Kể từ khi Nho giáo trỗi dậy và đề cao các phẩm chất đạo đức, thế giới này đã trở thành một nơi mà việc “dựa vào danh tiếng” chiếm ưu thế.

Chỉ cần một người có đạo đức tốt, thì bất cứ điều gì họ làm cũng được coi là đúng đắn; ngay cả khi họ mắc sai lầm, mọi người vẫn sẵn lòng tin rằng đó là do những hoàn cảnh khách quan hay sự bất đắc dĩ. Ngược lại, một người có đạo đức xấu, dù họ làm gì, cũng sẽ bị mọi người chế giễu và khinh thường.

Trường Tôn Hoàn chính là người như vậy. Người này có tâm hồn hẹp hòi, keo kiệt và ghen tuông; họ không trung thành, không hiếu thảo, không nhân ái… Sau khi âm mưu phản bội thất bại, họ phải lưu vong khắp nơi, sống trong sợ hãi và bị mọi người truy đuổi như những con chuột đường. Vậy thì, thông tin mật của kẻ thù mà người này mang đến, liệu có thể tin được đến mức nào?

Lý Nhị Bệ có vẻ mặt u ám, đứng im lặng, hai tay sau lưng.

Lý Kí vẫn bình tĩnh như mọi khi, tỏ ra không liên quan gì đến chuyện này.

Tiêu Du lắc đầu cười buồn, không dám nói thêm gì nữa…

Chỉ có Trường Tôn Vô Kị là không thể tránh khỏi, họ buộc phải đứng ra bảo vệ con trai mình: “Lời nói của Quốc công Việt quả thực có phần đúng; đó là tính cách bình thường của con người. Tuy nhiên, dù con trai tôi đã từng mắc sai lầm, nhưng từ nhỏ đã được Hoàng hậu Văn Đức dạy dỗ, và vì biết ơn ân huệ của Ngài cùng Hoàng hậu Văn Đức, con trai tôi sẽ không bao giờ tái phạm nữa. Lần này, khi con trai tôi lén lút vào cung đình của Cao Cử Ly để lấy được thông tin mật này, dù phải đối mặt với nguy hiểm đến tính mạng, cũng chỉ là để chuộc lỗi… Xin Ngài hãy cho con trai tôi một cơ hội.”

Nói xong, ông ta ngẩng thẳng người, quỳ xuống đất, nước mắt rơi dài.

Phòng Tuấn cười lạnh: “Châu Quốc Công đừng làm những việc ngu ngốc như vậy! Đây là phòng đọc sách riêng của Ngài, nơi thảo luận những vấn đề quan trọng liên quan đến Sơn hà của đế quốc; làm sao có thể để cảm xúc chi phối được? Hơn nữa, tôi muốn nhắc nhở Châu Quốc Công rằng, những gì con trai ông ta đã làm không phải là sai lầm, mà là tội phản bội nghiêm trọng!”

Đùa gì vậy… Tội phản bội lại có thể được “chuộc lỗi” bằng công lao à?

Và nhìn vào vẻ mặt của Ngài, có vẻ như Ngài đã từng trao đổi riêng với Trường Tôn Vô Kị… thậm chí còn hứa hẹn với họ điều gì đó…

Trường Tôn Vô Kị bất ngờ không đối đầu trực tiếp với Phòng Tuấn, mà lại quỳ gục trước mặt Lý Nhị Bệ và nói lên: “Thưa Hoàng thượng, con dâu này tuy có những tội lỗi không thể tha thứ được, nhưng lòng trung thành với Đại Đường thì luôn không hề thay đổi. Hơn nữa, cả gia đình chúng tôi đều đang ở kinh đô Chang’an; nếu Trường Tôn Hoàn sử dụng những bản đồ phòng thủ giả mạo để khiến đại quân sa vào bẫy thua trận, thì tội ác phản bội này chắc chắn sẽ khiến cả gia đình phải gánh chịu hậu quả. Dù con dâu này có tồi tệ đến đâu, làm sao có thể làm ra những việc bất hiếu như vậy? Xin Hoàng thượng xem xét kỹ lưỡng.”

Lý Nhị Bệ cau mày, vuốt râu và nói một cách nghiêm túc: “Phụ Thần, ngươi cũng đừng quá lo lắng. Lời nói của Quốc công Việt quả thật hơi gay gắt, nhưng cũng không hoàn toàn vô lý. Nếu bản đồ đó thực sự là thật, thì ta sẽ cho phép Đền tội chuộc công…”

Chưa kịp nói hết, Phòng Tuấn đã bước lên phía trước và nói một cách nghiêm túc: “Kinh Phật dạy rằng: ‘Nếu người lãnh đạo sống chính trực, người dân sẽ tự nguyện tuân theo; nếu người lãnh đạo không chính trực, dù ra lệnh cũng không ai tuân theo.’ Hoàng thượng là vua của đế quốc, lời nói của Ngài chính là luật pháp, quyết định sinh mệnh của muôn người. Nếu Hoàng thượng bây giờ sẵn lòng khoan dung cho kẻ đã phạm tội phản loạn như Trường Tôn Hoàn, thì xin hỏi pháp luật của triều đình sẽ được đặt ở đâu? Sau này, nếu có người khác phạm tội nặng, liệu họ có thể chuộc lỗi bằng công lao không? Khi hậu duệ của Hou Junji đến trước mặt Hoàng thượng và hỏi tại sao Ngài có thể khoan dung cho Trường Tôn Hoàn, nhưng lại không thể khoan dung cho Hou Junji – người từng cùng Ngài chiến đấu vì sự vĩ đại của đế quốc – Hoàng thượng sẽ trả lời thế nào?”

Ông ta tuyệt đối không cho phép Trường Tôn Hoàn trở về Chang’an. Điều này không phải do những ân oán cá nhân giữa ông ta và Trường Tôn Hoàn, cũng không phải vì sợ rằng Trường Tôn Hoàn sẽ tái nối tình xưa với Công chúa Changle sau khi trở về kinh đô; mà là bởi vì nếu Trường Tôn Hoàn được ân xá, điều đó không chỉ làm suy yếu tính công bằng và uy tín của pháp luật Đại Đường, mà còn khiến phe cánh Quan Long trở nên ngày càng mạnh mẽ. Nếu một kẻ đã phạm tội phản loạn như vậy cũng có thể được ân xá, thì phe Quan Long sẽ trở nên hung hăng đến mức nào? Những người trung lập trong triều đình cũng chắc chắn sẽ theo đuổi xu hướng đó và hoàn toàn đứng về phía Quan Long quý tộc…

Lý Nhị Bệ trở nên tái nhợt mặt, nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn.

Trước đó, ông đã bí mật hứa với Trường Tôn Vô Kị rằng chỉ cần Trường Tôn Hoàn có thể ghi công lớn trong cuộc chiến này, ông sẽ xem xét khoan dung và cho phép người đó trở về kinh thành Chang’an, nhưng suốt đời không được phép tham gia vào chính quyền nữa.

Nhưng bây giờ, khi Phòng Tuấn dám đối đầu trực tiếp với mình như vậy, làm sao ông có thể giữ được mặt? Thực sự, ông chỉ muốn lao tới đá cho cái kẻ ngu ngốc đó bay ra ngoài…

Hít một hơi thật sâu để kiềm chế cơn giận, Lý Nhị Bệ lạnh lùng nói: “Trong thời gian quốc gia đang gặp khó khăn như này, bất kỳ ai có công với đế quốc đều xứng đáng được khen thưởng. Người có công sẽ được thăng chức, còn người sai lầm thì có thể chuộc lỗi bằng công lao. Chúng ta cần tập trung sức lực của tất cả mọi người để đánh bại kẻ thù mạnh mẽ, làm sao có thể cứng đầu, bảo thủ và không tuân theo quy tắc?”

Phòng Tuấn không hề sợ hãi, thẳng thắn đáp lại: “Lời bệ hạ nói sai rồi. Thần tuân theo luật pháp của đế quốc, chứ không phải những quy tắc cũ kỹ, lỗi thời. Luật pháp được thiết lập để làm kim chỉ nam cho hành vi con người, để mọi người biết điều gì nên làm và điều gì không nên làm. Nếu lúc nào cũng thay đổi luật pháp, coi những quy tắc cứng nhắc như không tồn tại, làm sao có thể quản lý đất nước và thu phục lòng dân được? Nếu bệ hạ cứ kiên quyết như vậy, thần xin hỏi, bệ hạ có khác gì những vị vua ác độc như Jie, Zhou, You, Li hay không?”

Xia Jie là kẻ hoang dâm và kiêu ngạo, Shang Zhou là kẻ tàn bạo, Vua You là kẻ mê muội, Vua Li là kẻ tham lam – đó chính là những “bốn vị vua ác động”. Những người gây họa do hành xử xấu xa chính là Jie, Zhou, You, Li; còn những người gặt hái hạnh phúc bằng cách yêu thương và giúp đỡ người khác thì chính là Yu, Tang, Wen, Wu.

Điều này đồng nghĩa với việc Lý Nhị Bệ đang được so sánh ngang hàng với những kẻ bạo chúa vĩ đại trong lịch sử…

Tiêu Du trở nên hoảng sợ, vội vàng ngăn cản: “Anh hai, hãy cẩn thận với lời nói của mình!”

Nhưng Phòng Tuấn không hề nao núng, ánh mắt trong sáng của anh ta vẫn nhìn thẳng vào Lý Nhị Bệ, không hề tỏ ra sợ hãi chút nào.

Lý Nhị Bệ tức giận đến mức râu mép cũng nhô lên, khuôn mặt vuông vức của ông đỏ bừng lên, đôi mắt trừng trừng như chuông đồng, ông quát lên: “Đồ nhỏ bé! Dám xúc phạm ta như vậy à?”

“Mẹ kiếp!

Cậu ta đã dám trích dẫn lời của ‘Tử Viết’ rồi, còn bảo ta nói gì nữa chứ? Thật là quá đáng xúc phạm!

Phòng Tuấn nói một cách oai vệ: “Thần chỉ muốn bảo vệ sự công bằng của luật pháp mà thôi; làm sao có chút ý không tôn trọng Hoàng thượng chứ? Nếu luật pháp có thể bị thay đổi theo những ý muốn cá nhân, thì công bằng ở đâu? Khi công bằng không còn nữa, ai sẽ coi luật pháp là chuẩn mực để tuân theo nữa? Nếu luật pháp trở thành thứ vô nghĩa, thì Sơn hà của Đại Đường chắc chắn sẽ sụp đổ trong chốc lát, và danh tiếng vĩ đại của Hoàng thượng cũng sẽ bị hủy hoại mãi mãi! Vì danh tiếng vĩnh cửu của Hoàng thượng, thần sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình để can ngăn!”

Lần này, even Lý Kí cũng tỏ ra giận dữ và la mắng: “Hỡi Nhị Lang, làm sao có thể nói những lời vô lý như vậy được? Hoàng thượng vốn công bằng và minh bạch; việc này chỉ là một biện pháp tạm thời mà thôi, không thể phỉ báng Hoàng thượng như vậy được!”

Dù anh ta mới gia nhập phe của Lý Nhị Bệ gần đây, nhưng anh ta cũng đã chiến đấu bên cạnh Lý Nhị Bệ suốt nhiều năm, và hiểu rõ tính cách của Lý Nhị Bệ – người luôn nhún nhường trước sức mạnh, chứ không chịu đựng sự cứng rắn. Chỉ có Ngụy Chinh mới dám đối đầu với Lý Nhị Bệ như vậy; nhưng bây giờ Ngụy Chinh đã mất, không ai khác có thể khiến Hoàng thượng phải nhịn nhục nữa!

Quả nhiên, Lý Nhị Bệ đã tức giận đến mức điên cuồng; anh ta quay người chạy về phía bức tường bên kia, rút thanh kiếm quý giá treo trên tường xuống, nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn và nói với giọng đầy căm thị: “Đồ nhỏ nhen! Dám phỉ báng ta, gọi ta là những vị vua ngu ngốc như Kiệt, Trụ, Uất Lệ… Hôm nay, nếu ta không giết chết mày, thì làm sao có thể xứng đáng làm vua được! Wahahaha!”

Bạo Tiến Như Lôi cũng tức giận đến mức sẵn sàng rút kiếm để giết chết kẻ bất kính này!

Nhưng Tiêu Du và Lý Kí làm sao có thể để Lý Nhị Bệ rút kiếm ra được chứ? Họ đều nhận ra rằng, mặc dù Lý Nhị Bệ có thể không thực sự có ý định giết người, nhưng trong cơn giận dữ, lý trí của anh ta đã bị mất đi; một khi kiếm đã rút ra, sẽ rất khó để thu lại nó nữa.

Dù sao thì, với tư cách là bậc đế vương tối cao của thiên hạ, làm sao có thể làm những việc yếu đuối bên ngoài nhưng mạnh mẽ bên trong, bắt đầu hùng hổ rồi lại kết thúc yếu ớt được?

Dù phải xem xét đến mặt mũi quan hệ, nhưng thanh kiếm này cũng phải được rút ra!

Hai người vội vàng tiến lên, một bên trái một bên phải, ôm chặt lấy Lý Nhị Bệ, trong khi người kia ôm lấy phần eo của Lý Nhị Bệ và khuyên nhủ: “Bệ hạ hãy bình tĩnh! Phòng Tuấn kia chỉ nói những lời vô nghĩa; có thể đẩy hắn ra để trừng phạt bằng roi, nhưng tuyệt đối không được giết hắn!”

Tiêu Du thì ôm lấy cánh tay phải của Lý Nhị Bệ và cố gắng giành lấy thanh kiếm trong tay hắn, cũng hét lớn: “Bệ hạ hãy bình tĩnh!”

Trường Tôn Vô Kị đứng một bên, im lặng theo dõi tình hình; lòng anh ta chỉ muốn lao vào đá bay Lý Kí và Tiêu Du đi, để Lý Nhị Bệ có thể rút thanh kiếm ra và giết chết kẻ phản bội Phòng Tuấn này…

Lý Nhị Bệ cũng vì tức giận mà mất bình tĩnh; ông ta luôn coi mình là người có công lao lớn, tự cho rằng thành tích của mình không kém gì Tần Thủy Hoàng hay Hán Vũ Đế. Bây giờ, Phòng Tuấn đã so sánh ông ta với những bạo chúa như Kie Thúc hay You Li, lại còn nói rằng ông ta phá vỡ pháp luật và làm lung lay nền tảng của đế chế… Điều này khiến ông ta tức đến mức suýt nữa phát điên.

Nhưng bây giờ, vì Lý Kí và Tiêu Du đang ngăn cản chặt chẽ, ông ta đã bình tĩnh trở lại và nhận ra rằng không thể nào rút thanh kiếm ra được. Nhưng nếu bỏ cuộc như vậy, uy nghiêm của một vị hoàng đế sẽ biến mất đâu?

Đặc biệt là Phòng Tuấn kia; sau này chắc chắn sẽ càng làm tồi tệ hơn nữa, có thể sẽ bắt chước Ngụy Chinh mà dám liều mạng để can ngăn… Ai có thể chịu đựng được điều đó chứ?