Anh hùng khi đã già, Liêm Bào cũng đã luống tuổi.

Nhớ lại những ngày xưa, khi phải lăn lộn giữa đám tử thương, liệu có bao giờ anh ta cảm thấy chán nản hay u sầu? Nhưng suốt nửa năm qua, mỗi khi chứng kiến binh sĩ dưới trướng mình hy sinh, anh ta không khỏi thở dài và thậm chí còn thường xuyên ẩn mình nơi ít người để khóc lóc.

Tuổi tác khiến tính cách nóng nảy của anh ta dần phai nhạt, thay vào đó là những nỗi lo về gia đình và tình cảm cá nhân.

Chỉ cần nghĩ đến những người con trai trẻ tuổi, mạnh mẽ kia đã hy sinh trên mảnh đất hoang vu và lạnh lẽo này; cha mẹ họ già yếu, không ai chăm sóc cuối đời; vợ con họ đang mong đợi sự bảo vệ và nuôi dưỡng từ họ… Lý Kiến liền cảm thấy như có một tảng đá nặng đè lên tim mình, khiến anh ta khó thể thở được.

À, tuổi tác thật là điều không thể tránh khỏi…

Nghe Lý Kiến than thở, buồn bã vì thế sự, người bạn đồng hành của anh ta chỉ cười nhạo và nói: “Chúng ta là những võ tướng, phải luôn mong muốn đế quốc thống trị thiên hạ, chinh phục những kẻ bất trung. Chỉ như vậy mới có thể thể hiện khả năng và tích lũy quyền lực. Nếu một ngày nào đó chúng ta gác kiếm xuống, ngựa về núi, và toàn bộ triều đình chỉ toàn những quan lại văn phòng thì chúng ta sẽ không còn chỗ đứng nữa. E rằng chúng ta sẽ phải sống trong sự sợ hãi và e ngại. Theo tôi thấy, chiến tranh này phải tiếp tục diễn ra mãi. Có một câu thơ rất hay: ‘Trong mười nghìn năm, ai sẽ được ghi chép vào sử sách? Ở ba nghìn dặm xa xôi, ai sẽ được phong làm quan?’ Chỉ trên chiến trường, chúng ta mới thực sự tìm thấy niềm tự do.”

Dù bây giờ các nhân tài đều có thể cầm kiếm ra trận và quản lý dân chúng, đều sở hữu tài năng vượt trội cả về văn lẫn võ, nhưng anh ta và Lý Kiến thì không thuộc về nhóm đó.

Lý Kiến may mắn hơn một chút; dù không còn quân đội, nhờ vào địa vị và kinh nghiệm của mình, ông vẫn được mọi người tôn trọng, dù là dưới triều đại cũ hay triều đại mới. Không ai dám gây rắc rối cho ông.

Nhưng anh ta thì khác. Với tư cách là một “tướng đầu hàng”, người từng tuyên bố sẽ giết sạch những kẻ thù để trả thù cho Lý Kiến… Nếu không còn quyền lực quân sự, anh ta chỉ có thể tìm niềm vui trong những cuộc vui vẻ, và mỗi khi mắc sai lầm, chắc chắn sẽ bị những viên quan thanh tra và ngôn luận công kích dữ dội.

Có lẽ bệ hạ vẫn còn chút ý định “mua lòng người”, và rất khoan dung với mình; nhưng vị vua mới kia thì sao lại quan tâm đến những điều đó chứ?

Thời gian không còn nhiều nữa…

Vì vậy, khác với suy nghĩ của Trình Nhai Kim, Tiết Vạn Xác thực sự mong muốn trận chiến này kéo dài mãi mãi, không bao giờ kết thúc.

“Hehe…“, Trình Nhai Kim cười, vuốt ve bộ râu của mình và tự hào nói: “Ngày xưa, ta chỉ cần một cây Mã Kiếm Xông pha chiến đấu là đã coi thường tất cả các anh hùng thiên hạ; Hà Tăng chẳng phải cũng có suy nghĩ giống ta sao? Nhưng bây giờ, tuổi tác đã cao, lòng ta trở nên nhẹ nhàng và đầy cảm xúc hơn; không còn kiên định và dám làm mọi việc như trước nữa.”

Khi còn trẻ, Xông pha chiến đấu luôn theo đuổi danh vọng và lợi ích, coi thường tất cả các anh hùng; và ông, Trình Nhai Kim, cũng từng là một nhân vật nổi tiếng. Tuy nhiên, sau nhiều năm trải nghiệm cuộc sống, ông đã hiểu ra rằng sự cứng rắn quá mức sẽ dễ dàng dẫn đến thất bại; lòng nhân ái và sự mềm mại mới chính là con đường đúng đắn trong cuộc sống.

Hai người này thuộc cùng một thế hệ, nhưng do trải nghiệm sống hoàn toàn khác nhau, nên suy nghĩ của họ cũng trái ngược nhau hoàn toàn, không thể nào đồng thuận được với nhau.

Bên ngoài, binh sĩ mang tin từ Lý Nhị Bệ vội vàng bước vào, cuối cùng cũng giúp giải tỏa sự im lặng ngượng ngùng giữa hai người.

“Lệnh của bệ hạ là: Sau khi Trình Nhai Kim và Tiết Vạn Xác tiêu diệt thành Đại Thành Sơn, họ sẽ ngay lập tức tiến về phía nam để tấn công cung An Hạ. Sáng mai, bệ hạ sẽ trực tiếp đến chiến trường để hỗ trợ họ, và chúng ta sẽ phá vỡ Cổng Thất Tinh!”

“Tôi (thần tử) tuân lệnh!”

Hai người đều cúi đầu chào, sau đó Trình Nhai Kim bước lên hai bước, giơ cao hai tay để nhận lệnh, đọc kỹ lại một lượt để đảm bảo mọi thứ đúng như yêu cầu.

Binh sĩ đó cúi chào và nói: “Thần tử xin phép rút lui!”

Trình Nhai Kim đáp: “Được rồi!”

Sau khi binh sĩ rời đi, Tiết Vạn Xác dùng tay trái đánh mạnh vào lòng bàn tay phải, hào hứng nói: “Lệnh này đến đúng lúc lắm; nếu tiếp tục không hành động gì cả, e là tối nay chúng ta sẽ không thể ngủ được đâu!”

Trình Nhai Kim vuốt râu cười một tiếng, vỗ vai Tiết Vạn Xác và nói một cách hào phóng: “Vì tướng Tiết rất khao khát chiến đấu, thì lão ta cũng không muốn tranh công với ngươi đâu. Dù thành Đại Thành đã bị chiếm, nhưng số quân tan rã cũng không ít; việc truy quét chúng sẽ mất một thời gian. Nhiệm vụ tấn công An Hạ Cung và Cổng Thất Tinh sẽ do tướng chỉ huy, còn lão ta sẽ ở lại hỗ trợ.”

Tiết Vạn Xác lập tức vui mừng không ngớt, cúi chào và nói: “Lỗ Quốc Công thật là hào hiệp! Lòng biết ơn này chúng tôi sẽ ghi lòng, và sau này chắc chắn sẽ đền đáp xứng đáng.”

Đối với các tướng lĩnh như Đường quân, cuộc chiến này chính là cuộc chiến để giành lấy công lao; ai có thể thu được nhiều công trạng nhất trong trận chiến này, người đó sẽ là người thắng.

Trình Nhai Kim với kinh nghiệm dày dặn và nhiều công lao đã đạt được, những thành tích quân sự này đối với ông ta chỉ là điều tất yếu; miễn là thực hiện đúng kế hoạch đã đề ra, công lao lớn chắc chắn sẽ đến tay ông ta. Nhưng Tiết Vạn Xác thì khác; với tư cách là một trong hai tướng tiên phong của đại quân, ông ta chắc chắn cần phải có những công trạng nổi bật để chứng minh bản thân.

Bây giờ, khi Trình Nhai Kim sẵn lòng nhường lấy công lao đầu tiên, Tiết Vạn Xác làm sao có thể không vui mừng chứ?

Làm việc cùng một người lớn như vậy thật sự rất thoải mái…

Trình Nhai Kim vẫy tay và nói một cách nghiêm túc: “Lời cảm ơn thì không cần thiết đâu. Chúng ta đều được Hoàng đế giao nhiệm vụ làm lực lượng tấn công chính của đại quân; thành công hay thất bại đều liên quan đến tất cả mọi người. Nếu ngươi giành được công lao đầu tiên, lão ta cũng sẽ được hưởng lợi. Nhưng tướng Tiết cần nhớ rằng, sự dũng cảm và tinh thần chiến đấu mãnh liệt là điều tốt, nhưng tuyệt đối không được để chiến thắng làm mờ mắt, không được nghĩ rằng quân địch yếu thế đến mức đó. Phải luôn cẩn thận, nếu không xảy ra sai sót, sẽ không ai có thể gánh vác trách nhiệm được… Mặc dù An Hạ Cung không rộng lớn lắm, nhưng phía sau nó có nhiều khe núi và địa hình phức tạp; không loại trừ khả năng có quân địch ẩn náu bên trong, chờ đợi cơ hội để tấn công vào lúc chúng ta sơ suất. Vì vậy, sau khi chiếm được An Hạ Cung, chúng ta nhất định phải truy quét sạch sẽ từ trong ra ngoài, loại bỏ mọi mối nguy hiểm tiềm ẩn, mới có thể tiến hành tấn công Cổng Thất Tinh được. Không được vội vàng hay hấp tấp.”

Mặc dù cuộc chiến phía đông vẫn chưa kết thúc, nhưng theo ông ta, tình hình chung đã được quyết định rồi. Lệnh t

Hơn nữa, vì Cao Cử Ly đã có thể nhiều lần đánh bại đội quân xâm lược của triều đình trước, điều này chứng tỏ sức mạnh và khả năng chịu đựng của họ cực kỳ mạnh mẽ. Dù hiện tại họ đang giữ ưu thế, nhưng cũng không thể xem thường họ được; ai cũng biết rằng quân đội kiêu ngạo chắc chắn sẽ thất bại.

Nhưng Tiết Vạn Xác lại là người thiếu suy nghĩ, bốc đồng – điều này ai cũng biết, chỉ là có lẽ ông ta không nhận ra điều đó, hoặc dù nhận ra thì cũng không quan tâm lắm. Vì vậy, cần phải nhắc nhở ông ta một cách cẩn thận, để ông ta hành động một cách thận trọng, từng bước một, và tuyệt đối không được vì muốn nhanh chóng chiếm được Bình Dương Thành mà liều lĩnh.

Một trận chiến chắc chắn sẽ thắng, nếu vì sự bất cẩn của Tiết Vạn Xác mà dẫn đến tổn thất binh sĩ, Trình Nhai Kim sẽ cảm thấy mất mặt, bởi vì hiện tại Tiết Vạn Xác vẫn là thuộc cấp của ông ta…

Tiết Vạn Xác rất tự tin và nói: “Việc chỉ huy quân đội chiến đấu chính là điểm mạnh của tôi, Lỗ Quốc Công yên tâm đi. Bạn chỉ cần ngồi đây chờ tin tức về chiến thắng của chúng tôi thôi. Khi chúng tôi chiếm được An Hạ Cung và phá hủy Cổng Thất Tinh, xin mời bạn cùng chúng tôi bước vào Bình Dương Thành!”

Trình Nhai Kim biết tính cách của ông ta, nên hiểu rằng nói thêm cũng vô ích, liền gật đầu và nói: “Chỉ cần nhớ phải thận trọng thôi, cứ đi đi.”

“Vâng!” Tiết Vạn Xác trả lời đầy tự tin, sau đó bước ra ngoài, triệu tập các tướng lĩnh dưới quyền mình, chuẩn bị lương thực trong đêm, ăn uống xong thì tập trung quân đội, kiểm tra vũ khí và nghỉ ngơi một chút. Khoảng nửa đêm, đoàn quân hùng hậu tiến về phía An Hạ Cung.

…

Thực sự, việc chỉ huy quân đội chiến đấu chính là điểm mạnh của Tiết Vạn Xác. Theo thông tin từ doanh trại chính, quân đội đóng giữ An Hạ Cung lúc này mới thay phiên, vì vậy vị trí của họ vẫn chưa vững chắc. Vì thế, Tiết Vạn Xác áp dụng nguyên tắc “quân đội cần phải nhanh chóng”, quyết định tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt trong đêm.

Đến nửa đêm, đại quân tập trung, sắp xếp hàng ngũ gọn gàng và tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào An Hạ Cung trong giông tuyết. So với những thành phố lớn với địa hình hiểm trở và số lượng quân đội đông đảo, An Hạ Cung không chỉ có quân đội mới thay phiên nên vị trí chưa vững chắc, mà địa hình còn khá bằng phẳng. Dù ban đầu đây từng là cung điện của vua Cao Cử Ly, thành cao tường dày, nhưng không phải là nơi có địa hình hiểm trở. Dưới

“Rầm rầm rầm…”

Những kẻ tấn công dưới chân thành đã đào những hố sâu, chôn thuốc súng vào đó rồi kích nổ. Những tiếng nổ dữ dội làm rung chuyển trời đất; khói đen bụi mù bay lên cao, cuốn trôi cả những bông tuyết. Những đoạn tường thành vững chắc liên tục đổ sập, và hàng phòng thủ vốn được coi là bất khả xâm phạm giờ đây đã xuất hiện những khe hở.

Những kẻ này, bất chấp những bông tuyết bay ngược và những mũi tên như muỗi đốt lao về phía họ, vẫn xông pha một cách dũng cảm, đột nhập vào trong thành và phá vỡ được hàng phòng thủ vững chắc nhất.

Bên trong doanh trại An Hạ Cung, Nguyên Nam Kiến nghe tiếng nổ dữ dội bên ngoài và những báo cáo từ binh sĩ, anh thở dài rồi nói với Cao Diên Vũ: “Những kẻ đó quả thực là may mắn lớn lao… Nếu không có loại vũ khí tấn công thành trì hiệu quả như thuốc súng này, làm sao họ có thể tiến xa đến tận nơi này? Hàng phòng thủ đã bị phá vỡ, An Hạ Cung không thể còn được bảo vệ nữa… Hãy tiến hành theo kế hoạch đi.”