thông minh và có tài năng lớn lao, nhưng cũng có không ít khuyết điểm; điểm yếu lớn nhất của Ngài chính là “tham vọng quá mức”. Ngài rất coi trọng danh dự của mình và sợ rằng lịch sử sẽ bôi nhọ danh tiếng của mình, vì vậy Ngài đặt ra những yêu cầu rất nghiêm ngặt đối với các cận thần của mình.

Khi ban đầu đưa ông ta vào Viện Giáo dục Chính Quan, đó đã là sự ưu ái lớn nhất mà Lý Nhị Bệ dành cho ông ta trong những năm qua. Tuy nhiên, khi ông ta phải đối mặt với sự đe dọa và áp bức từ Phòng Tuấn và Hứa Kính Tông tại Viện Giáo dục Chính Quan, Thánh thượng chẳng hề bảo vệ ông ta, chứ đừng nói đến việc trở thành người hỗ trợ ông ta.

Tất nhiên, điều này không chỉ xảy ra với ông ta; những cận thần được Thánh thượng yêu quý như Phòng Tuấn cũng vậy – mỗi khi họ phạm sai lầm, Lý Nhị Bệ cũng sẽ không hề bảo vệ họ mà sẽ trừng phạt họ một cách nghiêm khắc.

Trường Tôn Vô Kị kiên nhẫn giải thích: “Vì vậy, không phải là ngài làm không tốt, mà là ý chí của Thánh thượng cứng rắn như đá, không bao giờ thay đổi vì bất kỳ ai. Do đó, Thời đại Trinh Quan, ngài không bao giờ có cơ hội tiến vào trung tâm quyền lực và nắm giữ quyền lực lớn nữa.”

Chư Tuý Lương cố gắng nở một nụ cười: “Thần không phải là kẻ tham lam quyền lực; được phục vụ bên cạnh Thánh thượng đã là một vinh dự lớn lao rồi.”

Trường Tôn Vô Kị thốt lên với vẻ ngưỡng mộ: “Đăng Thiện sở hữu những đức tính cao quý, tâm hồn trong sáng, không bị chi phối bởi bất cứ điều gì bên ngoài; thực sự là tấm gương cho chúng ta! Nhưng dù ông không quan tâm đến quyền lực, thì dấu ấn của gia tộc Quan Lũng vẫn in sâu trên người ông rồi. Ông có bao giờ nghĩ đến việc, khi triều đại thay đổi, số phận của mình – thậm chí là số phận của gia tộc Trần ở Tiền Đường – sẽ ra sao không?”

Chư Tuý Lương không biết phải trả lời thế nào.

Mặc dù giữa anh ta và Phòng Tuấn Chí không hề có thù hận sâu sắc, nhưng sự ghét bỏ và không ưa nhau là sự thật không thể chối cãi. Khi Thái tử lên ngôi, Phòng Tuấn chắc chắn sẽ trở thành một nhân vật quyền lực trong triều đình, và khi ông ta muốn đàn áp Quan Long Môn Pháp, khó có thể không liên quan đến Chư Tuý Lương nữa.

Ai bảo được rằng Chư Tuý Lương luôn có mối quan hệ mật thiết và lợi ích chung với Quan Long Môn Pháp chứ?

Bỗng nhiên, một ý nghĩ sáng suốt lóe lên trong đầu anh ta; anh ta nhanh chóng nắm bắt được ý nghĩa ẩn sau lời nói của Trường Tôn Vô Kị và nhìn chằm chằm vào ông ta với khuôn mặt thay đổi: “Ý của Châu Quốc Công… phải chăng là về vết thương của Hoàng thượng…?”

Trường Tôn Vô Kị nhìn anh ta một cách nghiêm túc và từ từ gật đầu.

Chư Tuý Lương thở hổn hển, run rẩy nói: “Không thể tin được… Làm sao lại như vậy được?” Anh ta cảm thấy như bị sét đánh, toàn thân bắt đầu run rẩy.

Chuyện này thật sự không thể tin được; ngay cả khi trong lòng anh ta có những phàn nàn về Lý Nhị Bệ, anh ta cũng chưa bao giờ nghĩ đến ngày này sẽ đến…